Le manoir ancestral de la famille Xie était demeuré tel qu'il était il de cela de nombreuses années, assis en silence le long de cette longue rue.
Au cours des deux siècles de la dynastie des Grands Liang, d'innombrables tempêtes avaient balayé le pays. Même la famille Wei, qui existait depuis plus longtemps que la famille Xie, s'était effondrée lors du dernier bouleversement. Pourtant, la famille Xie était restée.
À présent, la famille Xie était devenue la première grande famille incontestée de la dynastie des Grands Liang. À la cour comme parmi le peuple, il n'y avait plus aucune force capable de lui faire concurrence.
De surcroît, Sa Majesté voyageant au loin et le Prince Héritier assurant la régence, la famille Xie détenait théoriquement une position encore plus élevée à la cour. Pourtant, elle demeurait aussi discrète que par le passé, n'ayant rien fait qui sorte de l'ordinaire ces derniers jours.
Elle restait si ridiculement effacée qu'on l'avait presque oubliée pendant cette période.
Logiquement, cela aurait dû être impossible. Après tout, c'était désormais la première grande famille des Grands Liang. Son statut parlait de lui-même.
Au moment où le carrosse de Chen Chao s'arrêta devant le manoir ancestral de la famille Xie, celle-ci en avait déjà été informée. Les quelques anciens qui détenaient la véritable autorité s'étaient réunis pour discuter de la manière de traiter sa visite. Pourtant, après de longues délibérations, ils n'étaient parvenus à aucune conclusion. Au final, ce fut l'ancêtre de la famille Xie qui trancha.
Le carrosse s'immobilisa lentement. Voyant la porte principale hermétiquement close, Weng Quan se montra quelque peu irrité et dit : « Votre Excellence, ils n'ont tout bonnement pas ouvert la porte principale ! »
Dès le début, Weng Quan n'avait jamais éprouvé d'hostilité envers Chen Chao. Bien au contraire, il l'avait considéré comme un demi-ami. Après avoir traversé tant d'épreuves par la suite, il en était venu à le voir comme son supérieur et même à lui vouer une profonde admiration.
Face à cette scène, Weng Quan ne put naturellement l'accepter. Il sauta du carrosse, fronça les sourcils et dit : « Votre Excellence, je vais immédiatement faire appeler la Garde gauche et la Garde droite pour encercler la famille Xie ! »
Chen Chao venait à peine de relever le rideau du carrosse qu'il entendit les paroles de Weng Quan, et resta quelque peu sans voix. Ce type osait vraiment dire une chose pareille.
Passons sur le reste, le simple fait que la porte principale reste close est la décision de la famille Xie. Depuis quand cela constituait-il un motif pour l'encercler ? Et même en mettant cela de côté, rien qu'en considérant sa relation avec Xie Nandu, Chen Chao n'aurait jamais fait une chose pareille.
« Tais-toi. »
Chen Chao descendit du carrosse, et au loin, l'intendant de la famille Xie s'avança. C'était encore un visage familier — le même intendant qui l'avait reçu la dernière fois qu'il était venu chez les Xie.
L'intendant sourit, s'inclina devant Chen Chao, puis dit doucement : « Seigneur Commandant des Prévôts, l'Ancêtre m'a chargé de poser une question à Votre Excellence. »
Chen Chao acquiesça.
« Seigneur Commandant des Prévôts se rend-il aujourd'hui chez la famille Xie en tant que Seigneur Commandant des Prévôts, ou en tant que cadet ? »
L'intendant souriait en parlant, une pointe d'anticipation dans la voix. Il semblait connaître par avance le choix que ferait le jeune Seigneur Commandant des Prévôts face à lui.
Chen Chao demanda : « Quelle est la différence ? »
« Si le Seigneur Commandant des Prévôts vient en tant que Seigneur Commandant des Prévôts, alors notre famille Xie doit observer les convenances et ouvrir la porte principale en grand pour vous accueillir. Mais si le Seigneur Commandant des Prévôts vient simplement en tant que cadet, alors il faudra ennuyer Votre Excellence pour qu'il entre par la porte latérale. »
L'intendant rapporta soigneusement les mots de l'ancêtre de la famille Xie.
Chen Chao ne se hâta pas de répondre, mais demanda gravement : « Cet officier a une question. Si aujourd'hui, cet officier entre dans la famille Xie en tant que cadet, cela signifie-t-il que, à l'avenir, sauf pour affaires officielles, la famille Xie n'ouvrira jamais la porte principale à cet officier ? »
L'intendant fut surpris. Après avoir réfléchi à l'intention de l'Ancêtre, il hocha la tête et dit : « C'est à peu près cela. »
Chen Chao sourit. « Mais si cet officier demeure le Seigneur Commandant des Prévôts, il devra inévitablement aller et venir chez la famille Xie à l'avenir. Si la famille Xie n'ouvre jamais la porte principale à chaque fois, cela signifie-t-il que vous ne reconnaissez pas la position de cet officier ? »
L'intendant fut bloqué par cette question. Planté là, il se trouva réellement à court de mots.
