Les quatre membres de l'académie furent conduits par des voitures à chevaux envoyées depuis le palais. Mais les six restants, qu'il s'agisse de Chen Chao qui représentait la faction des prévôts, de jeunes génies de l'Institution Impériale Céleste ou de ces descendants de familles aristocratiques, ils entrèrent tous au palais par leurs propres moyens.
Cette différence de traitement, en apparence minime, en disait long. On pouvait dire que le statut respecté de l'académie s'y reflétait, mais on pouvait aussi dire que l'académie était restée depuis toujours une étrangère à la dynastie des Grands Liang. Cette façon de recevoir était l'attitude réservée aux hôtes, du début à la fin.
Assis dans la charrette à fumier transformée en fourgon cellulaire, puis transformée de fourgon cellulaire en voiture à chevaux, Chen Chao détaillait cette vaste Capitale Divine tout au long du trajet.
La Capitale Divine était trop grande pour que les gens du commun qui y vivaient puissent la traverser de leur vivant. Même quelqu'un comme Chen Chao pourrait ne pas en voir la totalité de son vivant, à moins de faire un effort délibéré pour l'explorer.
Bien que la voiture fût simple, elle portait l'emblème de la Garde gauche et le voyage était extrêmement fluide. Malgré cela, il faisait déjà nuit avant qu'ils n'aient parcouru la moitié du chemin. Heureusement, l'heure avait été calculée avant leur venue. À cet instant, il restait encore du temps avant le début du banquet impérial. Si rien d'imprévu ne se produisait, ils pourraient encore arriver au palais dans les temps impartis, quoi qu'il arrive.
Cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus, mais Weng Quan n'avait pas changé. C'était toujours un grand bavard et il parla beaucoup en route, que ce soit d'affaires familiales ou de menus détails du bureau de la Garde gauche. Il n'y avait rien qu'il ne racontât. Même si Chen Chao s'y était préparé de longue date, il en ressentit tout de même un mal de tête.
C'est juste que pendant le trajet du comté de Tianqing à la capitale, il n'avait pas pu faire changer Weng Quan d'un iota. Mais à présent, les choses étaient différentes. Chen Chao dit d'une voix raide, sans expression : « À partir de maintenant, tu ne diras pas un mot avant que nous arrivions au palais. »
Weng Quan fut incroyablement choqué. En même temps, il était extrêmement perplexe en demandant : « Pourquoi, commandant en second ? »
Chen Chao répondit calmement : « Pas de pourquoi. C'est un ordre. »
Si cela s'était produit dans le passé, Weng Quan aurait naturellement ignoré Chen Chao. Mais à cet instant, Chen Chao était devenu le commandant en second de la Garde gauche, il était théoriquement son supérieur, il ne pouvait donc pas le contredire. Il ne put que le retenir et dit : « Ce subordonné obéit. »
Chen Chao hocha la tête avec satisfaction, songeant que ce poste de commandant en second était effectivement utile, et il ne put s'empêcher de ressentir un peu de joie.
Parce que Weng Quan ne pouvait pas parler, il était un peu irritable. En conséquence, la fréquence des coups de fouet augmentait, ce qui signifiait aussi que les chevaux galopaient avec plus d'ardeur, ce qui les fit également arriver au palais plus tôt.
L'immense palais impérial se dressait silencieusement dans la nuit, comme un géant ayant connu d'innombrables vents et pluies.
Tandis que Weng Quan tirait les rênes, la voiture s'arrêta et il renifla avec quelque mécontentement. Weng Quan ne dit rien, mais il était clair qu'il n'était pas trop content.
Chen Chao descendit de la cabine et demanda : « Ce sera encore toi qui viendras me chercher à l'académie une fois que ce sera fini ? »
Weng Quan garda le silence.
Les commissures de la bouche de Chen Chao tressaillirent et il dit en fronçant les sourcils : « Tu peux parler maintenant ! »
Ce n'est qu'alors que Weng Quan dit d'un ton morne : « Ce sera naturellement ce subordonné. Commandant en second, entrez au palais. Ce subordonné attendra ici. »
Chen Chao regarda Weng Quan et retint de force sa colère en disant : « Quelqu'un d'aussi bête que toi a réussi à entrer dans la Garde gauche. Combien Song Lian a-t-il pris de toi ? »
Weng Quan dit un peu paniqué : « Commandant en second, ne dites pas n'importe quoi. Mon second oncle n'a pas pris l'argent de ce subordonné ! »
Chen Chao garda le silence un instant et dit : « Je suis désolé. »
Après avoir dit cela, il se tourna et se dirigea vers la cité impériale, songeant en lui-même que ces deux grands génies étaient bien apparentés par le sang.
