Un bac quitta un grand fleuve de la préfecture de Qingshan, cap sur un quai de la préfecture de Changping.
La plupart des passagers étaient des marchands de retour à la Capitale Divine. Leurs affaires conclues, ils avaient écoulé les marchandises apportées de la capitale et chargeaient désormais des produits de la préfecture de Qingshan pour les revendre là-bas.
Il y avait beaucoup de sectes étrangères dans la préfecture de Qingshan, aussi la cargaison concernait-elle quasi exclusivement les cultivateurs : matériaux de forge d'artefacts, pilules en tous genres. On y trouvait de tout.
La valeur des marchandises était par conséquent considérable. Le citoyen moyen de la Capitale Divine n'aurait pas les moyens de s'offrir de tels objets, et ces marchands engageaient des gardes supplémentaires pour protéger leurs biens.
De ce fait, chaque fois que le bac accostait et que de nouveaux passagers montaient à bord, tout le monde redoublait de prudence. Même si une altercation éclatait entre marchands, les deux parties restaient d'une politesse extrême, s'efforçant d'éviter la moindre offense.
En voyageant à travers le monde, ce qu'on craignait par-dessus tout, c'était de se créer des inimitiés sans raison — on pouvait ne jamais savoir comment on finissait mort.
D'autant plus quand chacun transportait un chargement de valeur.
Le passeur effectuait souvent cette liaison, et la plupart des marchands étaient des connaissances de longue date.
Que des visages familiers.
Alors quand deux jeunes hommes inconnus embarquèrent, le passeur ne put s'empêcher de les dévisager à plusieurs reprises. L'un portait le noir et ceinturait un sabre. L'autre était vêtu d'une simple robe verte, solitaire dans son attitude, mais l'intention d'épée qui traversait parfois son regard disait au passeur qu'il avait affaire à un cultivateur de l'épée.
Quant au jeune homme au sabre, il avait l'air d'un artiste martial.
Le passeur ne parvint pas à cerner leurs identités, mais vu la pâleur de leurs visages, ils devaient être blessés.
De quoi le mettre mal à l'aise. Ces deux-là pouvaient bien fuir des ennemis ; s'ils étaient poursuivis une fois à bord, le bac serait entraîné dans leurs ennuis. Pourtant, il n'osa pas les empêcher de monter.
Et si ces deux-là avaient de puissants appuis ? S'il les froissait, il ne pourrait pas davantage en assumer les conséquences.
L'artiste martial allait encore, mais ce cultivateur de l'épée — qui ignore que les cultivateurs de l'épée sont les pires à provoquer ?
Avec un soupir, le passeur recomposa un visage souriant et accueillit les deux jeunes gens à bord, leur expliquant gaiement quelques particularités du bac.
À sa surprise, les deux se laissaient aisément aborder, surtout le jeune homme en noir. Celui-ci alla jusqu'à sourire et dire que si l'on venait de pêcher du poisson frais, on pouvait en cuisiner et leur en apporter, et s'il y avait de l'alcool, c'était encore mieux.
Le passeur se détendit et fit immédiatement préparer quelques-uns des gros poissons maintenus en vie dans une cuve d'eau à bord. Il apporta même personnellement deux jarres d'alcool pour les deux hommes, et déclara avec largesse que le repas était offert par la maison.
Le jeune homme en noir le remercia sans faire de façon.
Il dit simplement que si quoi que ce soit survenait sur le bateau, on pouvait le lui signaler, peut-être pourrait-il prêter main-forte.
En entendant cela, le passeur se sentit d'autant plus chaleureux à leur égard.
Il avait rendu bien des menus services en chemin, mais rarement quelqu'un avait proposé de lui rendre la pareille.
Bien sûr, savoir s'ils en étaient réellement capables était une autre affaire, mais puisqu'ils le disaient ainsi, il était naturellement ravi.
Lorsque le repas et le vin arrivèrent enfin, les deux s'assirent.
Le jeune cultivateur de l'épée au visage blême se versa une rasade d'alcool et en but une gorgée. Ce n'est qu'alors qu'il fit claquer sa langue : « Tu ne leur as pas laissé découvrir qui tu es vraiment, hein ? Sinon, pourquoi seraient-ils aussi polis ? Mais cette identité de Seigneur Commandant des Prévôts, elle est rudement commode. Si tu l'agites tout le long du trajet, tu n'auras peut-être pas à dépenser un seul sou. »
Ces deux-là étaient naturellement Chen Chao et Yu Xiyi, rentrant ensemble à la Capitale Divine.
Chen Chao but aussi une gorgée, fit claquer sa langue pour savourer, et constata que cet alcool avait bien vieilli plusieurs années. Alors seulement il sourit : « En fait, ils ne connaissent pas mon identité. Ils sont si polis parce qu'ils t'ont reconnu comme cultivateur de l'épée. Pour eux, vous autres cultivateurs de l'épée, ce sont les derniers gens à provoquer. Qui sait si vous ne vous mettriez pas en colère et fendriez le bateau en deux ? »
Yu Xiyi fronça les sourcils. « Qui serait assez déraisonnable pour ça ? »
Chen Chao secoua la tête en grimaçant. « Ça arrive tout le temps. »
Yu Xiyi haussa un sourcil, mais n'ajouta rien. Bien qu'il ait sillonné le monde ces dernières années, sa compréhension de ces questions n'était naturellement pas aussi profonde que celle de Chen Chao. Sur ce sujet, il n'avait vraiment pas de quoi argumenter.
Finalement trop paresseux pour en dire plus, Yu Xiyi se concentra sur le bol de poisson devant lui et se mit à manger de bon appétit.
