Après avoir bavardé un moment avec ses deux disciples, Chen Chao se mit enfin à les instruire véritablement dans leur cultivation.
Ces derniers temps, il était trop occupé par d'autres affaires et n'avait pas beaucoup enseigné à ces deux disciples. Leur routine quotidienne consistait principalement à tremper leur corps, après quoi ils allaient souvent demander conseil à Song Lian à la Garde droite. En fait, vu sous cet angle, Song Lian ressemblait davantage à leur maître que Chen Chao.
Les deux garçons avaient même commencé à appeler Song Lian « Maître Song » en privé au lieu de « Seigneur Commandant ».
Chen Chao n'y voyait aucun inconvénient et s'en moquait éperdument.
Maintenant qu'il avait trouvé le temps, il releva soigneusement les problèmes que les deux avaient rencontrés dans leur cultivation et leur transmit également le manuel de sabre donné par le Grand Général.
Le précédent Grand Général avait passé sa vie sur le champ de bataille, et les techniques qu'il avait créées n'étaient pas seulement pratiques, mais aussi exceptionnellement dominatrices. Cependant, des deux disciples, celui qui avait le plus de talent, le plus vif et le plus acéré, Yu Qingfeng, était tout bonnement incapable d'assimiler les techniques du manuel. C'était, à la surprise générale, le disciple cadet en apparence ordinaire, He Liang, qui maîtrisait progressivement les bases malgré un apprentissage lent.
Cela prit un peu Chen Chao au dépourvu, mais il s'en accomoda vite. Chacun avait ses propres opportunités, et le fait de pouvoir apprendre quelque chose dépendait entièrement de soi-même.
Quant à la transmission du manuel de sabre, Chen Chao n'avait aucune réticence. Après tout, le vœu du Grand Général avant son décès avait été que les artistes martiaux, anciens et nouveaux, perpétuent l'héritage sans interruption.
Puisque He Liang bénéficiait de cette opportunité, l'esprit du Grand Général serait assurément en paix.
Cela dit, Chen Chao ne négligea pas Yu Qingfeng pour autant. Il lui lança un manuel de techniques de poing qu'il avait prélevé dans le trésor impérial ; un manuel de premier ordre.
Les plus grands artistes martiaux du monde se trouvaient chez les Grands Liang. Parmi eux, les trois plus grands artistes martiaux de leur époque avaient tous un lien avec Chen Chao. Pourtant, aucun d'eux ne s'était reposé sur les manuels de poing ou les techniques transmis par leurs prédécesseurs. De tels enseignements pouvaient les guider sur la voie de la cultivation et même les aider à rejoindre les rangs des plus forts du monde, mais atteindre la véritable grandeur, devenir des artistes martiaux sans pareils, exigeait de tracer leur propre voie.
Chen Chao en était de même. Bien qu'il ait hérité des legs de nombreux artistes martiaux seniors, il marchait encore sur sa propre route au lieu de simplement suivre leurs traces.
Quant à la brume blanche qu'il avait obtenue de la secte de Rongshan, il en transmit la première moitié de la technique secrète. Avant le Néant, la brume blanche n'avait pas semblé particulièrement remarquable, mais ses bienfaits étaient incommensurables. Au minimum, elle permettait à ses utilisateurs de surpasser la plupart des artistes martiaux du même royaume en matière de trempe du corps.
« La fondation d'un artiste martial réside dans son corps. Quand vous trempez vos corps, vous devez vous pousser à l'extrême, tremper jusqu'à ne plus pouvoir endurer. Ce n'est qu'en avançant pas à pas de cette façon que vous pouvez garantir que, peu importe jusqu'où vous irez dans la vie, vous vous tiendrez toujours au sommet de vos pairs du même royaume. »
Chen Chao regarda Yu Qingfeng et dit sincèrement : « Tu es vif d'esprit et acéré. Tu pourras trouver bien des raccourcis, mais souviens-toi, la cultivation requiert une fondation solide. Dépenser des efforts supplémentaires sur ce qui peut sembler un travail acharné stupide ne te sera bénéfique qu'à long terme. »
Yu Qingfeng acquiesça gravement, disant : « Je me souviendrai des enseignements du Maître. »
Satisfait, Chen Chao se tourna alors vers He Liang, ébouriffant les cheveux du garçon avec un sourire. « Tu es posé, et en tant que ton maître, je le vois. Mais ne t'enfouis pas seul dans l'entraînement. Il y a tant de choses dans ce monde qui méritent d'être vues. Parfois, juste en regardant autour de toi, tu peux avoir une réalisation qui t'ouvrira de nouvelles portes. »
He Liang acquiesça et sourit largement.
