Un Nepenthe Realm digne de ce nom, le maître d'une secte entière, se retrouvait désormais totalement impuissant.
C'était un spectacle extrêmement ridicule.
Il fallait savoir que ce n'était pas n'importe qui, mais un grand cultivateur ayant franchi le seuil du Royaume du Néant ; une figure qui imposait respect et révérence où qu'il aille.
Pourtant, sur ce bac, tous observaient de leurs propres yeux le Maître de la Secte de l'Algue Verte se faire rosser comme un chien par Chen Chao.
Chen Chao gifla Gu Changsheng, la force trempe envoyant plusieurs de ses dents voler. Les dents ensanglantées s'enfoncèrent dans le pont, créant un spectacle plutôt étrange.
Gu Changsheng n'avait plus rien de l'élégance surnaturelle d'un sage ; il était désormais entièrement débraillé et misérable.
Saisissant une ouverture, il se libéra de l'emprise de Chen Chao et atterrit à l'avant du bateau. Se tournant vers Chen Chao devant lui, il dit à nouveau froidement : « Chen Chao, est-ce que tu penses vraiment… »
Avant qu'il n'ait fini, Chen Chao fondit sur lui une fois encore, paume lancée vers le menton de Gu Changsheng. Ce dernier leva les deux mains en défense, invoquant une éclatante traînée de lumière émeraude. Instantanément, les alentours regorgèrent de vitalité, et le pont se couvrit d'une végétation luxuriante.
En y regardant de plus près, on voyait que c'étaient des algues.
C'était la technique daoïste suprême de la Secte de l'Algue Verte, peu étaient capables de la pousser à ce niveau.
On disait que cette technique avait été transmise par l'Ancêtre du Dao lui-même au cours de ses pérégrinations et qu'elle contenait le Grand Dao de la Longévité.
Mais Chen Chao resta impassible. Observant la verdure se propager rapidement sur le pont, il piétina simplement avec force. En un instant, les algues se flétrirent, leur force vitale écrasée sous ses pieds.
Gu Changsheng froncea les sourcils. Deux brins d'algues vertes jaillirent de son dos comme deux serpents, s'enroulant vers les mains de Chen Chao pour l'entraver.
Chen Chao laissa les algues s'enrouler autour de ses bras, puis regarda Gu Changsheng avec un sourire moqueur. « Gu Changsheng, c'est tout ce que tu as ? »
Avant que Gu Changsheng ne puisse finir sa phrase, Chen Chao serra les deux poings et arracha brutalement les algues vertes qui avaient surgi on ne sait d'où.
Au moment où les algues furent sectionnées, elles commencèrent à se flétrir, se changeant rapidement en végétation sèche.
Face à cette scène, Gu Changsheng ne put plus garder son calme. Son adversaire n'était qu'un artiste martial ; s'il perdait en force physique, cela se comprendrait. Mais comment se faisait-il que, même en techniques daoïstes, il soit totalement impuissant face à Chen Chao ?
Il n'eut pas le temps de réfléchir plus avant que Chen Chao était déjà de nouveau devant lui.
Un poing puissant s'abattit vers le front de Gu Changsheng. Celui-ci se cambra en arrière pour esquiver, tout en portant sa paume vers l'abdomen de Chen Chao. À cet instant, sa paume débordait d'une aura terrifiante, et ses yeux se plissèrent légèrement.
Chen Chao avait depuis longtemps anticipé son coup, pourtant il ne fit aucune tentative pour l'éviter. Au lieu de cela, son poing se mua en deux coudes jumeaux, s'abattant lourdement sur la poitrine de Gu Changsheng.
Avec un choc sourd, la poitrine de Gu Changsheng fut frappée par les deux coudes de Chen Chao, et sa cage thoracique s'effondra une fois de plus.
Gu Changsheng cracha une bouchée de sang.
La verdure luxuriante qui recouvrait le bateau disparut complètement à cet instant.
Chen Chao rit, ne voulant pas perdre plus de temps. Il changea de prise et saisit la garde de son sabre.
Avec un clang métallique, Nuage Boue fut dégainé.
Une soudaine gerbe de lumière de sabre éclata, si aveuglante que les marchands et voyageurs rassemblés sur le bac ne purent garder les yeux ouverts.
Quand ils purent à nouveau voir, un corps sans tête tombait déjà dans la rivière.
Chen Chao se tenait là, tenant la tête tranchée de Gu Changsheng dans sa main.
Nuage Boue regagna son fourreau, et la garde noircit lentement, passant du blanc au noir.
Sur le bateau, ce fut le silence total.
…
…
« Nous rendons hommage au Seigneur Commandant des Prévôts ! Mille mercis au Seigneur Commandant des Prévôts d'avoir débarrassé le peuple de ce fléau ! »
Nul ne sut qui cria le premier, mais en un instant, des voix similaires résonnèrent à travers le bac.
Puis vint le bruissement de gens s'agenouillant en masse.
