Une demi-lune après la cérémonie d'intronisation du maître du Temple daoïste de l'Infatuation, une délégation venue des terres étrangères, composée principalement de cultivateurs daoïstes, s'ébranla en direction de la Capitale Divine.
Dès que la nouvelle se répandit, la Capitale Divine s'embrasa. Les citoyens s'unirent pour refuser l'entrée de ces cultivateurs dans la ville, soulevant une vague de protestations massive. Des habitants de divers quartiers quittèrent spontanément leurs foyers et défilèrent dans les rues.
Sur les six ministères, à l'exception du ministère des Rites et du ministère des Travaux, les bureaux des quatre autres furent entièrement bloqués par la foule.
Beaucoup se ruèrent même jusqu'aux portes de la Cité impériale, se massant devant le palais pour exiger que Son Altesse le Prince héritier refuse fermement l'entrée de ces cultivateurs dans la Capitale Divine.
Un tel spectacle ne s'était pas produit dans la Capitale Divine depuis de nombreuses années. Pourtant, le jeune Prince héritier siégeait dans le Cabinet impérial, écoutant les rapports que lui apportait l'eunuque. Ses sourcils se froncèrent profondément.
« Votre Altesse, une affaire d'une telle importance doit être débattue avec les ministres de la cour. »
L'eunuque le rappela à voix basse. En regardant ce Prince héritier qui ressemblait si peu à l'Empereur, ses yeux étaient emplis de pitié.
« Bien. Faites venir le Premier ministre et le prince Ning au palais sur-le-champ. »
Le Prince héritier dit cela, relevant les sourcils tandis qu'il prenait sa décision promptement.
L'eunuque acquiesça, mais réalisa soudain quelque chose. Il demanda prudemment : « Votre Altesse, ne devrions-nous pas faire venir également le commandant Chen ? »
Le Prince héritier jeta un coup d'œil à l'eunuque et esquissa un sourire amer. « Cet aîné[Chen Chao]... Même si je voulais le voir à l'instant, il ne voudrait probablement pas me voir. Oublions, ne le convoquons pas pour l'instant. »
Depuis le départ de l'Empereur des Grands Liang, il attendait que Chen Chao prenne l'initiative d'entrer au palais. Or, les nouvelles qu'il recevait pendant ce temps indiquaient que Chen Chao était resté dans ce bâtiment de bambou, prétextant une retraite close.
Bien que la véracité de cette allégation fût incertaine, puisque Chen Chao l'avait affirmée, il ne souhaitait pas forcer la chose. Il pensait que lorsque cet aîné voudrait vraiment le voir, il viendrait naturellement.
Quant à lui, avait-il le droit de refuser ?
Cette position de Prince héritier ne lui appartenait que parce que cet aîné l'avait déclinée.
……
……
Le Premier ministre et le désormais titré prince Ning, l'aîné des princes, se rendirent promptement à la Cité impériale.
Après être entrés dans le Cabinet impérial et les avoir fait asseoir, le Prince héritier alla droit au but. « Je présume que vous êtes tous deux sans doute au courant de la situation actuelle dans la Capitale Divine. J'aimerais connaître votre avis sur la manière de la gérer. »
Après avoir dit cela, le Prince héritier se tut et regarda les deux hommes, attendant leur réponse.
Le Premier ministre garda le silence un moment avant de dire : « Les terres étrangères se sont rassemblées ici, à la Capitale Divine ; elles poursuivent probablement deux objectifs.
« Premièrement, confirmer si Sa Majesté se trouve réellement encore dans la Capitale Divine.
« Deuxièmement, elles veulent observer comment nous les traiterons à l'avenir si Sa Majesté n'est plus là. Ce sera-t-il la même chose que lorsque Sa Majesté était présent, ou sera-ce différent ? Pour ce voyage à la Capitale Divine, elles ne se tiendront certainement pas tranquilles. »
Bien que le Premier ministre ne fût qu'un fonctionnaire civil, ses nombreuses années à la cour lui avaient donné une expérience inégalée.
Son discernement était naturellement très aigu lui aussi.