Chen Chao regarda l'intendant avec indifférence et dit : « La position de cet officier lui a été accordée par la cour impériale, non choisie par lui-même. En d'autres termes, tant que cet officier est le Seigneur Commandant des Prévôts, il représente la face de la cour impériale. Quant aux relations personnelles, la famille Xie ne devrait pas s'en soucier, ni avoir le droit de faire de tels choix. »
L'intendant garda le silence un instant, n'osant répondre. Il se contenta de dire qu'il irait rendre compte à nouveau de cette affaire. Cependant, Chen Chao l'arrêta. Se tournant vers la porte principale de la famille Xie devant lui, il dit calmement : « Si la famille Xie n'ouvre pas la porte principale aujourd'hui, alors cet officier rentrera simplement chez lui. Après tout, cet officier a bien quelques attaches avec la famille Xie. Une broutille pareille, cet officier ne la prend pas à cœur. »
Après avoir dit cela, Chen Chao fit demi-tour et s'apprêta à remonter dans le carrosse.
Mais à cet instant précis, avec un grincement, la porte principale de la famille Xie s'ouvrit lentement. Un groupe de serviteurs de la famille Xie en sortit, se rangeant en deux files ordonnées de part et d'autre, regardant Chen Chao avec respect.
L'expression de Chen Chao ne changea pas. Face à cette scène, il se contenta de se retourner et de pénétrer dans le manoir ancestral de la famille Xie.
……
……
Le manoir ancestral de la famille Xie était inchangé par rapport à avant. Ses aménagements semblaient devoir ne jamais changer, pas même en dix mille ans — que ce soit la grande architecture ou l'aspect du plus petit pot de fleurs.
Pourtant, contrairement aux deux fois précédentes, en entrant chez les Xie, Chen Chao vit bon nombre des figures influentes de la famille. Tous avaient autrefois occupé des postes officiels à la cour impériale, et même le moins gradé d'entre eux avait jadis servi comme vice-ministre dans un ministère.
C'était cela, avoir des fondations familiales profondes — ceci, ici, était la fondation d'une grande famille.
Chen Chao ne dit rien et avança en silence. Même lorsqu'il sentit les regards posés sur lui depuis sous les auvents, il n'y prêta aucune attention.
Ces regards portaient une multitude d'émotions, mais quelles qu'elles fussent, elles ne le concernaient pas. Car la famille Xie n'était pas dirigée par ces gens.
Elle était dirigée par cet ancêtre de la famille Xie.
Il était venu aujourd'hui pour rencontrer cet ancêtre de la famille Xie.
Naturellement, il n'y avait aucune raison pour que cette personne refuse de le recevoir à présent, aussi Chen Chao n'avait-il aucune inquiétude.
En effet, peu de temps après, il parvint dans une petite cour du manoir ancestral, où il vit l'ancêtre de la famille Xie aux cheveux blancs, assis à une table de pierre.
Il buvait de l'alcool.
À ses côtés se trouvait un petit poêle, réchauffant son alcool.
Chen Chao s'avança, et l'intendant derrière lui se retira naturellement.
Les deux — l'un debout, l'autre assis — étaient comme le soleil du matin qui vient de se lever, tandis que l'autre était déjà vieilli, penché, comme le soleil couchant.
Il y avait au moins deux générations d'écart entre eux.
On savait que cet ancêtre de la famille Xie avait servi comme officiel dès l'ère Lingzong, et qu'il semblait avoir même rencontré l'Empereur Taizong auparavant.
L'ancêtre de la famille Xie vida la coupe dans son verre, mais ne montra aucune intention de prendre acte de Chen Chao. Au lieu de cela, il tendit la main, prit le pot d'alcool sur le poêle, et se versa une nouvelle coupe.
Boire seul, savourer l'alcool par lui-même, comme s'il ignorait totalement qu'il y avait quelqu'un debout devant lui.
Chen Chao réfléchit un instant, ne dit rien, et s'assit simplement.
Ce geste n'était ni particulièrement hardi ni peureux, mais dans la dynastie des Grands Liang, il y avait en vérité bien peu de gens qui oseraient faire une telle chose.
Même si Son Altesse le Prince Héritier venait ici, il ne serait probablement pas aussi décontracté.
L'ancêtre de la famille Xie jeta enfin un coup d'œil à Chen Chao, puis dit négligemment : « Seigneur Commandant des Prévôts, vous êtes vraiment impressionnant. Même à l'époque où Ning Ping est venu me voir, il n'était pas comme cela. »
Il parlait très lentement, articulant chaque mot distinctement.
