Quelques jours plus tard, une nouvelle tragique se répandit dans la Capitale Divine : le fils aîné légitime de Sa Majesté, l'actuel prince Ning, Chen Lin, était décédé dans son manoir princier, emporté par la maladie.
Le prince Ning, Chen Lin, était le premier-né de Sa Majesté, né après que ce dernier eut reçu une apanage en tant que prince. À sa naissance, Sa Majesté l'avait personnellement loué comme le fils d'un dragon et, plus tard, l'empereur Lingzong lui avait conféré le nom de Chen Lin. À cette époque, tous croyaient qu'il deviendrait l'héritier présomptif de Sa Majesté. Après l'accession au trône de Sa Majesté, le prince Ning ayant épousé la fille du grand général de la Frontière du Nord, chacun crut à nouveau qu'il deviendrait le prince héritier.
Pourtant, les choses ne se passèrent pas comme prévu. Au cours de la décennie écoulée depuis l'accession de Sa Majesté, il n'établit jamais de prince héritier, si bien que le premier prince demeura le premier prince.
Ce ne fut qu'il y a six mois, lorsque Sa Majesté entreprit un long voyage, que la lutte pour la succession impériale prit enfin fin. Le prince aîné fut titré prince Ning. À ce moment-là, certains officiels de la cour ne comprenaient pas pourquoi Sa Majesté avait écarté l'aîné au profit du cadet. Mais à présent, on comprit tardivement que Sa Majesté avait depuis longtemps perçu que le corps du prince Ning ne tiendrait pas longtemps, c'est pourquoi il avait choisi le troisième prince.
Avec la mort du prince Ning, Sa Majesté n'avait plus qu'un seul fils restant, Son Altesse le prince héritier.
Beaucoup ne purent s'empêcher de songer : de la disparition de l'impératrice à celle de la princesse, en passant par la mort subite du second prince, et maintenant le prince Ning, tous ceux qui étaient proches de Sa Majesté étaient morts jeunes. Était-ce le châtiment du Ciel pour avoir usurpé le trône à son propre neveu ?
Des rumeurs commencèrent à circuler, mais furent promptement étouffées par le peuple.
« Si c'est le châtiment du Ciel pour Sa Majesté, alors ce putain de Ciel pervers est vraiment aveugle ! »
« Exactement ! Avec un si bon empereur, même le Ciel est jalin. Maudite soit cette putain de perversion du Ciel ! »
Plus de dix ans de règne avaient depuis longtemps conquis les cœurs de la Capitale Divine et de tout le royaume. Aucune calomnie contre Sa Majesté n'était tolérée.
Le jour des funérailles du prince Ning, Son Altesse le prince héritier, vêtu de deuil, conduisit personnellement les officiels civils et militaires pour accompagner le prince Ning dans son dernier voyage.
Cependant, quelques observateurs avisés remarquèrent vite que parmi les officiels rassemblés, le tout nouveau Seigneur Commandant des Prévôts était introuvable.
Ce membre de la famille impériale Chen, pour une raison inconnue, avait choisi de ne pas paraître.
……
……
Le jeune immortel de l'épée séjourna un certain temps dans la Capitale Divine avant de partir vers le sud. Il avançait lentement car son chemin traversait montagnes et forêts, où il tua les démons tapis en son passage.
Ces démons n'étaient pas particulièrement puissants, mais ils s'étaient retranchés juste au-delà de la Capitale Divine, à l'intérieur des frontières de la dynastie des Grands Liang. Ils pillaient et razziaient fréquemment, apportant de grandes souffrances au peuple.
Il y avait trop de démons, trop disséminés. Même la dynastie des Grands Liang ne disposait pas des effectifs ni des ressources pour les éradiquer complètement de son territoire.
Alors que le jeune immortel de l'épée faisait route vers le sud, il lui était naturellement impossible d'exterminer tous les démons de la dynastie des Grands Liang. Pourtant, il continua d'agir.
Il alla de montagne en montagne, tuant les démons un par un. Peut-être qu'un jour, les démons seront tous tués.
Il ne savait simplement pas s'il vivrait assez longtemps pour voir ce jour.
Mais il était peu probable qu'il s'en soucie beaucoup. Il faisait ce qu'il voulait faire. Puisqu'il avait choisi de le faire, pourquoi se soucierait-il de jusqu'où il pourrait aller ?