Des eunuques attendaient déjà devant la porte du palais depuis un moment. Lorsqu'ils virent le jeune homme en noir avec un sabre à la taille s'avancer vers eux, l'un d'eux s'approcha immédiatement avec un sourire et demanda : « Êtes-vous le commandant Chen ? »
Contrairement à Weng Quan, cet eunuque qui ne paraissait pas vieux était trèseloquent et omettait même le mot « adjoint » dans ses paroles. Chen Chao était visiblement satisfait et hocha la tête en souriant : « Oui, c'est moi. »
« Veuillez me suivre, commandant. » Le jeune eunuque désigna l'avant.
Chen Chao avait à l'origine l'intention d'attendre ici Xie Nandu, mais il comprit que le groupe de l'académie serait probablement ensemble. À ce moment-là, il pourrait être embarrassé à nouveau. Il secoua donc la tête et suivit le jeune eunuque devant lui.
« Je ne sais comment vous appeler, seigneur eunuque ? » Puisque l'autre avait été si poli, Chen Chao devait naturellement rendre la pareille.
Le jeune eunuque sourit et dit : « Mon nom de famille est Li. »
Chen Chao joignit les mains et demanda : « Seigneur eunuque Li, est-il permis d'apporter un sabre dans le palais ? »
Regardant l'eunuque Li le conduire à l'intérieur du palais impérial, Chen Chao se sentit lui aussi un peu perplexe. On ne l'avait pas fouillé en entrant, pas plus qu'on ne lui avait fait retirer son sabre. Les règles étaient donc si souples ?
L'eunuque Li expliqua en souriant : « Le commandant Chen est un commandant de la Garde gauche, responsable de la sécurité de la Capitale Divine. Vous êtes naturellement des nôtres. Ce n'est pas rare d'entrer au palais armé. Quant aux règles du palais, cela a toujours été ainsi. Apporter un sabre au palais n'est pas une grande affaire. Serait-ce que le commandant Chen envisage d'assassiner Sa Majesté ? »
Bien que les paroles de l'eunuque Li fussent légères, Chen Chao ressentit tout de même un frisson lui parcourir l'échine. Pouvait-on vraiment parler d'assassinat avec tant de décontraction ?
« Même si le commandant Chen avait des intentions rebelles, comment Sa Majesté pourrait-il être si facile à tuer ? » Le visage de l'eunuque Li démentait le ton décontracté de ses mots.
Cependant, cette phrase était vraie. L'empereur des Grands Liang était l'un des rares artistes martiaux sans pareil de la dynastie des Grands Liang. Oubliez un Chen Chao, même s'il y en avait dix mille, il serait impossible d'assassiner l'empereur.
Chen Chao acquiesça en signe d'accord et dit sérieusement : « La cultivation martiale de Sa Majesté est sans égale, et son pouvoir est inégalé. Il est naturel que personne ne puisse le tuer. »
L'eunuque Li sourit légèrement, mais ne donna pas de suite.
……
……
Le lieu du banquet impérial ce soir n'était pas le Jardin du Sud habituel, mais le palais du Soleil Vertueux. Les jeunes gens assistant au banquet pouvaient comprendre ce changement aussi. Bien qu'ils aient été sélectionnés comme l'un des dix, ils n'étaient après tout que de jeunes gens et n'avaient pas encore accompli de grands exploits. Ils ne pouvaient naturellement pas se comparer aux officiels de la cour qui avaient rendu de grands services.
« Bien que nous ne puissions pas entrer au Jardin du Sud aujourd'hui, je crois qu'un jour, le commandant Chen pourra boire et discuter avec Sa Majesté au Jardin du Sud. »
L'eunuque Li sourit légèrement et dit d'un ton paisible.
Chen Chao répondit : « Je n'ose pas souhaiter cela. Tant que je peux contribuer à la cour impériale, cela suffira. »
L'eunuque Li loua : « J'ai entendu parler du grand incident qui a éclaté dans la capitale auparavant. L'engagement du commandant Chen à défendre notre territoire est touchant. Surtout ces derniers mots que vous avez dits dans la salle du Ministère des Peines, ils font sentir le sang bouillir quand on les entend et laissent un long arrière-goût. »
Quand il évoqua l'incident, Chen Chao se sentit un peu gêné. C'était à l'origine quelque chose qu'il avait dit pour provoquer la nonne taoïste d'âge mûr. Mais maintenant, cela s'était répandu et il ne savait pas comment l'assumer.
« L'eunuque Li est trop bon. En tant que prévôt d'une région, c'est quelque chose que je devais faire en premier lieu. » Chen Chao sourit et réagit très vite, ajustant son attitude.
L'eunuque Li hocha la tête et dit : « Si tout le monde dans notre dynastie des Grands Liang était comme le commandant Chen, comment ces cultivateurs étrangers osent-ils nous sous-estimer ? »
Chen Chao ne sut pas quoi répondre cette fois. Au final, il se contenta de sourire et de changer de sujet.
