L’impératrice n’était pas particulièrement belle, mais une aura martiale se dessinait au creux de ses sourcils. Peut-être tenait-elle cela de son père, ancien grand général de la frontière du Nord. Dans les faits cependant, ce qu’elle dégageait le plus souvent, c’était une impression de douceur et de dignité.
Dès ces mots prononcés, toutes les inquiétudes de Chen Chao s’évanouirent. Il retrouva son calme, revivant cette paix intérieure qui était la sienne lorsqu’il faisait griller des patates douces dans la petite cour de Xie Nandu.
« Que tout le monde se retire. Je souhaite entretenir cet enfant en privé », murmura l’impératrice. Les dames de compagnie, de part et d’autre, s’inclinèrent et reculèrent lentement. Le eunuque Li, arrivé avec Chen Chao, s’éclipsa sur la pointe des pieds, comme s’il ne s’était jamais montré.
Au seuil du palais, ils restèrent seuls tous les deux.
Soudain, un silence absolu retomba sur le ciel et la terre.
Chen Chao se tenait debout face à l’impératrice, muet, ne sachant que dire. Il baissa les yeux vers le sol où tombait l’ombre de Sa Majesté.
Elle observa ce jeune homme la tête basse, tel un fils coupable n’osant affronter le regard de sa mère, et sourit avec bienveillance. « Relève la tête. Je tiens moi aussi à voir à quoi ressemble celui qui a osé tuer quatre cultivateurs étrangers. »
Sa voix portait une note encourageante et taquine, qui rapprochait immédiatement les rangs.
Entendant cela, Chen Chao releva lentement le menton. Mais ses sourcils demeurèrent plissés et il évita de soutenir directement le regard de l’impératrice.
L’impératrice esquisssa un nouveau sourire. « Regarde-moi. »
Sans la moindre impatience, elle observait le garçon d’un air tendre, désireuse de lire ce qui se cachait derrière ses prunelles.
« Ce fonctionnaire n’ose pas. »
Toujours sans lever les yeux, il lâcha simplement ces mots.
L’impératrice pouffa de rire et secoua la tête. « Allons, peu importe. Si tu n’es pas disposé, pourquoi prétendre que tu n’oses pas ? »
Chen Chao garda le silence.
« Tes aînés vont bien, j’espère ? Tu as été chassé si jeune et tu as tant enduré ces derniers temps… Ta mère en aurait le cœur brisé si elle apprenait tout cela. », demanda-t-elle d’un ton désinvolte.
Bien sûr, Chen Chao savait que l’impératrice avait consulté son dossier. Il avait failli répondre que ses parents étaient décédés, mais il pesa le pour et le contre avant de garder la bouche close.
« Je vous remercie de votre sollicitude, Votre Majesté. Pour ma part, je ne qualifie pas cela d’épreuve. Servir la Couronne est ma mission. »
Après un long silence, il ne parvint qu’à formuler cette réplique, avec la plus grande prudence.
« Puisque tu le dis ainsi, il n’y a aucun souci », acquiesça doucement l’impératrice.
« On m’a raconté qu’il y a quelques jours, tu t’es disputé avec ces lettrés près du lac du Sud. »
Issue d’une famille de généraux, elle avait pourtant étudié à l’académie. À cet instant, sa question mettait l’interlocuteur mal à l’aise, ne sachant comment orienter sa réponse.
Chen Chao réfléchit un instant avant de répondre avec gravité : « Ces lettrés ont proféré des insultes envers les artistes martiaux. En tant qu’artiste martial, j’avais naturellement le devoir de réagir. »
L’impératrice devait connaître le fin mot de l’affaire. Sachant cela, Chen Chao n’éprouvait aucune inquiétude : peu importait le récit, la faute ne pouvait être la sienne. Le cas échéant, ce seraient eux qui porteraient la responsabilité.