……
……
Sur un grand bac traversant un grand fleuve de la préfecture de Changping, de nombreux marchands étaient à bord. Ayant achevé ce matin un repas de poisson de rivière fraîchement pêché, préparé par les bateliers, ils étaient désormais repus et satisfaits, réunis sur le pont pour admirer le paysage le long des rives.
« Dans environ un quart d'heure, le bac entrera dans la Gorge de la Rivière Claire. C'est à ce moment-là que vous pourrez admirer ses paysages à couper le souffle. »
Un marchand qui sillonnait ce fleuve depuis longtemps sourit en présentant les sites à venir à ceux qui montaient à bord pour la première fois.
L'interlocuteur était Lu Yuan, le second de la célèbre maison de commerce Lu de la Capitale Divine. La famille Lu derrière elle avait bâti sa richesse par le commerce. Bien que des générations d'efforts leur eussent amassé une fortune considérable, ils n'avaient jamais eu grande influence à la cour. Depuis des décennies, la famille Lu savait bien que des relations à la cour impériale facilitaient les choses. Ils avaient travaillé dur pour former leurs propres membres à la fonction publique, pourtant, quels que fussent leurs efforts, quelque chose semblait toujours les retenir. Même lorsque leurs descendants obtenaient de hauts scores aux examens impériaux, ils peinaient à accéder à de hautes fonctions. À présent, le membre de la famille Lu le mieux placé à la cour impériale de la dynastie des Grands Liang n'était qu'un officiel de quatrième grade, et il était posté au ministère des Rites, le plus négligé des Six Ministères.
Ce n'était qu'un officiel de quatrième grade, et ce descendant de la famille Lu avait réussi à durer vingt ans.
Peut-être parce qu'ils savaient que leur famille n'aurait jamais de réelle influence à la cour, les Lu s'étaient montrés extrêmement prudents ces années-ci, y compris dans leurs allégeances. Ils s'étaient depuis longtemps alliés à la famille Xie, et tant que la famille Xie ne tombait pas et qu'ils ne causaient pas de trouble, il semblait peu probable qu'ils affrontent de véritables problèmes.
Les marchandises que Lu Yuan transportait cette fois n'étaient pas précieuses, et comme il s'agissait d'un voyage spécial pour que la jeune génération de la famille voie le monde, il n'avait pas pris le bac privé de la famille. Il avait choisi d'embarquer au terminal.
« Les méthodes du commerce, je suis sûr que quelqu'un dans la famille vous les a déjà expliquées. Je ne les répéterai pas. Mais cette fois, je ne vous dirai qu'une chose : quand vous êtes dehors dans le monde, souvenez-vous toujours de rester humbles et discrets. N'offensez pas ceux qu'il ne faut pas, et ne dites pas ce qu'il ne faut pas. Une fois sortis de la Capitale Divine, votre statut n'aura plus grande importance. Quelle que soit votre prestance, dehors, peu s'en soucieront. Si vous provoquez les mauvaises personnes, ils pourraient simplement riposter en en venant aux mains. Même si vous parvenez par hasard à vous en tirer une fois, vous vivrez dans la crainte constante que leurs amis et leur famille ne viennent vous chercher. Certes, vos marchandises et votre argent peuvent être volés, mais le plus souvent, vous pourriez même vous retrouver en danger de mort. »
Lu Yuan regarda le paysage fluvial et dit le cœur lourd : « Donc, l'essentiel est d'endurer, et de savoir quand céder. C'est ce qu'il faut faire quand on est dehors dans le monde. Quoi qu'il arrive, protégez votre vie d'abord. Pour le reste, on peut toujours tout rebâtir. »
Les jeunes de la famille Lu acquiescèrent. Après tout, rien n'était plus important que la vie et la mort.
Lu Yuan soupira mais sourit vite et dit : « Vous aurez probablement besoin de quelques années encore pour vous tenir debout tout seuls. Je ne sais vraiment pas à quoi ressemblera le monde d'ici là. »
Un jeune homme prit la parole : « Je pense que quoi qu'il arrive, ça ne peut pas être pire que ce que traverse Oncle en ce moment. »
C'était un descendant plus jeune d'une branche collatérale de la famille Lu. Sa branche n'était pas particulièrement importante, mais ce jeune homme nommé Lu Xin avait fait preuve d'un sens des affaires extraordinaire dès son jeune âge. Il avait été remarqué par de nombreuses figures influentes de la famille Lu. Ils lui avaient confié la gestion de l'une de leurs boutiques dans la Capitale Divine. À la surprise de tous, après quelques années, il l'avait gérée avec grand succès.
