La séance du tribunal achevée ce jour-là, le Grand Historien regagna le Pavillon Historique. Il retira un livre d'histoire de l'étagère et l'ouvrit sur le bureau.
Les annales y couvraient déjà les événements jusqu'à la grande bataille de la Cité impériale, mais les pages suivantes étaient restées blanches.
Le Grand Historien fixa le texte sur la page et demeura silencieux longtemps.
En tant qu'historien, il n'avait jamais hésité de sa vie. Il écrivait exactement ce qui s'était passé, sans rien y ajouter. Mais cette fois, il hésitait.
Ce n'était pas qu'il ignorât comment relater ce qui s'était produit ce jour-là, mais il pouvait quasi deviner que Sa Majesté l'Empereur, qui occupait le trône depuis plus d'une décennie, avait probablement laissé là son dernier récit pour la dynastie des Grands Liang.
Dès que son pinceau toucherait le papier, ce serait la phrase finale de la vie du Grand Empereur des Liang.
Les livres d'histoire regorgeaient d'empereurs, tous devenus des histoires du passé ; en ajouter un de plus ne semblait pas bien grave.
Le Grand Historien, qui avait lu toutes les annales depuis son plus jeune âge, aurait dû rester insensible à de telles choses. Pour une raison quelconque pourtant, il ne parvint pas à écrire.
On ne sait combien de temps s'écoula, mais le Grand Historien posa finalement son pinceau sur le papier et commença à relater les événements de ce jour.
Lorsqu'il eut fini, le Grand Historien regarda par la fenêtre, perdu dans ses pensées.
Après un long moment, il reprit ses esprits, se leva lentement et se rendit en un certain endroit. Il en retira un volume qu'il avait rédigé jadis.
Ce volume consignait les événements de la première année de Tianjian.
La première ligne allait droit au but.
« L'empereur se souleva en vassal prince, et après plusieurs années, finit par entrer dans la Capitale impériale. »
C'était ce qu'avait écrit le Grand Historien le second jour suivant l'incendie du Grand Palais de l'Empereur Déchu, cette année-là.
L'avait-il vraiment rédigé d'une perspective entièrement objective, à l'époque ?
Le Grand Historien fixa longtemps les mots qu'il avait écrits, puis finit par reprendre son pinceau et raya ce passage.
Il sortit un volume neuf, réfléchit un instant, et se mit à écrire : « L'Empereur Déchu était indigne ; l'Empereur leva une armée. Après plusieurs années, la paix revint au monde. »
Une fois cette phrase achevée, le Grand Historien posa son pinceau, poussa un long soupir et sourit. C'était sans doute la seule bienveillance qu'il pouvait offrir en tant qu'historien.
…
…
Ces derniers jours, Chen Chao était resté dans le bâtiment de bambou.
Il s'était concentré sur deux choses.
La première était d'instruire ce disciple qu'il avait obtenu pour rien, et la seconde de cultiver pour toucher ce seuil.
Lors de la bataille dans la Capitale Divine, il avait déjà senti qu'il se tenait devant le seuil, bien qu'il ne l'eût pas encore franchi. Dernièrement, la sensation était devenue particulière ; il percevait confusément que sa percée n'était plus loin.
Ces deux seules affaires accaparaient toute l'attention de Chen Chao, ne lui laissant aucun loisir de se soucier des événements de la Capitale Divine durant cette période.
Xie Nandu s'y montrait également moins souvent. Bien des affaires avaient surgi à l'académie, et comme ultime disciple du Doyen, elle était requise pour les régler.
Surtout parce que le Doyen n'était plus à l'académie, et que Wei Xu, le célèbre Monsieur Wei, n'y remettrait jamais les pieds.
L'académie avait un besoin urgent d'une présence stabilisatrice.
En vérité, Zhou Gouqi était le meilleur candidat, même si son identité était quelque peu compliquée. Après tout, c'était un Saint Confucéen, un royaume de cultivation qui le qualifiait. De surcroît, il était aussi disciple du Doyen, ce qui lui donnait indubitablement le droit de diriger l'académie. Cependant, depuis qu'il avait quitté les remparts ce jour-là, personne ne l'avait revu. Certains spéculaient qu'il se soignait quelque part de ses blessures, mais il n'y avait rien de concret.
Ce matin pourtant, le bâtiment de bambou accueillit un hôte familier.
C'était le chef des eunuques, Li Heng.
Chen Chao gravit les marches pour accueillir ce chef des eunuques, et l'invita à l'intérieur pour le thé.
Assis près de la fenêtre, la pluie se remit à tomber, et le bruit résonnant dans le bâtiment de bambou était continu — un rythme clair et mélodieux de ding-ding-dong-dong.
Li Heng, le visage pâle, soupira et dit : « Cet endroit a vraiment des allures de demeure d'immortel. Pas étonnant que tu sois réticent à partir à présent. »
Entendant le sous-entendu dans les paroles de Li Heng, Chen Chao se contenta de sourire et répondit : « C'est précisément le moment où Son Altesse le Prince Héritier doit réaliser ses ambitions. Si je m'avançais, ce ne serait pas une bonne chose. »
Li Heng fronça légèrement les sourcils. « Tu ne devrais pas t'encombrer de telles futilités. Sa Majesté t'a confié le royaume, voilà ce qui compte vraiment. »
Chen Chao offrit un sourire amer. « N'est-il pas bien de prendre son temps ? »
Li Heng dit : « Zhou Xianshan t'a accordé le plus grand mérite, et joint aux paroles de Sa Majesté avant son départ, il n'y a plus personne dans la dynastie des Grands Liang qui puisse facilement t'atteindre. »
Avec le prestige qu'avait accumulé Chen Chao au fil des ans, il y avait en effet fort peu de gens qui puissent désormais l'égaler, surtout compte tenu de sa jeunesse.
« S'enorgueillir de la faveur est une affaire embarrassante, et d'ailleurs, Son Altesse le Prince Héritier n'est pas Sa Majesté. »
Chen Chao balaya l'objection d'un geste de la main.
Le visage de Li Heng se durcit alors qu'il disait : « Mais la dynastie des Grands Liang peut-elle se passer de toi à présent ? »
Chen Chao sourit et ne répondit pas.
À maints égards, même Li Heng se trouvait démuni pour reprendre ce jeune homme en face de lui. Après tout, ce n'était plus l'adolescent d'autrefois.
Li Heng garda le silence un moment avant de sortir quelque chose.
C'était un jeton, ni tout à fait métallique, ni tout à fait de jade.
Chen Chao regarda le jeton, une impression de familiarité montant en lui.
Devinant la pensée de Chen Chao, Li Heng sourit et dit : « Oui, il est fait du même matériau que ton sabre, tous deux taillés dans un morceau de Pierre Glaciaire Millénaire. »
À ces mots, Chen Chao se tut. La rareté de la Pierre Glaciaire Millénaire allait de soi, pourtant elle servait maintenant à façonner un jeton. La portée de ce jeton était tout aussi évidente.
Li Heng retourna le jeton, révélant deux caractères gravés au revers.
Chen Chao murmura doucement : « Cent Ruisseaux. »