L’impératrice sourit effectivement. « Mon père et mon mari sont également issus des rangs martiaux. Ce qu’ils ont avancé était dès lors erroné. Tu as bien fait. »
« Je vous remercie de vos éloges, Votre Majesté. »
« Ces derniers jours, tu loges chez la jeune fille. Les rumeurs qui courent dans la Capitale Divine sont-elles fondées ? »
Un léger trouble passa sur le visage de Chen Chao. « De quelle rumeur Votre Majesté entend-elle parler ? »
L’impératrice fit mine de ne pas l’entendre. « Cette jeune fille me plaît beaucoup et j’envisageais même de faire d’elle ma belle-fille. Mais si elle porte du sentiment à ton égard, je ne veux évidemment pas passer pour la méchante qui sépare les amoureux. »
Chen Chao marqua une pause avant de répondre : « Je vous suis reconnaissant de votre bienveillance, Votre Majesté. »
L’impératrice fixa Chen Chao un long moment, puis sourit. « Tu es un garçon intelligent, et attachant. »
Elle posa une nouvelle question après un Silence : « La Convention des Myriades de Saules approche. Te sens-tu prêt ? »
D’un ton posé, il répondit : « Ce fonctionnaire donnera le meilleur de lui-même et espère ne point salir l’honneur de la dynastie des Grands Liang. »
Une réponse classique, sobre, sans faille ni excès d’émotion.
Pourtant, l’impératrice parut mécontente. « Tu t’est fait des ennemis à Tianqing. Ils te veulent du mal et cherchent à se débarrasser de toi. Ne portes-tu aucune colère en toi ? Il te faudra mobiliser toutes tes forces à la Convention des Myriades de Saules. »
La remarque perdaît sa retenue habituelle pour laisser transparaître une pointe d’absolutisme.
Chen Chao esquissa un demi-sourire amer. « Je ne puis garantir l’issue, Votre Majesté. Je fais ce que je peux. »
L’impératrice leva les yeux vers le ciel et secoua la tête, un soupçon de regret dans la voix. « Je voulais en discuter davantage avec toi, mais tu restes trop prudent. J’espère que notre prochaine rencontre te verra plus à l’aise. » « Bref, pour ce soir, il est tard. Tu peux te retirer. »
Juste avant de tourner son regard vers lui, elle ajoutna presque timidement : « J’espère que tu ne m’en voudras pas. »
Sur ce, elle appela : « Li Heng, accompagne cet enfant jusqu’au Palais du Soleil Vertueux. »
Tandis que sa voix s’éteignait, le eunuque Li, jusque-là dissimulé dans l’ombre, réapparut comme s’il n’avait jamais bougé.
Chen Chao sursauta légèrement, mais s’inclina respectueusement. « Je me retire, Votre Majesté. »
Il suivit donc le eunuque hors du palais et disparut rapidement de l’horizon de l’impératrice.
L’impératrice resta plantée là, refusant de bouger. Elle continua de fixer la direction par laquelle Chen Chao s’était échappé jusqu’à ce qu’une silhouette quitte la salle principale et s’approche d’elle.
« Quel avis portes-tu sur cet enfant ? » demanda d’une voix douce l’empereur des Grands Liang.
« C’est un bon garçon », répondit l’impératrice.
L’empereur fronça les sourcils. « Il n’a pas ouvert la bouche, comment peux-tu affirmer cela ? »
L’impératrice sourit. « Penses-tu qu’il soit facile de survivre au milieu des montagnes lointaines ? Les démons sont-ils moins dangereux que les humains ? S’il n’avait su être vigilant, serait-il encore en vie aujourd’hui ? »
L’empereur observait le visage de son épouse et ne put résister au geste de caresser sa joue. « Puisque l’impératrice le juge digne de confiance, nous lui accordons notre crédit. »
L’impératrice sourit vaguement et secoua la tête. « Votre Majesté règne sur le ciel et la terre. Comment pouvez-vous placer toute votre foi en une femme comme moi ? »
L’empereur des Grands Liangsourit à son tour. « Si nous ne t’avions pas faite confiance dès le début, nous serions probablement morts depuis longtemps. Nous avons cru en toi alors, pourquoi refuserions-nous de croire en toi maintenant ? »
« Jamais, durant toutes ces années, n’avez-vous été effrayé par les innombrables nouvelles alarmantes qui filtraient jusqu’à vous ? » interrogea soudain l’impératrice.
L’empereur réfléchit un instant avec gravité avant de soupirer. « Évidemment que si. »
« À quel moment ? »
L’impératrice le fixa avec une attente mêlée d’anxiété, se demandant s’il s’agissait de l’événement qu’elle imaginait.
