Des pas résonnèrent devant ce palais. Peu après, les eunuques de la cour lui rapportèrent ce qui se tramait en ce moment même dans le Palais du Soleil Vertueux. Dès qu'il eut achevé sa voix, l'impératrice agita légèrement la main et l'eunuque se retira lentement.
L'empereur des Grands Liang jeta un coup d'œil à la lanterne suspendue sous l'avant-toit et répondit d'un sourire glacial : « Ça demande du culot. Je me demande quelle rançon ils ont dû débourser pour amener celui de la famille Ning à jouer les imbéciles de son plein gré. »
Sa colère ne venait pas du fait qu'une main cachée orchestrait le spectacle au Palais du Soleil Vertueux, mais du constat que ce fils de la famille Ning, qui se croyait pourtant un génie, manquait cruellement de cette arrogance légitime. Sous la tentation du gain et le poids de l'autorité, il s'accommodait sans mal de faire l'idiot.
Quant aux manœuvres de ces jeunes cultivateurs des terres étrangères, il les comprenait parfaitement : tout venait du meurtre de quelques raffineurs de qi commis naguère par Chen Chao dans le comté de Tianqing. Ils comptaient utiliser ce banquet impérial pour éprouver la réaction de la dynastie des Grands Liang.
Ce qui se jouait sur place était trop grossier, trop clairement mis en scène. Mais puisque la ruse était aussi naïve, les gros bonnets n'avaient guère d'autre choix que de rester spectateurs discrets.
L'empereur des Grands Liang haussa les lèvres en un sourire froid : « On dit qu'ils cherchent l'amitié, mais quand les volontés divergent, comment les cœurs ne seraient-ils pas étrangers ? »
L'impératrice en rit doucement : « Je sais bien que Votre Majesté ne s'abaissera pas à régler ce genre d'enfantillage. Autrement, malgré toutes les faveurs dont on pourrait les abreuver, ces vieux renards n'auraient jamais osé pousser des élèves à commettre pareille sottise. Qui donc oserait braver la colère de Votre Majesté ? »
L'empereur des Grands Liang soutint le regard de son épouse longuement, avant de laisser échapper un soupir : « À présent, à part ce vieux crouton de l'Académie, toi seule, Ma douce, oserais encore te moquer ainsi de Nous dans toute la dynastie des Grands Liang. »
Certes, Vous êtes l'empereur du royaume. Mais à mes yeux, Vous n'êtes que mon mari. S'il ne m'est plus permis de plaisanter devant le mien, quelle en est l'utilité ? répondit l'impératrice sur un ton dégagé.
L'empereur des Grands Liang hocha la tête pour approuver.
Il s'approcha pour décrocher une lanterne, la prit en main et guida l'impératrice vers l'intérieur.
L'impératrice lui saisit naturellement la main en lui demandant : « Qu'en pense Votre Majesté, de cette fillette ? »
L'empereur des Grands Liang fronça les sourcils, visiblement agacé : « La conduite des Xie en ces dernières années nous laisse sur notre faim. Il y a de cela plus de deux siècles, ils avaient accompagné l'Empereur Fondateur dans sa conquête et s'étaient établis ici, à la Capitale Divine. Depuis, aucune exagération n'a marqué leurs arrières. Leur stabilité va de soi. Pourtant, le nombre de membres ayant gonflé, force est de constater que des volontés divergentes ont tôt ou tard vu le jour. S'ils se montrent irréprochables au sanctuaire ancestral du Cerf Blanc et que nulle calomnie ne trouble leur nom ailleurs…
— …Ces jeunes aujourd'hui pondèrent trop de desseins et perdent le naturel désinvolte qui sied à leur âge. C'est là ce qui nous déplaît. Pourquoi jouer les hommes faits quand on garde la jeunesse au corps ?
La fillette… n'est pas déplorable, elle est simplement trop réservée. Son caractère différait nettement du vôtre à votre époque, impératrice. Mais l'évidence est qu'elle voyait clair dans le jeu et a fini par prendre la parole. On ignore si c'est pour la dynastie des Grands Liang ou pour ce garçon.
L'empereur des Grands Liang éclata de rire : « Ces ragots de la Capitale Divine sont donc fondés. Cette fillette s'éprend de ce garçon. Dans ce cas précis, elle ne sera jamais votre bru.
L'impératrice resta un instant muette, un peu confuse. Après quelques pas silencieux, elle reprit : « Quand j'ai vu cet enfant, une certaine complicité m'est immédiatement venue. Serait-ce le cas pour Votre Majesté également ?
L'empereur des Grands Liang esquivait la question pour annoncer soudain : « Dispose auprès de Li Heng de relâcher ce garçon vers le Palais du Soleil Vertueux, plus tard.
Bien qu'ils fussent seuls, l'empereur des Grands Liang savait pertinemment que son ordre finirait par circuler.
L'impératrice affecta un air courroucé : « Si Votre Majesté procède ainsi, cet enfant me détestera à mort.
L'empereur des Grands Liang lui tapota la main dans un rire avant de garder le silence.
……
……
La Capitale Divine était immense, et la Cité Impériale n'y faisait pas exception. Jamais entré auparavant, Chen Chao n'avait d'autre choix que de suivre Li Heng jusqu'à ses portes. Le serviteur l'avait initialement dirigé vers le Palais du Soleil Vertueux, mais au milieu du trajet, il marqua un temps d'arrêt puis dévia naturellement sur un autre sentier.
