L'automne approchait doucement.
Au fil du cycle des quatre saisons, la moitié de l'année s'était déjà écoulée. Tout comme une vie humaine, une fois la quarantaine passée, on glisse lentement vers la vieillesse.
Pourtant, à l'approche de l'automne, les gens du commun voyaient enfin le bout de leur longue attente. Cette année avait été bonne. Quels que soient les grands événements qui secouaient le monde, aux yeux de ces gens, tant que la récolte était abondante et qu'ils pouvaient passer l'année à venir, c'était là le plus important.
Les nombreuses herbes médicinales du Temple Daoïste de l'Infatuation arrivaient également à maturité.
Les cultivateurs étrangers plantaient des herbes spirituelles pour l'alchimie. Hormis quelques herbes spirituelles de haut grade qui nécessitaient dix ou vingt ans pour arriver à pleine maturité, la plupart des herbes médicinales courantes pouvaient être récoltées en deux ou trois ans. Semées chaque année, elles donnaient naturellement une récolte chaque année.
Les disciples chargés de la récolte étaient ceux qui n'étaient arrivés au temple que récemment. Ils devaient se familiariser avec tout ce qui se trouvait dans le Temple Daoïste de l'Infatuation. Durant leurs premières années, ils étaient responsables de l'approvisionnement des autres disciples en nourriture, vêtements et nécessités quotidiennes, ainsi que de la distribution des pilules médicinales.
Après plusieurs années, ceux qui faisaient preuve d'une aptitude exceptionnelle étaient pris sous l'aile de leurs mentors respectifs pour un véritable enseignement. S'ils parvenaient à quelque chose par la suite, ils foulent enfin le vrai chemin de la cultivation.
Yu Lu était sur la montagne depuis trois ans. Ce jeune daoïste avait une chance plutôt médiocre.
Le cultivateur du Temple Daoïste de l'Infatuation qui l'avait recueilli et emmené sur la montagne n'avait jamais été très considéré. Parmi les disciples de deuxième génération, son talent était au mieux médiocre. Il avait passé sa vie à lutter pour atteindre le Royaume de la Mer Amère, pour voir sa cultivation se dégrader avec l'âge. Finalement, sa santé déclina davantage encore, et devenu vieux et faible, le temple eut pitié de lui et lui permit de redescendre la montagne pour trouver un successeur. Le jugement du vieux daoïste n'était que moyen, et pressé par le temps, il trouva rapidement un jeune garçon qu'il emmena sur la montagne — ce garçon était Yu Lu.
Peu de temps après l'arrivée de Yu Lu, le vieux daoïste décéda. Le Temple Daoïste de l'Infatuation accordait une grande importance à la lignée et à la succession. Sans maître, le jeune daoïste devint naturellement une cible facile pour les brimades. Ainsi, il resta chargé des corvées diverses sur la montagne. Même lorsque vint le moment où il aurait dû être pris sous l'aile d'un maître, il n'y avait plus personne pour le réclamer. En conséquence, Yu Lu ne put que continuer à s'occuper des tâches ménagères. À moins d'un revirement imprévu, son sort était scellé : il n'aurait jamais la chance de s'élever.
Parce qu'il était au plus bas, il n'avait accès à aucune technique daoïste profonde, ni à aucun maître renommé pour le guider. Au final, ses chances de changer de destin étaient infimes.
Mais personne n'était prêt à passer sa vie au fond du trou. De plus, Yu Lu était déjà disciple du Temple Daoïste de l'Infatuation, une secte que bien des gens ne peuvent qu'espérer rejoindre de toute leur vie. Puisqu'il y était entré, sa seule option était de grimper par le seul effort.
Pourtant, l'occasion ne vint jamais. Tout ce que Yu Lu pouvait faire, c'était attendre, patienter en silence. Finalement, il y a à peine quelques jours, ce jeune daoïsta trouva sa chance.
Ce jour-là, comme d'habitude, il patrouillait dans les champs médicinaux du temple lorsqu'il vit un bœuf noir s'introduire dans les champs et festoyer à volonté sur les herbes.
S'il avait été un autre disciple, il l'aurait immédiatement signalé à ses supérieurs. Mais Yu Lu, l'esprit vif, se rappela quelque chose — le Maître du Temple actuel, qui fut autrefois le Chef des Exécuteurs, avait apprivoisé une bête spirituelle comme monture lors de l'une de ses sorties hors de la montagne. Cette bête n'était autre qu'un bœuf noir.
Avec cette pensée en tête, non seulement Yu Lu ne signala pas l'affaire, mais il prit même l'initiative de la couvrir pour le bœuf noir. Dans les jours qui suivirent, il se mit même à apporter des herbes supplémentaires au bœuf noir. Avec le temps, cet homme et cette bête développèrent une certaine amitié.
En ce jour, Yu Lu cueillit un sac de fruits médicinaux dans le champ d'herbes et partit à la recherche du bœuf noir.
Yu Lu était très habile pour cueillir les fruits médicinaux. Il ne récoltait jamais tous les fruits d'un même plant. Au lieu de cela, il ne prélevait sélectivement qu'un ou deux fruits sur ceux qui en portaient plusieurs, s'assurant que ses actions passeraient inaperçues.