« Avant la mort de notre père céleste, je me rendis au temple pour brûler de l’encens. En marchant, un jeune moine tondu fonça sur moi. Je ne pus esquiver à temps et percutai de plein fouet. Il recula de plusieurs pas avant de s’effondrer au sol. Quand il releva la tête vers moi, il prononça des paroles qui me glacèrent tellement que je me mis à battre de sueur froide. »
L’impératrice sourit. « Ce jour-là, le Maître de l'Empire déclara simplement qu’en ayant renversé Votre Majesté, il tenait à offrir un chapeau blanc en guise d’excuses. »
L’empereur hocha la tête, les yeux empli de tristesse, comme s’il revit le jeune moine de l’époque. « Le Maître de l'Empire est décédé bien des années plus tôt. »
……
……
L’heure venue, les convives du banquet impérial se regroupèrent devant le Palais du Soleil Vertueux. Quatre jeunes représentaient l’académie, deux l’Institution Impériale Céleste. Le clan Xie de la Capitale Divine, le clan Wei et le clan Ning en avaient chacun dépêché un. Avec Chen Chao du bureau des prévôts, on arrivait pile à dix personnes.
Or, à cet instant précis, neuf personnes seulement se tenaient devant le palais.
La présidence du banquet revenait au deuxième prince. L’empereur régnant des Grands Liang avait trois fils ; le cadet partageait exactement la même génération que les dix convives et jouissait d’une excellente réputation. Il fut donc désigné pour accueillir les invités en nom de Sa Majesté.
Ayant constaté la présence des invités, il sortit personnellement pour les saluer. Mais en balayant la cour du regard, il ne vit que neuf visages, ce qui lui arracha une grimace de contrariété. « Qui manque à l’appel ? »
Un eunuque s’avança aussitôt. « Votre Altesse, le prévôt Chen n’est pas encore arrivé. »
À cette appellation, le deuxième prince se remémora instantanément les incidents survenus à la Capitale Divine. Il dissimula son agacement et demanda avec un léger sourire : « Le prévôt Chen tarde encore ? »
« Ce même chen est le premier à entrer dans le palais, mais il a été emmené par le eunuque Li », souffla l’eunuque.
En entendant cela, et songeant à ce eunuque Li, le deuxième prince garda le silence un long moment avant de se tourner vers les autres avec un sourire. « Dans ce cas, installez-vous, je vous prie. »
Le groupe s’engagea vers le palais. Mais à l’entrée, ils découvrirent que certaines places étaient déjà occupées. Xia Yuan fronça les sourcils. Il reconnut immédiatement en ces nouveaux venus des disciples de sectes étrangères entretenaient de bonnes relations avec les Grands Liang. Il s’agissait des jeunes cultivateurs venus participer à la Convention des Myriades de Saules.
Pourtant, l’invitation ne stipulait rien quant à leur présence. Ils n’avaient compté que les dix invités officiels. Voir surgir autant de visages inattendus à la dernière minute déplut non seulement à Xia Yuan, mais à l’ensemble des convives.
Le deuxième prince saisit la tension subtile et intervint d’une voix apaisante : « Ce banquet n’a d’autre but que de rapprocher la dynastie des Grands Liang de vous tous, avant le début de la Convention. Aucune arrière-pensée ne l’habite. Prenez place, je vous prie. »
Face aux paroles du prince, qui aurait osé contredire ? Chacun prit finalement sa place.
Une fois chacun installé, la dernière place vide se trouvait précisément à côté de Xie Nandu.
Xie Nandu jeta un coup d’œil vers ce siège libre et secoua la tête, l'esprit envahi par mille pensées.
Dès que tout le monde fut assis, les dames de service sillonnèrent la salle, déposant des mets exquis sur chaque table. L’air se chargea instantanément de parfums appétissants, replaçant pleinement l’assemblée dans l’atmosphère féérique d’un grand banquet.
Xie Nandu contempla les plats étalés devant elle, mais son imagination la ramena aux patates douces grillées d’un certain endroit.
Alors qu’elle somnolait dans ses rêveries, une voix rauque retentit soudain dans la salle.
« Par une soirée aussi prestigieuse, alors que Son Altesse le Deuxième Prince est présent à l’heure dite, et que nombre de compagnons de la Voie étrangers nous font l’honneur de leur visite, voici que ce modeste prévôt ose manquer à l’appel ! Un campagnard enfin, grossier et dépourvu de savoir-vivre. Peu importe ses façons rustres, mais montre-t-il au moins un grain de respect envers Sa Majesté ? »