Chen Chao se sentit un peu mal à l'aise sous le regard de Zhou Gouqi, mais dit tout de même : « Je vivais tranquillement dans la préfecture de Wei quand une inondation soudaine est venue briser mes jours paisibles. Maintenant, je vais régler mes comptes avec lui, il y a un problème avec ça ? — En laissant cela de côté, je suis désormais le Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang. C'est lui qui a causé l'inondation et fait du mal à tant de civils des Grands Liang. Il est tout à fait normal que j'agisse pour le peuple. »
Chen Chao inspira profondément et dit sérieusement : « Puisque c'est le cas, sur quoi as-tu à me contredire ? »
Zhou Gouqi sourit. « Tu utilises ton autorité pour me faire pression ? »
Chen Chao garda le silence.
« Tu le savais ? J'ai failli devenir le gendre impérial de la dynastie des Grands Liang. »
Zhou Gouqi cracha par terre. À en juger par son expression, on aurait dit que la scène allait de nouveau dégénérer en dispute, comme au bon vieux temps dans le comté de Tianqing.
Chen Chao retroussa ses manches et sourit. « Tu as dit "failli". À l'heure qu'il est, tu n'es rien de plus qu'un Saint Confucéen, alors cette arrogance, d'où te vient-elle ? »
"Rien de plus qu'un Saint Confucéen" — quelle déclaration.
Probablement seul Chen Chao oserait dire une chose pareille avec tant de désinvolture.
N'importe qui d'autre aurait traité ce Saint Confucéen comme une divinité.
Zhou Gouqi fusilla Chen Chao du regard et maudit : « Si ce n'était pas pour mes conseils d'alors, tu serais mort depuis belle lurette. Et te voilà à te battre avec moi pour ça ?! »
Chen Chao refusa de reculer et dit : « C'est une autre affaire. Cette fois, c'est mon tour. »
« Ton Père t'a laissé le crédit pour l'affaire de la famille Wei. Petit salaud d'ingrat, tu n'as donc pas la moindre once de reconnaissance ? »
Zhou Gouqi haussa un sourcil.
Chen Chao resta silencieux un moment avant de dire : « Je suis le Seigneur Commandant des Prévôts. »
Zhou Gouqi bondit sur ses pieds et maudit : « Et alors, si tu es le Seigneur Commandant des Prévôts ? Tu crois que ça t'impressionne ? »
Chen Chao le regarda sans dire un mot.
Zhou Gouqi poussa un soupir et s'assit lourdement avant de reprendre. « Après le Temple de la Lumière Sublime vient le Temple Daoïste de l'Infatuation. Si nous nous en prenons au Temple de la Lumière Sublime, Yinli ne laissera pas passer. Tu cherches vraiment à te faire tuer ? »
Chen Chao dit : « Si c'était toi qui y allais à ma place, alors il n'aurait aucune retenue à te tuer. Un lettré, un Saint Confucéen, même si tu es le disciple du Doyen, pourquoi s'en soucieraient-ils ? »
Zhou Gouqi dit doucement : « Je n'ai jamais eu l'intention de revenir vivant. »
Chen Chao jeta un coup d'œil vers la pièce intérieure. Une femme s'y trouvait depuis le début, cachée silencieusement près de l'embrasure, à écouter leur dispute. Elle n'avait pas émis un son, versant seulement des larmes en silence.
Chen Chao dit : « Tu vas vraiment laisser Tante derrière toi ? »
Zhou Gouqi demeura silencieux. Son cœur s'était depuis longtemps glacé. Toute sa famille avait été massacrée, et il avait passé des années dans la clandestinité, pour enfin détruire la famille Wei. S'il restait quelque chose qu'il désirait encore, c'était d'abattre Yinli, le véritable cerveau.
Mais ce n'était pas une mince affaire.
Chen Chao dit : « Je tuerai Yinli. Tu n'as pas à t'en soucier. »
Zhou Gouqi ricana : « Quelqu'un comme lui ? Comment vas-tu le tuer ? »
Bien que Yinli ait été réprimé par le Daoïste Wuyang toutes ces années et ne fût que le second du Temple Daoïste de l'Infatuation, cela ne signifiait pas qu'il fût faible. Il n'était que légèrement inférieur au Daoïste Wuyang, mais cela ne le rendait pas plus faible que le reste du monde. Quand on évoquait les plus grands experts de cette ère, Yinli avait indubitablement sa place parmi eux.
Même si Chen Chao avait déjà franchi le pas dans le Royaume du Néant, il y avait encore un gouffre immense entre lui et Yinli. Tuer l'actuel maître du Temple Daoïste de l'Infatuation ne serait pas chose aisée.