Portant les fruits médicinaux, il se rendit prudemment au lieu de rendez-vous convenu. Yu Lu l'avait fait maintes fois auparavant, mais chaque fois, il restait extrêmement prudent. Chaque fois était un pari sur sa vie. S'il était un jour pris, compte tenu de son absence de statut dans le temple, la peine la plus légère serait d'avoir sa cultivation brisée et d'être expulsé. Une peine plus lourde pourrait le voir emprisonné, voire exécuté sur le champ.
« Daoïste Bœuf ? »
Yu Lu appela vivement, cherchant le bœuf noir.
Il appela plusieurs fois sans obtenir de réponse, ce qui l'inquiéta. Il se mit à regarder autour de lui pour trouver quelque trace du bœuf noir.
« Tu marches sur ce daoïste. »
Soudain, une voix retentit, et le sol sous ses pieds se mit à bouger. Le bœuf noir émergea sous ses pas.
C'était bien ce bœuf noir.
Yu Lu s'excusa promptement : « Daoïste Bœuf, je vous en prie, ne m'en tenez pas rigueur ! Ce disciple était aveugle et n'a pas vu Daoïste...
Le bœuf noir n'était pas du genre à garder rancune. Il se contenta de secouer la tête et dit : « Oublie. Voyons ce que tu as apporté aujourd'hui. »
Yu Lu se hâta de vider les fruits médicinaux et les disposa respectueusement devant le bœuf noir.
Le bœuf noir les parcourut du regard, hocha la tête avec satisfaction en disant : « Tu as bon œil. Ce sont là les meilleurs spécimens. »
Yu Lu se tint sur le côté, un sourire flatteur aux lèvres. « Comment ce disciple oserait-il être négligent en préparant des offrandes pour le Maître Daoïste ? »
Le bœuf noir hocha la tête, enroula sa langue autour d'un fruit médicinal et l'engloutit. En mâchant, il parla avec quelque difficulté : « Puisque tu surveilles les champs d'herbes, pourquoi n'en manges-tu pas toi-même ? Si tu le faisais, ta cultivation ne serait pas si faible, et tu ne te ferais pas intimider par les gens. »
Yu Lu sourit amèrement : « Comment oserais-je faire une chose pareille ? Si j'étais pris, être expulsé de la montagne serait une mince affaire. Mais alors, qui ramasserait ces fruits pour le Maître Daoïste ? »
« Ce petit daoïste n'a pas beaucoup de talent, mais il a une langue bien pendue. »
Le bœuf noir jeta un coup d'œil à Yu Lu, sans cacher la satisfaction dans ses yeux.
Yu Lu parla doucement : « Servir le Maître Daoïste est l'honneur de ce disciple. »
« Oublie. J'avais à l'origine l'intention de te présenter au Maître du Temple, mais en y réfléchissant, si tu vas le servir, où ce daoïste trouvera-t-il quelqu'un pour lui apporter ces friandises à l'avenir ? »
Le bœuf noir secoua la tête, manifestant sa réticence.
Yu Lu fut un instant stupéfait avant de dire vivement : « Maître Daoïste, vous êtes bête ! »
« Hein ? »
Le bœuf noir renifla, ses larges narines se dilatant.
« Maître Daoïste, si ce disciple a la chance de servir aux côtés du Maître du Temple, mes mots ne porteront-ils pas plus de poids dans le temple à l'avenir ? D'ici là, qui dans le champ d'herbes osera désobéir à ce disciple ? Quand ce moment viendra, ne sera-t-il pas encore plus facile pour le Maître Daoïste de manger autant de fruits qu'il le voudra ? »
Yu Lu parla prudemment, tout en observant l'expression du bœuf noir.
Le bœuf noir réfléchit un moment et comprit que le raisonnement de Yu Lu avait du sens. Après y avoir pensé, il dit : « Il s'avère que ce daoïste n'y avait pas vraiment songé. Ce que tu dis a du sens. »
Yu Lu rit. « À l'avenir, quand je servirai aux côtés du Maître du Temple, si le Maître Daoïste l'offense un jour, ce disciple pourra arranger les choses et parler en votre faveur. »
Le bœuf noir était encore un peu hésitant, mais en entendant cela, il hocha vivement la tête : « Oui, oui ! Le Maître du Temple me gronde souvent. Quand le moment viendra, tu pourras prendre ma défense. »
Yu Lu sourit. « Au fil des ans, ma cultivation n'a pas beaucoup progressé, mais je suis devenu assez bon pour lire les humeurs des gens. Je pourrai certainement aider le Maître Daoïste. »
Le bœuf noir acheva le dernier des fruits médicinaux et n'hésita plus. Il grimaça et dit : « Dans ce cas, aujourd'hui tu viendras avec moi rencontrer le Maître du Temple. Mais s'il décide de te garder ou non, cela échappe au contrôle de ce daoïste. »
« Bien sûr. Le Maître Daoïste daignant présenter ce disciple est déjà une grande bonté. Si cela ne fonctionne pas, ce disciple retournera simplement au champ d'herbes et continuera de servir le Maître Daoïste. »
Yu Lu parla, sa voix incomparablement sincère.
Le bœuf noir rit. « Alors suis-moi. »
À présent, il était extrêmement satisfait de Yu Lu et attendait avec impatience ce qu'il avait promis.
Menant Yu Lu vers l'arrière de la montagne, le bœuf noir ne put s'empêcher de le rappeler : « Tu es sur la montagne depuis des années, tu devrais connaître les convenances. Quand tu rencontreras le Maître du Temple, ne panique pas. »
« Ce disciple comprend. »
Yu Lu acquiesça d'un faible sourire. Il savait naturellement quoi faire.