Chen Chao dit : « J'imagine que le Ministre Xie n'a pas mis les choses difficiles au Seigneur Commandant des Prévôts à l'époque non plus. »
Ministre Xie — un autre vieux titre ; un titre qui n'était pas seulement lointain, mais même quelque peu étranger.
L'ancêtre de la famille Xie regarda Chen Chao et ne se pressa pas de parler.
Comme s'il cherchait à sonder ce que pensait Chen Chao.
« Mais ce que ce vieillard trouve étrange, c'est que lors de vos visites précédentes, vous paraissiez quelque peu humble. Pourquoi est-ce différent cette fois ? Est-ce vraiment parce que votre statut a changé que votre tempérament a changé aussi ? »
« Si c'est le cas, ce vieillard ne sera pas tranquille à l'idée de confier la jeune fille Xie à vous. »
L'ancêtre de la famille Xie tendit la main, prit une coupe, la posa devant Chen Chao, et lui versa personnellement à boire. L'alcool fumait de chaleur, dégageant une sensation réconfortante.
Chen Chao regarda la coupe et dit : « Mon état d'esprit reste naturellement le même qu'avant. Mais avec un statut différent, je ne peux me présenter que différemment. J'imagine que Senior n'y verra pas d'inconvénient et comprendra. »
À ce stade, la forme d'adresse avait changé. L'ancêtre de la famille Xie se contenta de sourire et s'apprêta à parler lorsque Chen Chao continua : « Mais il semble que la manière dont Nandu choisira ne soit pas quelque chose que Senior puisse empêcher. »
L'ancêtre de la famille Xie dit : « Cette gamine a ses propres pensées. Je ne peux naturellement pas décider de son choix, mais il y a certaines choses que je peux encore décider. »
Chen Chao dit : « Alors Senior veut que je choisisse à sa place ? »
L'ancêtre de la famille Xie regarda Chen Chao et dit calmement : « J'ai mis le choix devant vous, mais vous n'avez pas baissé la tête non plus. En cela, vous ressemblez trop à Sa Majesté, et cela m'inquiète. »
Parmi tous les empereurs de l'histoire des Grands Liang, l'Empereur des Grands Liang était indubitablement le plus dominateur. Même l'empereur fondateur n'avait pas été tel.
« Les Grands Liang d'aujourd'hui ne sont plus les Grands Liang d'autrefois, et vous n'êtes pas Sa Majesté non plus. Être aussi dominateur mènera à de grands ennuis. »
L'ancêtre de la famille Xie regarda Chen Chao et dit très calmement : « Vous êtes encore très jeune. Vous avez le temps. Pourquoi vous presser ? »
Il faisait encore allusion à l'affaire du meurtre de ce Maître daoïste Zhenye par Chen Chao.
Chen Chao dit : « Son Altesse le Prince Héritier a cédé, et a continué de céder, pourtant ils ne se sont pas arrêtés. »
« Ces dernières années, les Grands Liang ont déjà fait bien des pas en avant, et maintenant nous ne pouvons que continuer d'avancer. Si nous faisons un pas en arrière, il y aura ceux qui nous pousseront à en faire un autre. Alors, nous ne pouvons pas reculer ne serait-ce que d'un seul pas. »
Chen Chao regarda l'ancêtre de la famille Xie, son expression sérieuse. « Sa Majesté m'a confié le monde. Puisque je porte ce fardeau, je dois perpétuer la volonté de Sa Majesté. »
L'ancêtre de la famille Xie demanda : « Mais pouvez-vous le porter ? »
C'était peut-être le doute partagé par beaucoup, y compris la famille Xie. L'Empereur des Grands Liang était l'artiste martial sans rival de cette époque, pourtant même lui peinait à soumettre l'ensemble des terres étrangères. Bien que Chen Chao eût déjà pénétré dans le Néant, il était encore loin de ce qu'était Sa Majesté l'Empereur à l'époque.
Ils ne pouvaient pas placer tous leurs espoirs sur le jeune homme face à eux.
Chen Chao pouvait comprendre les inquiétudes de l'ancêtre de la famille Xie.
Mais sur cette question, il ne laissait place à aucune autre pensée.
La famille Xie ne pouvait que le suivre.
Chen Chao dit : « Que je puisse le porter ou non, cela m'est déjà échu. Senior ne peut que me suivre. »
En entendant cela, l'ancêtre de la famille Xie rit soudain. Il y avait quelque chose de vieilli dans son rire, comme s'il venait d'un passé lointain.
« Et dire ces mots maintenant, ne trouvez-vous pas cela un peu risible ? »
L'ancêtre de la famille Xie soupira, comme quelque peu déçu.
Mais Chen Chao se contenta de regarder la coupe de vin qui refroidissait progressivement et dit calmement : « Senior, je ne suis pas venu ici pour négocier avec vous. »