« Si c'est moi qui le fais, que je réussisse ou que j'échoue, cela n'a rien à voir avec les Grands Liang. Mais si c'est toi, alors quoi qu'il arrive, cela sera lié aux Grands Liang. La cause de la mort du Daoïste Wuyang demeure inconnue, mais le Temple Daoïste de l'Infatuation en veut déjà aux Grands Liang. Si tu vas tuer Yinli, il n'y aura plus de retour en arrière possible.
À moins que tu ne prévoies d'anéantir le Temple Daoïste de l'Infatuation dans son intégralité. Mais tu dois comprendre, si ça en arrive là, même si tu y parviens, le prix ne sera-t-il pas exorbitant ?
Cela pourrait même déclencher une réaction en chaîne dans toutes les terres étrangères, et ce n'est pas quelque chose que tu puisses étouffer. »
Zhou Gouqi avait une vision claire de la situation d'ensemble.
Chen Chao secoua la tête. « Le Temple Daoïste de l'Infatuation a un héritage qui s'étend sur mille ans. Dire qu'on peut l'anéantir comme ça est une exagération. Je n'ai pas cette intention, et il n'y en a pas besoin. Nous aurons encore besoin d'eux à l'avenir. »
Zhou Gouqi ricana avec incrédulité. « Tu veux que le chef du daoïsme te serve ? »
Chen Chao rétorqua : « Pourquoi pas ? »
Zhou Gouqi ricana froidement.
C'était ni plus ni moins qu'une illusion — des foutaises.
Pour une secte daoïste d'un tel standing, sans même parler de savoir si les cultivateurs du temple l'accepteraient, combien de personnes dans l'ensemble des terres étrangères le permettraient ?
Chen Chao pouffa. « Pour l'instant, je peux encore faire quelques plans. Donne-moi encore quelques années pour rattraper mon retard, et je ne serai plus si facile à aborder. »
Zhou Gouqi éclata de rire. « Quoi, tu crois vraiment pouvoir accomplir quelque chose que même Sa Majesté n'a pas pu ? En d'autres termes, crois-tu vraiment que tu iras plus loin que Sa Majesté un jour, gamin ? »
Chen Chao ne sourcilla pas. Il se contenta de jeter un regard vers la pièce intérieure avant de sourire lentement. « Pour l'instant, j'ai effectivement cette confiance. »
Le rire de Zhou Gouqi s'éteignit. Le Chen Chao dont il se souvenait pouvait bien être narcissique, mais il n'aurait jamais plaisanté sur un sujet pareil.
Puisqu'il l'avait dit, le sens était clair.
Zhou Gouqi finit par sourire à nouveau en regardant le jeune homme devant lui. Peut-être ressentait-il vraiment que ce jeune homme n'était plus le gamin d'autrefois.
Mais au fond, combien d'années s'étaient-elles écoulées ?
Soudain, Zhou Gouqi demanda : « Chen Chao, j'ai une question, je suis très curieux. »
Chen Chao sourit et dit : « Vas-y. »
« S'il fallait choisir à nouveau, tu préférerais passer ta vie dans cette Ruelle des Fleurs de Pêcher du comté de Tianqing, ou tu voudrais quand même faire tout ça ? »
Zhou Gouqi était sincèrement curieux, bien qu'il ne sût pas pourquoi.
Chen Chao demanda : « Clarifions d'abord : si je reste dans la Ruelle des Fleurs de Pêcher, cela veut-il dire que personne ne viendra lui chercher des noises ? »
Zhou Gouqi répondit : « Tu vivras une vie paisible jusqu'au bout. »
Chen Chao se frotta la joue, l'air un peu embarrassé. « Ça me met vraiment dans l'embarras. »
Zhou Gouqi sourit sans rien dire.
Chen Chao resta silencieux un moment avant de trancher : « Si tu le présentes comme ça, je voudrais quand même faire quelque chose. Après tout, le sang de la famille Chen coule dans mes veines, comment pourrais-je ignorer ce monde ? »
Zhou Gouqi sourit. « J'ai entendu une petite rumeur, je ne sais pas si elle est vraie, mais tu veux l'entendre ? »
Chen Chao acquiesça.
« Quand tu es monté à la Montagne du Qi de l'Épée pour te faire forger un sabre, Sa Majesté a dit un jour dans le palais : Qui demande à ce monde de porter le nom de Chen ? »
Zhou Gouqi ajouta : « Je ne l'ai entendu que par ouï-dire, je ne sais pas si c'est vrai. »
Chen Chao réfléchit un instant, puis sourit : « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies des liens avec l'Eunuque Li. »
Si les paroles de l'Empereur des Grands Liang s'étaient répandues hors du palais, il y avait de grandes chances que seul Li Heng en ait eu la possibilité.
« À l'époque, c'était le même Eunuque Li qui m'avait escorté hors de la Capitale Divine. »
Zhou Gouqi parut quelque peu mélancolique.
