La préfecture de Ying, l'une des neuf préfectures des Grands Liang, aurait dû s'appeler « préfecture de la préfecture de Ying », mais à cause de sa prononciation maladroite, on se contentait de l'appeler la préfecture de Ying.
La mer située au large de la préfecture de Ying est connue sous le nom de Mer des Immortels. On en savait peu de choses, mais des sommités comme le Maître du Temple savaient qu'il n'y avait pas nécessairement d'immortels qui y résidaient. En revanche, pour certaines raisons, les vagues y étaient d'une ampleur terrifiante, capables de déchiqueter même des puissances du Néant. Par conséquent, les navires ordinaires qui s'aventuraient en mer n'avaient aucune capacité de résistance face à ces vagues.
Nul ne savait d'où venaient ces vagues, ni ce qui provoquait ces flots terrifiants, mais tous les cultivateurs savaient qu'il s'agissait des choses les plus redoutables qui soient.
Personne n'avait jamais réussi à franchir ces vagues pour voir s'il existait vraiment une île d'immortels où ceux-ci résidaient.
Par le passé, de nombreux cultivateurs avaient pris la mer à la recherche d'immortels, mais ils avaient eux aussi rencontré ces vagues, et tous avaient péri en mer.
Sur le chemin du retour vers le Temple Daoïste de l'Infatuation, le Chef des Exécuteurs avait certainement dressé obstacle sur obstacle. Quel que soit l'endroit où il irait dans ce monde, il ne parviendrait jamais à échapper totalement à son frère cadet d'école. C'est pourquoi le Maître du Temple avait fini par choisir de venir à la préfecture de Ying et de prendre la mer.
Debout sur le bateau, le dirigeant vers l'inconnu septentrional, l'humeur du Maître du Temple était lourde.
Prendre la mer pouvait lui permettre d'échapper à la poursuite du Chef des Exécuteurs, mais ces vagues dans les eaux profondes et inconnues pourraient bien être quelque chose que même le Maître du Temple ne pourrait pas éviter.
C'était comme deux coupes de poison, et seul le Maître du Temple pouvait décider laquelle boire.
Fixant la mer sans bornes, le visage pâle du Maître du Temple était traversé d'un mélange complexe d'émotions.
Au loin, une légère vaguelette s'éleva à la surface de la mer, faisant tanguer la petite barque sous les pieds du Maître du Temple. Debout à la proue, il perdit l'équilibre et s'agenouilla en trébuchant, crachant une bouchée de sang frais.
Un cultivateur de son acabit n'aurait pas perdu l'équilibre à cause du tangage de la petite barque ; c'était la conséquence des blessures subies lors de ses deux précédents combats contre le Chef des Exécuteurs.
S'essuyant le sang au coin de la bouche, le Maître du Temple regarda le sang dans sa paume et esquissa un sourire amer. Depuis le début de sa cultivation, il n'avait jamais connu un tel état de dénuement. Depuis son entrée au temple, il avait été le disciple personnel du Maître du Temple précédent. Plus tard, après être devenu lui-même Maître du Temple, il était révéré partout où il allait. Comment avait-il pu se retrouver dans un tel état misérable ?
Il plongea la main dans la mer, laissant l'eau de mer laver le sang. Les pensées du Maître du Temple commencèrent progressivement à se disperser.
Devant lui, une aura particulière ; étrange et unfamiliar. En tant que grand sage daoïste parvenu à la fin du Néant, même lui avait du mal à en discerner la nature exacte.
C'était comme un abîme sans fond, menaçant de l'engloutir à tout moment.
La peur s'éleva en le Maître du Temple.
Juste au moment où il allait faire demi-tour, il remarqua que du givre s'était déjà formé sur la coque du bateau. Tournant les yeux vers la mer, il vit que, à un moment donné, la surface avait commencé à geler.
Se retournant, le Maître du Temple vit bel et bien une silhouette à la surface de la mer.
C'était précisément le Chef des Exécuteurs.
Il l'avait rattrapé.
Le Maître du Temple fronça les sourcils.
Le Chef des Exécuteurs garda une expression impassible, se contentant d'agiter sa manche. Dans la mer de nuages, d'innombrables éclairs jaillirent, et un bassin de foudre commença à se former au-dessus de la tête du Maître du Temple.
Les sorts de foudre n'étaient pas une technique secrète ; presque tous les cultivateurs daoïstes les étudiaient, avec seulement des différences de niveau de maîtrise.
Il n'était pas surprenant que le Chef des Exécuteurs connaisse de tels sorts.
Le Chef des Exécuteurs ne parla pas, il se contenta d'agiter sa manche en silence, et une série d'épaisses foudres célestes s'abattit immédiatement.
La petite barque bloquée par la glace ne pouvait plus avancer. Le Maître du Temple fronça les sourcils, posa fermement une main sur le bateau pour briser le givre qui le recouvrait, brisant aussi la glace environnante.