Cela renforça encore l'intention de la famille Lu de le former. Sinon, ils n'auraient pas laissé Lu Yuan emmener Lu Xin cette fois. Il est important de noter que parmi les personnes voyageant avec eux, hormis lui, tous les autres étaient des descendants directs de la branche principale.
Lu Yuan secoua la tête et dit : « Ce n'est pas si difficile maintenant. Les temps durs, c'était avant l'accession au trône de Sa Majesté. Cette période était la plus dure à endurer. Non seulement nous devions nous garder des attaques de démons, mais les cultivateurs étrangers nous razziaient aussi fréquemment. Mais à présent, s'il y a encore des démons, les cultivateurs étrangers n'osent plus agir si vite. Les petites sectes et factions n'osent plus nous provoquer. »
« Donc, dans un tel monde, nous devons nous souvenir de la bienveillance de l'Empereur. »
Lu Xin demanda : « Oncle, le monde ira-t-il mieux à l'avenir ? »
Lu Yuan hésita un instant, sur le point de répondre, quand un tumulte s'éleva à l'arrière du bateau.
Lu Yuan jeta un œil, reconnaissant certains des siens dans la foule. Il fronça les sourcils et ordonna : « Allez voir ce qui se passe. »
Un vieillard mince et frêle partit immédiatement vérifier la situation.
Peu après, un homme d'âge mûr revint avec une expression quelque peu contrite, disant : « Second Maître, ce sont les cultivateurs de la secte de l'Algue Verte qui se sont querellés avec nos gens. Ils sont déraisonnables, ils exigent qu'on paie pour régler l'affaire. »
Lu Yuan demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« Le jeune maître de la branche principale admirait la beauté du fleuve et, apercevant une femme inconnue, lui fit quelques compliments. La femme l'accusa alors de lui manquer de respect, et peu après, plus de dix cultivateurs de la secte de l'Algue Verte apparurent, exigeant des explications. Le jeune maître, provoqué, se mit un peu en colère et dit des choses qu'il n'aurait pas dû. Maintenant la situation a dégénéré, et ils refusent de reculer, insistant pour qu'on leur verse de l'argent afin de régler l'affaire. »
L'homme d'âge mûr ne parut pas surpris. Étant donné que la famille Lu était l'une des plus éminentes familles marchandes de la dynastie des Grands Liang, les terres étrangères savaient qu'ils étaient riches, il était donc naturel que de telles choses arrivent de temps à autre.
Cependant, par le passé, la famille Lu avait ses propres navires de charge, si bien que de tels incidents se produisaient rarement à bord.
Lu Yuan avait sillonné le sud et le nord pendant de nombreuses années. Quelles tempêtes n'avait-il pas vues ? Il n'y attacha donc pas grande importance. Il dit simplement : « Laissez l'intendant Xiao gérer la négociation. Si le prix est raisonnable, payez-le. Inutile d'en faire toute une histoire. »
Il connaissait la secte de l'Algue Verte, une secte de taille moyenne dans la préfecture de Changping. Elle n'était pas loin de la Capitale Divine et restait habituellement discrète, causant rarement des troubles. Il ne savait pas ce qui leur était arrivé aujourd'hui pour qu'ils se mettent soudain à agir ainsi.
Les marchandises que Lu Yuan transportait n'étaient pas précieuses pour commencer. Quel que soit le prix qu'ils exigeaient, il dépasserait probablement la valeur des marchandises elles-mêmes, ce qui signifiait que ce voyage serait probablement une perte. Mais Lu Yuan ne s'en formalisa pas. Au cours d'une année, les affaires de la famille Lu connaissaient profits et pertes, et il n'était pas du genre à chipoter pour de telles broutilles.
D'ailleurs, le plus important pour ce voyage était de ramener ces jeunes sains et saufs à la Capitale Divine. Pour le reste, pas la peine de discuter du droit ou du tort.
Mais il semblait que les choses ne se passaient pas comme prévu. Bientôt, l'homme d'âge mûr revint avec une mine soucieuse, disant : « Second Maître, ils exigent une somme outrageante, 100 000 pièces d'or céleste. »
Lu Yuan fronça les sourcils et dit : « 100 000 ? Qui leur a donné un tel culot ? »
L'homme d'âge mûr offrit un sourire amer, puis annonça une mauvaise nouvelle. « Il y a le maître de la secte de l'Algue Verte sur ce bac. Apparemment, il a percé le royaume du Néant à un moment donné. »
Royaume du Néant.
En entendant ces deux mots, le cœur de Lu Yuan s'affaissa.