À l'époque, pour que Li Heng s'en occupe personnellement, c'était clairement à la demande de cette princesse. La pensée de cette dernière rendait impossible pour Zhou Gouqi de ne pas ressentir de la peine.
Mais les choses avaient depuis longtemps changé au point d'être méconnaissables.
Chen Chao dit : « Les morts ont déjà laissé assez de chagrin derrière eux, faut-il que tu fasses encore pleurer les vivants ? Si tu t'y obstines, alors tu es vraiment sans cœur. »
Zhou Gouqi ne disputa plus, se contenta de sourire au jeune homme devant lui et dit doucement : « Je ne sais pas pourquoi, mais tout à coup, j'ai l'impression d'avoir vieilli. Comme si ce monde appartenait désormais à vous, les jeunes. »
Chen Chao ne dit rien.
Zhou Gouqi réfléchit un moment avant de demander : « Quel est ton plan pour le Temple Daoïste de l'Infatuation ? »
Chen Chao sourit. « Je réglerai d'abord l'affaire du Temple de la Lumière Sublime. Mais avant cela, je dois attendre quelqu'un à la Capitale Divine. Une fois qu'il sera là, les choses seront plus faciles à gérer. »
Zhou Gouqi fronça légèrement les sourcils.
Chen Chao n'en dit pas plus cette fois, entretenant le mystère délibérément.
…
…
Après avoir fait un bon repas maison, Chen Chao s'apprêtait à partir. Arrivé à la porte, il ne put s'empêcher de dire : « Quand je ne suis pas à la Capitale Divine, tu devrais surveiller les choses. »
Zhou Gouqi l'ignora et se contenta de lui faire un signe de la main.
Ce n'est qu'alors que Chen Chao partit, satisfait.
Cependant, à peine eut-il franchi le seuil de la petite cour et s'engagea-t-il le long de la rive du Lac du Sud, que les étudiants qu'il croisa sur son chemin s'arrêtèrent tous net, regardant ce jeune homme en noir qui portait un sabre.
Chen Chao s'arrêta lui aussi, regardant en retour ces jeunes lettrés, dont la plupart lui étaient inconnus.
Il pensa qu'une nouvelle dispute allait éclater.
Mais à sa surprise, les étudiants s'inclinèrent prestement en salut. La plupart partirent en hâte, tandis que quelques-uns restèrent et dirent respectueusement : « Salutations, Seigneur Commandant des Prévôts Chen. »
Chen Chao acquiesça en guise de réponse.
Une seule visite à l'académie lui valut de s'arrêter plus d'une dizaine de fois sur le chemin. Cela surprit Chen Chao et lui donna aussi l'impression d'un certain tracas.
Au moment où Chen Chao quitta l'académie, il réalisa que le trajet du jour avait pris bien plus de temps que d'habitude.
Heureusement, une voiture l'attendait déjà devant la porte de l'académie.
En jetant un coup d'œil au cocher, il découvrit que c'était une vieille connaissance — Weng Quan, qui supervisait désormais temporairement le Bureau de la Garde Gauche.
Chen Chao fronça les sourcils. « Pourquoi c'est toi ? »
Il avait déjà demandé à Song Lian d'envoyer quelqu'un le chercher, mais il ne s'attendait pas à ce que ce soit Weng Quan. Ce type occupait actuellement le poste de commandant de la Garde Gauche, une position de rang considérable.
Weng Quan pouffa. « Seigneur Commandant des Prévôts, j'ai su que vous aviez besoin d'une voiture. Comme la Garde Gauche n'avait rien d'urgent à traiter, ce bas officiel est venu personnellement. »
Chen Chao fit un « ah » et s'apprêtait à monter dans la voiture quand il s'arrêta net. En regardant la voiture devant lui, Chen Chao la trouva étrangement familière.
Chen Chao se tourna vers Weng Quan.
Weng Quan afficha un sourire gêné. « Ce bas officiel est parti un peu dans la précipitation, alors j'ai juste repris cette voiture. »
Chen Chao resta quelque peu sans voix. « Je ne t'avais pas dit de la démonter ? »
Weng Quan répondit : « Ce bas officiel n'a pas pu se résoudre à le faire. Après tout, cette voiture renferme les précieux souvenirs de notre précieuse amitié, Votre Excellence. »
Le coin de la bouche de Chen Chao tressaillit.
Quel genre de conneries était-ce ?
Pourtant, il monta vite dans la voiture et dit : « À la résidence ancestrale de la famille Xie. »
Weng Quan hésita. « Devons-nous les prévenir d'abord ? »
Chen Chao rit. « Y a-t-il quoi que ce soit qui se passe dans la Capitale Divine sans qu'ils ne le sachent déjà ? »