Finalement, Chen Chao les mit en garde : « La technique de la brume blanche est un secret jalousement gardé. En dehors de nous, ne la transmettez pas et n'en parlez à personne. Sinon, vous pourriez attirer le désastre sur vous-mêmes. Je ne serai pas toujours à vos côtés, vous devez donc être extrêmement prudents. Qui sait combien de paires d'yeux vous observent déjà ? »
Après avoir dit tout cela, Chen Chao quitta le bâtiment de bambou et se rendit à la Garde droite. Maintenant qu'il partait, de nombreuses affaires dans la Capitale Divine retomberaient sur Song Lian.
Cependant, bien avant cela, Chen Chao avait déjà confié presque toutes les affaires du bureau du Seigneur Commandant des Prévôts à Song Lian. Song Lian s'en était fort bien acquitté. En fait, s'il avait été possible d'établir un poste de commandant en second du Seigneur Commandant des Prévôts, Song Lian l'aurait probablement bien rempli.
Mais avec l'absence de Sa Majesté, de nombreuses affaires ne pouvaient être gérées que dans les faits, sans titre officiel.
Lorsque Chen Chao trouva Song Lian et exposa ses intentions, Song Lian ne refusa naturellement pas. Cependant, il était quelque peu inquiet et demanda : « Ce Yin Li est si difficile à tuer, es-tu confiant ? »
Chen Chao secoua la tête et sourit amèrement. « Tu crois que c'est tuer un cochon ? D'où aurais-je une telle confiance ? »
Song Lian éclata de rire. « Si c'était vraiment aussi facile que d'égorger un cochon, on n'aurait pas besoin de toi. »
Chen Chao sourit à cette remarque.
Après avoir quitté le bureau de la Garde droite, Chen Chao hésita un instant. Au lieu d'entrer dans le palais, il entra dans l'une des salles de service à l'extérieur du palais.
Le Premier ministre était enseveli sous les rapports envoyés des diverses provinces. Apprenant que Chen Chao était arrivé, il releva enfin la tête et congédia les autres officiels, choisissant de rencontrer Chen Chao seul.
Lorsque Chen Chao entra dans la salle de service, le Premier ministre se leva lentement et sourit. « Quel honneur de recevoir la visite du Seigneur Commandant des Prévôts. Pardonnez-moi de ne pas être venu vous accueillir plus tôt. »
Chen Chao secoua la tête, signalant au fonctionnaire vétéran qui avait servi sous plusieurs règnes de ne pas s'embarrasser de telles formalités. Trouvant un siège au hasard, il alla droit au but. « Le Grand Historien était votre ami. Que pensez-vous de sa mort, Seigneur Premier ministre ? »
Au cours des six derniers mois, les cheveux blancs du Premier ministre s'étaient notablement multipliés. Sans Sa Majesté dans la Capitale Divine, il paraissait bien plus épuisé qu'auparavant.
Ses cheveux étaient désormais entièrement gris.
Le Premier ministre dit : « Il est mort pour la nation, mais son intégrité demeure intacte. En tant qu'ami, cet officiel l'admire profondément. »
Chen Chao demanda : « Si Seigneur Premier ministre avait été celui qui prenait la décision à ce moment-là, lui auriez-vous donné une chance de ne pas mourir ? »
Le Premier ministre secoua la tête.
Compte tenu de la situation ce jour-là, même le Premier ministre n'avait pas de solution. S'il avait vraiment été celui qui détenait le pouvoir pour gérer ces affaires, il aurait dû agir avec une extrême prudence lui aussi.