De l'excitation et de la ferveur brillaient dans tous les regards.
À cet instant, tous les passagers du bac s'agenouillèrent d'un seul élan, regardant le jeune Commandant des Prévôts devant eux, bouleversés.
Chen Chao jeta un œil à la tête tranchée dans sa main et la lança négligemment dans la rivière.
La tête ne provoqua qu'un petit clapotis avant de disparaître sans laisser de trace.
Comme la vie était fragile — si éphémère, même pour une puissance du Royaume du Néant.
Chen Chao regarda les gens du commun sur le bateau, leva légèrement les mains et dit doucement : « Relevez-vous, tout le monde. Ce n'était que le devoir de cet officier, pas besoin de remerciements. »
Il aida les marchands et voyageurs à se relever, puis dit sérieusement : « Cet officier ne peut garantir que de tels incidents ne se reproduiront jamais. Mais s'ils se reproduisent, ne désespérez pas. Que vous le signaliez à la Garde gauche et à la Garde droite dans la Capitale Divine ou au bureau des prévôts le plus proche dans n'importe quelle province voisine, tant que l'affaire nous parvient, cet officier fera naturellement de son mieux pour obtenir justice pour vous tous. »
Lorsque Chen Chao avait pris ses fonctions, il avait déjà discuté de quelque chose avec Song Lian. Dès lors, si le peuple des Grands Liang était opprimé par des cultivateurs étrangers, il pouvait le signaler à son prévôt local. Si le bureau des prévôts local ne pouvait gérer la situation, il enverrait un message à la Capitale Divine. Même si Chen Chao ne pouvait pas intervenir personnellement sur le moment, chaque cas serait enregistré et archivé, avec des officiels dépêchés pour enquêter à fond.
Peu importe le temps qui passerait, chaque cas finirait par être traité.
Et depuis qu'ils en avaient décidé ainsi avec Song Lian, il l'avait immédiatement mis par écrit dans tout le Grand Liang. Cela était déjà devenu une loi immuable au sein de la faction des prévôts.
« J'espère que vous saurez tous faire preuve de patience. Les Grands Liang ne sont pas encore assez bons, mais ils ne feront que s'améliorer. »
Chen Chao joignit les poings avec une sincérité solennelle.
Beaucoup à bord du bac étaient déjà en larmes en entendant ces mots.
N'importe quel autre jour, ils auraient pu considérer ces paroles comme de la vantardise creuse. Mais après avoir été témoins de visu des événements d'aujourd'hui, ils ne penseraient plus jamais de la sorte.
« Seigneur Commandant des Prévôts, nous avons foi en vous ! »
« Oui, nous avons foi en vous ! Les Grands Liang ne feront que s'améliorer, nous y croyons tous ! »
« Seigneur Commandant des Prévôts, si la cour impériale a un jour besoin de nous à l'avenir, nous irons au feu et à l'eau sans hésiter, même si cela signifie mourir cent fois ! »
…
…
Les deux montèrent à bord du même petit bateau qui les avait amenés et dérivèrent à nouveau le long de la rivière. Cependant, cette fois, le rythme était bien plus lent, le bateau avançant presque entièrement au gré du courant.
Lu Xin jeta un regard à la surface de la rivière avant de soupirer : « Votre Excellence, votre détermination à tuer m'a surpris. »
Chen Chao était assis en tailleur sur le bateau, la garde de Nuage Boue posée sur ses genoux avait déjà viré au noir complet. Il dit : « Selon toi, rendre les pièces d'or céleste et faire présenter des excuses par ce Situ Chang aurait suffi ? »
Lu Xin acquiesça et répondit sincèrement : « C'aurait probablement été la conduite la plus appropriée. »
Chen Chao ricana : « Cet officier sait naturellement que ce serait la voie la plus sûre. Mais ce ne serait pas la meilleure. Une misérable petite Secte de l'Algue Verte, avec un seul cultivateur au Royaume du Néant, a osé agir si effrontément ; croyaient-ils vraiment que les Grands Liang n'avaient personne capable de les arrêter ? Ce que cet officier a fait, c'était en partie pour faire un exemple. Quant à l'autre raison, cet officier ne peut pas te la dire pour l'instant. »
« Peu importe. Votre Excellence est un officiel de la cour, vous devez avoir réfléchi bien plus loin que je ne le pourrai jamais. Dans cette vie, à part faire des affaires, il n'y a pas grand-chose que je comprenne vraiment. »
Lu Xin se gratta la tête et laissa le vent de la rivière souffler sur lui. Quoi qu'il en soit, il se sentait effectivement soulagé à cet instant, toute la frustration de son cœur balayée.
« Être capable de bien faire une seule chose est déjà assez difficile. Combien de personnes en ce monde peuvent réussir à faire ne serait-ce qu'une seule chose correctement dans leur vie ? »
Chen Chao tambourina des doigts sur le fourreau du sabre, plongé dans ses pensées.