Chen Chao en prit quelques bouchées, puis posa ses baguettes et leva les yeux vers le ciel. Peu après, un oiseau de bois atterrit devant lui. Il récupéra l'objet attaché à l'oiseau, y jeta un coup d'œil, puis sourit. « Yun Jianyue est devenu le nouveau maître du Temple Daoïste de l'Infatuation. »
Yu Xiyi, qui luttait justement avec une tête de poisson, leva les yeux, surpris. Il fixa Chen Chao. « Si vite ? »
Chen Chao acquiesça, avec une pointe de nostalgie. « C'est un peu au-delà de ce que j'espérais aussi. Je pensais qu'il lui faudrait au moins un peu de temps, mais il s'avère que c'est allé encore plus vite. »
Yu Xiyi recracha une arête, lança un regard de travers à Chen Chao et dit en riant : « N'est-ce pas exactement ce que tu voulais ? Maintenant qu'il est maître du temple, tu n'as plus à te soucier que le Temple Daoïste de l'Infatuation s'en prenne aux Grands Liang. »
Chen Chao hocha la tête. Le Temple Daoïste de l'Infatuation était l'une des plus grandes sectes des terres étrangères. En prestige et en influence, peu pouvaient lui être comparés. Maintenant qu'un jeune maître prenait les rênes, et qui plus est un homme qui ne s'opposait pas aux Grands Liang, c'était assurément une bonne chose pour les Grands Liang.
« Tu crois que c'est aussi simple ? À partir de maintenant, je n'ai d'autre choix que de lui faire confiance. Après tout, j'ai déjà rappelé tout notre personnel posté au Temple Daoïste de l'Infatuation. Dorénavant, tout ce qui s'y passera, je ne l'apprendrai que par lui. »
Chen Chao prit un air faussement lésé. « Si on me laisse le choix entre écouter ses paroles et voir de mes propres yeux, je préfère encore me fier à moi-même. »
Yu Xiyi roula des yeux. « Tu as le dessus et tu continues à faire la victime. Y en a qui auraient dû laisser Yinli te rosser à moitié. »
« Tu crois vraiment que je ne me suis pas fait rosser à moitié ? Ton Père a peine à tenir ces baguettes pour manger du poisson. Regarde comme mes mains tremblent. »
Chen Chao poussa un soupir, incapable de dire toute sa souffrance.
Ce combat contre Yinli n'avait peut-être pas l'air de grand-chose en surface, mais en réalité, il était grièvement blessé. Ses organes internes étaient en piteux état.
Yu Xiyi resta un instant stupéfait, puis éclata d'un grand rire. C'était donc pour ça que ce gamin n'avait mangé que quelques bouchées avant de s'arrêter ; il n'arrivait même plus à tenir correctement ses baguettes.
Chen Chao dit : « Mais au-delà de ça, Yun Jianyue a fait une autre chose qui m'a vraiment fait le voir sous un nouveau jour. Il a carrément voulu garder les gens que j'avais postés au Temple Daoïste de l'Infatuation, peu importe le passé. »
Yu Xiyi fit claquer sa langue. « Il n'a pas peur que ces gens trament en douce contre lui ? »
Chen Chao sourit. « Peu importe ce qu'il pense, je ne peux pas les laisser là. Si quelque chose arrive plus tard, sa position de maître du temple serait compromise. »
« Oublie l'avenir, si ces daoïstes apprenaient dès maintenant que Yinli a été tué par nous deux de concert, il serait dans le pétrin tout pareil. »
Yu Xiyi ricana. « Tu pourrais toujours t'en servir comme levier pour le menacer. »
Chen Chao secoua la tête. « Puisque j'ai choisi de lui faire confiance, ce genre de chose ne sera plus jamais évoqué. Je crois toujours qu'il est différent des autres. »
Yu Xiyi entrouvrit la bouche, mais n'en dit pas plus.
Chen Chao le regarda plusieurs fois et dit : « J'ai une nouvelle. Tu veux l'entendre ? »
« Soit tu la dis, soit tu la gardes ! »
Yu Xiyi supportait le moins au monde que Chen Chao joue les mystérieux et les coquets comme ça, et il ne daignait même plus l'amuser.
Devant cela, Chen Chao n'eut d'autre choix que de parler. « La carrière de pierres que la cour impériale a promis de céder à la Montagne du Qi de l'Épée a été finalisée. Il y a trois jours, des disciples de ta Secte de l'Épée sont déjà montés sur la montagne pour y récupérer des épées. On dirait qu'ils ont eu de la chance et qu'ils ont mis la main sur uneCorrecte épée volante. »
Yu Xiyi fut saisi, puis dit : « Si vite ? »
Chen Chao répondit comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. « Si on voulait vous berner pour vous faire risquer votre vie, comment aurions-nous pu ne pas tenir ce qu'on avait promis ? »
« Au moins, tu as une once de conscience. »
Yu Xiyi posa ses baguettes, s'essuya la bouche et lâcha un rot. Juste au moment où il pensait à quelque chose, Chen Chao sourit et devança : « Ce lot de bambou vert a déjà été expédié à la Capitale Divine. »
Là, Yu Xiyi fut vraiment satisfait, et il éclata d'un grand rire.
Mais avant qu'il n'ait ri longtemps, le bac tout entier tressaillit violemment. Le choc brutal faillit jeter ce immortel de l'épée hors de son siège. Il parvint à s'y maintenir, mais pas mal de vin se renversa.
Chen Chao leva un sourcil, tandis que Yu Xiyi avait plutôt l'air furieux.
C'était censé être quel genre de navire, celui-là ?
Mais avant longtemps, Chen Chao se leva, pour tirer sur ses blessures, ce qui lui arracha une grimace de douleur.
Yu Xiyi éclata à nouveau d'un grand rire.
Chen Chao jura : « Arrête de rire, bordel. C'est à toi de tirer ton sabre. »