Un seul faux pas, et ce serait la damnation éternelle.
Avant que Chen Chao ne puisse parler, le Premier ministre soupira et dit : « Même si la gestion de l'affaire par le Seigneur Commandant des Prévôts a préservé la confiance du public, cet officiel pense qu'il existait d'autres moyens de minimiser l'impact. »
Chen Chao demeura indifférent, se contentant de secouer la tête. « Cet officiel est venu aujourd'hui pour une chose claire à dire à Seigneur Premier ministre. »
Le Premier ministre fut un instant surpris et demanda sérieusement : « Que souhaite dire le Seigneur Commandant des Prévôts ? »
« La dynastie des Grands Liang ne peut plus se permettre de reculer d'un seul pas. »
Chen Chao regarda le Premier ministre et dit calmement : « Les officiels civils gouvernent la nation, les généraux militaires la défendent de leur vie. »
« Chacun a son devoir, c'est tout. Mais même cet officiel admire profondément l'intégrité du Grand Historien. En tant qu'ami, cet officiel espère que Seigneur Premier ministre possède la même détermination. Sinon pour l'empire que Sa Majesté a laissé derrière lui, du moins pour le peuple. Veut-il vivre dans l'humiliation ou dans la dignité ? »
Le Premier ministre resta silencieux un long moment avant de dire enfin d'une voix basse : « Cet officiel comprend. »
Chen Chao sourit. « Sa Majesté a fait confiance à Seigneur Premier ministre et s'est reposé sur vous pendant tant d'années. Maintenant, Son Altesse le Prince héritier dépend de vous encore davantage. Il en va de même pour cet officiel. J'espère que Seigneur Premier ministre considérera soigneusement chaque décision et ne décevra ni Sa Majesté ni le Prince héritier. »
Le Premier ministre acquiesça sans trop en dire.
Chen Chao n'avait pas non plus l'intention d'en dire davantage. Il n'était venu que pour rappeler quelque chose au Premier ministre. Maintenant que son message était délivré, il n'y avait plus de raison de rester plus longtemps.
Mais juste au moment où il quittait le bureau, une silhouette en noir l'aborda sur le côté d'une longue rue, lui murmura quelques mots à l'oreille, puis repartit.
Chen Chao fronça les sourcils.
C'était un peu inattendu.
Cette nouvelle était vraiment surprenante.
Le Premier Prince, désormais titré Prince Ning, était gravement malade et il ne lui restait que peu de temps.
Ce Prince Ning avait toujours été de santé fragile, mais personne n'avait prévu qu'il ne passerait même pas cette année, qu'il mourrait cet automne.
Après réflexion, Chen Chao décida de lui rendre visite.
C'était son cousin, après tout.
Il ne lui restait que peu de parents en ce monde.
Avec ces pensées en tête, Chen Chao arriva bientôt au manoir du Prince Ning.
Présentant sa plaque d'identité, les portes principales du manoir s'ouvrirent grandes, témoignant du plus grand respect pour ce Seigneur Commandant des Prévôts fraîchement nommé.
Guidé par l'intendant, Chen Chao entra dans la résidence et pénétra dans une pièce lourde d'odeurs de médicaments. Allongé sur le lit de malade, le Premier Prince demanda faiblement : « Est-ce Chen Chao ? »
Chen Chao acquiesça doucement. Le Premier Prince hocha légèrement la tête et fit un geste de la main pour congédier les autres personnes avant de s'asseoir avec difficulté.
Chen Chao regarda le Premier Prince, désormais considérablement amaigri, mais ne parla pas immédiatement.
Le Premier Prince esquissa un sourire faible et dit : « Ce prince ne pensait pas que tu viendrais me voir de ton propre chef. »
Chen Chao s'assit sur la chaise face à lui sans un mot.
« Maintenant que le temps de ce prince est compté, je ne tournerai pas autour du pot avec toi. Puisque tu es venu voir ce prince, je veux savoir une chose : est-ce toi qui as tué le Second Prince ? »
Le Premier Prince regarda Chen Chao, ses yeux calmes, comme une mare d'eau stagnante.