L'eunuque Li marchait d'un pas mesuré vers le palais du Soleil Vertueux, discutant pas mal avec Chen Chao en chemin. Il parlait avec beaucoup de tact et dégageait une impression agréable, rendant difficile pour Chen Chao de ressentir la moindre aversion à son égard.
Chen Chao songea en lui-même que si cet eunuque Li n'était pas si jeune, il occuperait probablement un poste élevé au sein du palais impérial.
Peu de temps après, tous deux arrivèrent devant le palais du Soleil Vertueux. Bien que le palais du Soleil Vertueux ne fût pas aussi formel que le Jardin du Sud, c'était tout de même un palais important au sein du palais impérial et naturellement très spacieux. À cet instant, des serviteurs du palais avaient depuis longtemps été envoyés pour préparer le banquet impérial. Actuellement, ce palais était décoré de nombreuses perles lumineuses de même taille, illuminant le palais aussi clair que le jour.
Chen Chao s'apprêtait juste à exprimer ses sentiments et à entrer dans le palais. Mais l'eunuque Li parla à cet instant : « Commandant Chen, suivez-moi. »
Il se tenait à l'entrée du palais et lança un regard à Chen Chao. Puis, il passa réellement la porte du palais sans y entrer et marcha encore plus loin devant.
Chen Chao fut un instant stupéfié. Après avoir confirmé que l'eunuque Li lui parlait, il mordit dans la balle et le suivit devant.
Un moment plus tard, Chen Chao ne put s'empêcher de demander : « Eunuque Li, le banquet n'est-il pas au palais du Soleil Vertueux ? »
L'eunuque Li dit sans tourner la tête : « C'est au palais du Soleil Vertueux, mais quelqu'un veut rencontrer le commandant Chen avant que le banquet impérial ne commence. »
Chen Chao fit un bruit d'acquiescement et demanda avec un sourire forcé : « Est-ce Sa Majesté ? »
L'eunuque Li secoua la tête et dit doucement : « Non. »
En entendant cela, Chen Chao se détendit un peu. Mais il conserva une grande curiosité pour le noble qu'il allait rencontrer.
Il se trouvait actuellement dans le palais impérial. Logiquement, tant que l'empereur ne le voulait pas mort, personne n'oserait le tuer. Cependant, il se sentait encore un peu inquiet et voulut subrepticement saisir la garde de son sabre. Mais à cet instant, la voix de l'eunuque Li retentit en même temps : « Commandant Chen, retenez-vous. Certains gestes pourraient être jugés impolis. »
Chen Chao fut saisi de stupeur. Il avait voyagé avec l'eunuque Li tout le long sans parvenir à percer sa profondeur. Maintenant, par une seule phrase, Chen Chao comprit que l'eunuque Li était sûrement un cultivateur à la cultivation extrêmement profonde, si profonde qu'il ne pouvait même pas détecter le moindre indice sur son origine.
Le palais impérial était vraiment plein de dragons cachés et de tigres accroupis.
Bien qu'il n'eût pas saisi la garde de son sabre, la paume de la main de Chen Chao était déjà en sueur et son expression n'était pas très bonne.
L'eunuque Li sourit et dit : « Commandant Chen, détendez-vous un peu. C'est la cité impériale. Tant que Sa Majesté ne vous veut pas mort, vous ne mourrez pas. »
Chen Chao dit doucement : « Merci pour le rappel, eunuque Li. »
Après avoir dit cela, il prit une grande inspiration et se sentit bien plus détendu.
L'eunuque Li ne dit rien d'autre et conduisit rapidement Chen Chao dans un palais. Alors, Chen Chao vit une femme vêtue d'habits de palais se tenant non loin. Elle le regardait en ce moment.
L'expression de Chen Chao changea légèrement. Après avoir vu distinctement que la femme était vêtue de l'habit de concubine du harem impérial, il devint un peu nerveux.
L'empereur actuel était connu pour sa fidélité à une seule femme, n'ayant pris aucune concubine dans les treize ans depuis son accession au trône. Dans le harem impérial, il n'y avait que l'impératrice seule.
Maintenant, cette femme portait un tel habit, si bête que fût Chen Chao, il saurait aussi qu'elle était l'impératrice de la dynastie des Grands Liang.
Bien qu'avant et après son entrée au palais, il se fût inquiété de savoir s'il rencontrerait l'empereur ou non, cela ne signifiait pas qu'il ne craignait de rencontrer que l'empereur dans le palais impérial.
En fait, il ne voulait pas rencontrer cette impératrice non plus.
Mais si peu enclin qu'il fût, il la rencontra à cet instant aussi.
Après un moment de silence, Chen Chao s'apprêtait à rendre hommage à cette impératrice.
La majesté de l'impératrice était au même rang que l'empereur. Il était un sujet de l'empereur des Grands Liang et devait rendre les respects après l'avoir vue.
C'était la règle.
L'impératrice secoua la tête et dit doucement : « Inutile. »