Chen Chao enchaîna quelques pas avant de comprendre qu'il y avait méprise. Apercevant une route différente de celle empruntée jusque-là, il ne put retenir sa question : « Eunuche Li, ne nous rendons-nous pas au Palais du Soleil Vertueux ? »
Li Heng répondit sur un sourire : « Où croyez-vous aller, Commandant Chen ? Le Palais du Soleil Vertueux nous attend. Avez-vous un doute ?
Chen Chao fronça les sourcils : « Cet itinéraire… paraît effectivement des plus directs. »
Il maniait l'ambiguïté avec soin, évitant de signaler frontalement que la voie avait changé.
« Commandant Chen, nul ne sait quand vous foulerez derechef le pavé du palais. Profiter des alentours vaut bien la peine d'un détour, le temps que vous soyez là. » expliqua Li Heng.
Li Heng n'en disait pas long, mais son silence valait mille explications.
En un éclair, Chen Chao comprit que l'impératrice guignait là-dessous. Il n'insista point et préféra demander : « Depuis combien de temps servez-vous au palais, Eunuche Li ? »
Une infime lueur d'assentiment traversa le regard de Li Heng, fort satisfait de la finesse de ce jeune homme.
— Treize ans.
Chen Chao pesa rapidement : « Le Serviteur s'est donc introduit dans la Cité Impériale au moment où Votre Maître accédait au trône.
Li Heng garda le silence et acquiesça d'un simple mouvement de tête.
Chen Chao changea soudain de sujet : « Sa Majesté me tiendra-t-elle rigueur de mon absence au banquet impérial ?
Sans attendre sa réponse, il enchaîna de lui-même : « Certainement pas. Votre Maître et Son épouse s'honorent d'un mutuel respect. J'imagine que la Couronne ne saura que tolérer ma présence ici, sollicitée par l'Impératrice. Par contre, y a-t-il déjà des cris au Palais du Soleil Vertueux ?
Durant son court passage à la Capitale Divine, Chen Chao savait déjà s'être attiré nombre d'ennemis. Il avait méconnu l'Académie et bousculé l'Institution Impériale Céleste au Lac du Sud. Personne ne connaissait véritablement son rang à leurs yeux. Et avec ce qui venait de traverser la frontière entre lui et Xie Nandu, certains y verraient une raison suffisante pour ne pas apprécier sa venue au festin.
« Puisqu'il s'agit d'un banquet impérial, même absent, Votre Maître délèguera sans doute l'accueil à l'un de ses fils. Or, la Convention des Myriades de Saules approche. Je doute qu'on trouve assez de fous pour tourner la fête en bouffonnerie à cette heure.
Li Heng ouvrit la bouche : « Le festin d'aujourd'hui est présidé par le Deuxième Prince. Il y a convié quelques jeunes cultivateurs étrangers liés par des relations amicales à la dynastie des Grands Liang.
Chen Chao s'enquit, surpris : « Quelle en est la raison ?
Li Heng secoua la tête. Même informé, il n'aurait manqué de se taire.
Chen Chao esquissa un sourire amer : « En présence de cultivateurs étrangers, Son Altesse ne cherche-t-elle pas à rendre ma position intenable en me retenant ?
Li Heng mit en garde : « Votre Maîtresse se montre toujours clémente, Commandant Chen. Prenez soin de vos propos.
— Quel délai reste-t-il ?
Chen Chao ne creusa point l'interrogation. Le verdict était tombé, il lui restait à trouver les moyens de le contourner.
Li Heng calcula du coin de l'œil : « Je vais devoir mettre l'honneur du Commandant Chen à contribution pour quinze autres minutes.
Chen Chao fronça les sourcils : « Je ne tiens pas une attente aussi longue.
Li Heng soupira légèrement : « Hélas, Commandant Chen, vous n'avez guère le choix.
……
……
L'atmosphère dans la salle était d'un calme plat. Le plus interloqué était probablement le fils de la famille Ning. Il balaya la table d'un coup d'œil furtif, détournant vite le regard, avant de croiser celui de Xie Nandu avec une expression perdue.
Personne n'avait imaginé que la soirée prendrait subitement une tournure imprévue.
Personne ne s'attendait à ce que cette demoiselle, d'ordinaire posée et retenue, s'exprimât avec une telle vivacité et une telle violence verbale, comme si elle avait brandi sa lame contre la gorge de son adversaire.
He Yi observa Xie Nandu et murmura sans émotion : « Le discernement du Doyen semble donc médiocre. L'Académie admet-elle désormais parmi ses rangs des élèves dépourvus de savoir-vivre ?
À ces mots, Wang Kuan, qui avait initié l'échange, se contracta, prêt à se lever. Le visage de Xia Yuan se froissa aussi. Il nourrissait une estime profonde pour l'Académie ; autrement, il n'aurait jamais conçu de griefs contre Chen Chao jusque-là.
Mais avant qu'ils n'eussent ouvert la bouche, Xie Nandu fixa He Yi : « L'étude m'a accompagnée dès l'enfance ; le protocole, je le maîtrise naturellement. Mais puisque votre excellence relève plus de la barbarie que de la civilisation, autant revenir à la jungle. Ici, le geste déplacé et la parole intempestive constituent la seule rudesse.
Un frémissement parcourut la salle.
He Yi figurait parmi les jeunes prodiges de la Liste du Dragon Endormi. Même les cultivateurs étrangers présents lui vouaient une déférence forcée. Personne ne s'imaginait pourtant que la fillette se montrerait si implacable dès son premier mot.
He Yi ricana : « Nous venons de contrées lointaines. Nous sommes vos hôtes.
Xie Nandu secoua la tête : « L'hospitalité connaît bien des nuances. Mais vous ne serez jamais qu'un importun.