Chen Chao soutint son regard, hésita un instant, puis hocha la tête. « Oui. »
Le Premier Prince laissa échapper un rire faible, auto-dérisoire. « C'était donc vraiment toi. Père impérial le savait mais s'en moquait. Il a même couvert pour toi. Le favori de Père impérial a toujours été toi. À ses yeux, nous, ses fils, n'avons jamais été aussi importants que toi. »
Chen Chao dit : « Il a essayé de me tuer le premier. »
Le Premier Prince hocha la tête. « C'est vrai. Mais dis-moi, combien de gens en ce monde peuvent tuer le fils de l'empereur et vivre encore paisiblement ? »
Chen Chao garda le silence face à cela.
Quoi qu'ait pu faire de mal le Second Prince, il n'en restait pas moins le fils de Sa Majesté. C'était quelque chose qui ne pourrait jamais changer.
« Mais... ce prince peut comprendre Père impérial maintenant. Aucun de nous n'est capable de porter le poids des Grands Liang, sans parler de la vision de Père impérial pour l'empire. Il est tout naturel que Père impérial ne nous ait pas aimés. »
Le Premier Prince soupira. « Mais dis-moi, quel fils en ce monde ne aspire pas à l'affection de son père ? »
« Chen Chao, parfois, ce prince t'envie grandement. Tu n'es même pas clairement le fils de Père impérial, yet il a tant pris soin de toi. Tandis que nous, sa propre chair et son sang... »
« Oublie. Nous l'avons bien cherché, ce n'est pas ta faute. Si ce prince n'était pas déjà conscient que ses jours étaient comptés, peut-être qu'il en serait aussi devenu fou que Second, prêt à tout pour le trône. »
Le Premier Prince sourit faiblement. « Si cela était arrivé, l'un de nous aurait dû mourir. »
Chen Chao hocha la tête et dit : « Je sais. »
Le Premier Prince toussa quelques fois et dit faiblement : « Si ce prince te demandait une faveur maintenant, accepterais-tu ? »
Chen Chao hocha la tête.
Voyant comme Chen Chao acceptait volontiers, le Premier Prince fut un peu surpris. « Pourquoi accepter si vite ? »
« Ce dont tu as parlé aurait pu arriver, mais ça ne s'est pas produit. Donc, pas de problème. Au bout du compte, tu es le frère cadet de la Sœur impériale, mon frère aîné, et le fils de l'Oncle. Si c'est une petite affaire, je peux accepter. »
Chen Chao le regarda, très calme.
Le Premier Prince sourit et dit : « Ce ne sera pas difficile pour toi. Ce que ce prince te confie n'est vraiment pas une grande affaire. »
Chen Chao le regarda, attendant qu'il parle.
Le Premier Prince dit : « En cette vie, ce prince n'a pas eu d'enfants. Il n'y a pas grand-chose que ce prince ne puisse lâcher après son départ, sauf son épouse... »
Entendant cela, Chen Chao regarda le Premier Prince. Ce Premier Prince, peut-être à bien des égards, était différent de Sa Majesté. Mais sur ce point, il était exactement le même.
Même sur son lit de mort, celle qui l'inquiétait le plus était son épouse.
Chen Chao le regarda et dit : « Cette affaire, j'avais déjà promis à quelqu'un d'autre que je la protégerais. »
À l'époque, avant que le Grand Général ne quitte la Capitale Divine, il lui avait confié cette affaire.
En réalité, compte tenu du statut actuel de la Concubine Ning, même après le décès du Premier Prince, elle ne serait guère en danger. Les Grands Liang n'avaient aucune raison de s'en prendre à elle.
Le Premier Prince regarda Chen Chao, le regard complexe.
« Dans ce cas, je te la confie. »
…
En sortant du manoir du Prince Ning, Chen Chao déboucha sur la longue rue. Juste au moment où une bourrasque d'automne souffla, quelques feuilles mortes atterrirent sur sa tête.
Chen Chao tendit la main et les ôta, les posant dans sa paume. Il les regarda un instant, ses yeux portant une pointe de chagrin.