Lu Xin réfléchit un moment avant de tendre les 100 000 pièces d'or céleste supplémentaires à Chen Chao avec un sourire. « Votre Excellence, vous osez me donner ces 100 000 pièces d'or céleste supplémentaires, mais je n'ose pas les accepter.
Pouvoir récupérer ces 100 000 pièces d'or céleste, même si seulement la moitié pouvait l'être, était déjà une bénédiction énorme pour la famille Lu.
La famille Lu faisait du commerce depuis des générations et comprenait trop bien que courir après des profits excessifs n'était pas viable. Rechercher des gains réguliers et mesurés était l'approche la plus sûre.
Un flux de revenus constant était le fondement. »
Chen Chao regarda le talisman de jade mais ne tendit pas la main pour le prendre. Au lieu de cela, il dit avec autodérision : « Cet officier n'a même pas vu une seule pièce du salaire mensuel versé par les Grands Liang. »
« Hein ? »
Lu Xin fut perplexe. En tant que plus haut gradé militaire de la dynastie des Grands Liang, le salaire mensuel de Chen Chao était substantiel. La cour impériale pouvait-elle vraiment être en retard sur la paie du Seigneur Commandant des Prévôts ?
Chen Chao en rit.
Lu Xin dit sérieusement : « Je ne sais pas ce que pense Votre Excellence, mais la famille Lu ne peut absolument pas accepter ces 100 000 pièces d'or céleste. En fait, nous devrions même en sortir pour vous exprimer notre gratitude. »
Chen Chao demanda : « Quel genre de personne prenez-vous cet officier pour ? »
Lu Xin retint un sourire mais n'ajouta rien.
Après un moment de réflexion, Chen Chao dit : « Si vous ne le voulez vraiment pas, alors prenez ces 100 000 pièces d'or céleste comme capital et utilisez-les pour les affaires. Cet officier fournira les fonds, vous mettrez l'effort, que diriez-vous de partager les bénéfices cinquante-cinquante ? »
À présent, bien que Chen Chao n'ait guère à se soucier d'argent, il avait encore deux disciples, et pourrait en prendre d'autres à l'avenir. La trempe corporelle de ces jeunes représenterait une dépense non négligeable. Confier ces 100 000 pièces d'or céleste à ce prodige des affaires de la famille Lu pour les investir devrait être un profit garanti.
Lu Xin hésita quelque peu. En vérité, c'était indéniablement une formidable opportunité pour la famille Lu. Même si ce n'était qu'une seule entreprise impliquant un membre de la famille Lu avec Chen Chao en associé silencieux, ce serait encore l'équivalent de gagner un arbre tutélaire imposant. Le plus haut gradé militaire de la dynastie actuelle, et à un si jeune âge, ses perspectives d'avenir étaient incommensurables. Qui refuserait une telle opportunité ?
Pourtant, Lu Xin fit part de ses inquiétudes : « Je crains simplement que quelqu'un à la cour ne se serve de cette affaire pour accuser Votre Excellence. D'ailleurs, je ne peux pas garantir un profit sûr. Si Votre Excellence finit par faire une perte… »
Chen Chao secoua la tête. « Profit et perte sont la norme dans les affaires. D'ailleurs, ces 100 000 pièces d'or céleste étaient des gains inattendus au départ. Les perdre entièrement n'aurait pas d'importance. Quant à savoir si quelqu'un à la cour s'en servira contre cet officier… pensez-vous que cet officier n'a pas déjà assez d'ennuis ? »
Certains sont insouciants quand ils n'ont pas de dettes, tandis que d'autres, une fois accablés de dettes énormes, ne s'inquiètent plus de rien.
Sans nul doute, Chen Chao appartenait à cette dernière catégorie.
Lu Xin y réfléchit et s'apprêtait à acquiescer quand Chen Chao dit avec compréhension : « Inutile de répondre tout de suite. Si vous devez consulter la famille Lu, cet officier peut attendre. Faites-le-moi savoir dès que vous aurez décidé. »
Lu Xin secoua la tête en souriant. « Je peux prendre cette décision moi-même. Mais Votre Excellence ne devrait-il pas au moins considérer dans quel type d'affaire investir ? »
Chen Chao secoua la tête. « C'est votre domaine d'expertise en tant que commerçant. Pourquoi cet officier s'en soucierait-il ? Vous décidez. »
Lu Xin demanda curieusement : « Et Votre Excellence n'a-t-il pas peur que je rogne secrètement sur sa part ? »
Chen Chao éclata de rire et regarda Lu Xin. « Si vous étiez ce genre de personne, alors je me serais trompé sur votre compte. Mais dépenser 100 000 pièces d'or céleste pour une leçon, le commun des mortels ne peut pas se le permettre. »
Lu Xin rit à son tour. En regardant le jeune Seigneur Commandant des Prévôts devant lui, il ressentit véritablement de l'admiration du fond du cœur.