Le prince Ning parla doucement : « Mais à présent, les gens de la Capitale Divine refusent de les laisser entrer, sans même... tousse, tousse... leur permettre de faire quoi que ce soit pendant leur séjour. »
Le visage du prince Ning était pâle, et il ne put réprimer quelques quintes de toux au milieu de sa phrase. Cet aîné de l'Empereur, devenu prince Ning, s'affaiblissait de jour en jour. Il semblait qu'il ne pourrait plus paraître à la cour bien longtemps.
« Frère impérial... »
Le Prince héritier regarda le prince Ning avec inquiétude.
Le prince Ning agita faiblement la main et força un sourire amer. « Ce n'est qu'un vieux mal, il n'y a probablement pas de remède. Votre Altesse n'a pas à s'inquiéter. Si le jour vient où je dois partir, ce ne sera qu'un voyage aux enfers pour retrouver Mère impériale et Sœur impériale. »
En entendant ces deux titres, les yeux du Prince héritier s'assombrirent également.
« Je suis réellement dans un dilemme en ce moment. La justification des cultivateurs étrangers est légitime, ce qui rend difficile de refuser leur entrée. Mais avec un peuple si farouchement opposé, si je les autorise à entrer dans la Capitale Divine, je crains de perdre le soutien du peuple. Si je refuse, je redoute que ces cultivateurs ne saisissent l'occasion pour semer le trouble. En ces temps troubles, nos Grands Liang ne peuvent se permettre d'antagoniser les terres étrangères. »
Le Prince héritier n'avait jamais véritablement envisagé la possibilité de monter sur le trône un jour, mais il n'avait pas non plus imaginé qu'être empereur serait si éprouvant.
À cet instant, il ne put s'empêcher de ressentir une profonde admiration pour son père impérial.
Depuis une dizaine d'années, il avait gouverné les Grands Liang avec un tel ordre et une telle prospérité ; ce n'était vraiment pas une mince affaire.
Le Premier ministre soupira et dit : « À ce stade, nous ne pouvons refuser les terres étrangères, et le peuple ne peut être qu'apaisé autant que possible. Votre Altesse doit faire preuve de retenue. »
Le Prince héritier regarda le prince Ning et demanda : « Est-ce aussi ce que pense Frère impérial ? »
Le prince Ning resta silencieux un moment avant de dire : « Votre Altesse l'a-t-il interrogé, lui ? »
Ce « lui », bien que non nommé, était clair pour tous.
Le Premier ministre se tut.
L'expression du Prince héritier devint légèrement contre nature.
« Lorsque le Père impérial est parti, il a ordonné à Votre Altesse de le consulter sur les affaires militaires et nationales. »
Le prince Ning regarda son cadet, qu'il ne connaissait pas très bien, et après une brève pause, parla avec sincérité : « Le Père impérial a rarement pris de mauvaises décisions de son vivant. Sa confiance en lui doit provenir de ses qualités uniques. »
Le Prince héritier ne répondit pas, mais se tourna vers le Premier ministre et demanda : « Le Premier ministre pense-t-il de même ? »
« De l'avis de ce sujet, même si le commandant Chen était là, il n'aurait probablement aucune solution. Dans la situation actuelle, il n'y a qu'une seule voie à suivre. »
Le Premier ministre parla doucement, d'une voix basse.
Le Prince héritier hocha la tête et dit : « Alors soit. Premier ministre, je vous confie la tâche d'apaiser le peuple. »
Le Premier ministre acquiesça, puis se leva et prit congé.
Le prince Ning peina à se lever, mais n'avait guère franchi le seuil du Cabinet impérial qu'il s'arrêta. S'appuyant sur l'encadrement de la porte, il dit avec difficulté : « Votre Altesse, depuis le départ du Père impérial, nous seuls ne pouvons soutenir les Grands Liang. Nous ne pouvons pas nous passer de lui. »
Le jeune visage du Prince héritier ne montrait aucune expression tandis qu'il observait en silence le prince Ning devant lui.
Le prince Ning soupira doucement.