Cependant, à cet instant, la foudre céleste était déjà tombée.
D'innombrables éclairs célestes s'abattirent sur le Maître du Temple en un instant.
La surface de la mer se mit immédiatement à bouillonner, d'innombrables zones explosant, ressemblant au purgatoire.
Le Maître du Temple agita sa manche pour bloquer un éclair céleste, mais dans le même temps, plusieurs éclairs frappèrent son corps. À cet instant, il subit de graves blessures.
Face à cette scène, le Chef des Exécuteurs éclata de rire. « Frère aîné, tu ne peux plus que mourir maintenant ! »
Son rire était plein de délectation, la satisfaction d'un vœu longtemps caressé enfin exaucé.
L'expression du Maître du Temple était hideuse à l'extrême. Il était frappé sans relâche par de nombreux éclairs, subissant blessure sur blessure. Son corps était désormais couvert de plaies.
Il faisait face à la plus grande crise de sa vie.
Tchac…
Une bouchée de sang jaillit de la bouche du Maître du Temple.
Un éclair céleste traversa directement le corps du Maître du Temple.
Ce chef du daoïsme voyait lentement sa force vitale s'éteindre, ne sachant quand la mort viendrait.
Les yeux du Chef des Exécuteurs brillaient de délectation tandis qu'il observait le Maître du Temple, au bord de la mort dans le bassin de foudre, son cœur comblé de satisfaction.
Mais l'instant d'après, une éclatante radiance jaillit soudain de la paume du Maître du Temple, frappant la surface de la mer. Elle souleva des vagues immenses, bloquant temporairement la foudre implacable.
Saisissant l'opportunité, le Maître du Temple s'échappa du bassin de foudre et fonça vers les profondeurs de la mer.
Mais le Chef des Exécuteurs ricana avec dédain. À la vitesse actuelle du Maître du Temple, il n'avait aucune chance de s'enfuir vivant.
D'un revers de manche, l'eau de mer derrière lui s'éleva à plusieurs dizaines de mètres de haut, avançant en une vague massive.
Bien que le Maître du Temple s'efforçât désespérément d'avancer, la vague derrière lui se rapprochait de plus en plus.
Le Chef des Exécuteurs se tenait au sommet de la vague comme une divinité dominant le ciel et la terre.
Tandis que le Maître du Temple n'était que sa proie.
L'instant d'après, la vague atteignit le Maître du Temple et l'engloutit complètement.
Le Chef des Exécuteurs leva les deux mains, et la foudre déchaînée s'abattit de toute sa force, faisant bouillir et churner la mer environnante sur des dizaines de li.
Dans ce bassin de foudre, oubliez les humains, même les poissons nageurs n'avaient probablement aucune chance de survie.
Peu après, d'innombrables fragments de poissons flottèrent à la surface, teintant la mer de cramoisi.
Le Chef des Exécuteurs scruta les alentours, cherchant le corps du Maître du Temple.
C'était sa préoccupation la plus profonde. Même s'il était désormais certain que le Maître du Temple avait dû mourir ici, sans voir le corps, il ne pourrait pas avoir l'esprit tranquille.
Juste au moment où le Chef des Exécuteurs baissait la tête pour chercher le corps du Maître du Temple, une vague massive s'éleva soudain sur la mer lointaine.
Une vague terrifiante se forma au loin, puis avança rapidement vers sa position, balayant tout sur son passage.
Sentant l'aura horrifique, le Chef des Exécuteurs marqua une pause avant de battre en retraite vivement. Dans le même temps, il invoqua la Cloche Xuanhuang, la positionnant devant lui comme une barrière contre la force qui arrivait.
La Cloche Xuanhuang ondula d'énergie, créant un bouclier pour bloquer la vague de vent imminente.
Pendant ce temps, le Chef des Exécuteurs continuait sa retraite à grande vitesse, la Cloche Xuanhuang reculant à ses côtés.
La terreur émanant de la vague était accablante, forçant même un grand sage daoïste comme le Chef des Exécuteurs à choisir la retraite.
Finalement, il recula jusqu'à quelques centaines de li du rivage, où la vague finit par se dissiper, comme si quelque chose l'avait contenue tout du long.
Suspendu au-dessus de la mer, le Chef des Exécuteurs récupéra la Cloche Xuanhuang et regarda au loin, demeurant silencieux pendant un long moment.
« Tu es déjà mort. »
Après un long moment, le Chef des Exécuteurs produisit le sceau du Maître du Temple, qu'il avait déjà grandement raffiné.
« À partir de maintenant, je suis le maître du temple. »
La silhouette du Chef des Exécuteurs se dissout dans le néant.
Il disparut au-dessus de la mer.
Peu de temps après la disparition du Chef des Exécuteurs, deux silhouettes apparurent au-dessus de l'océan.
C'étaient deux empereurs du monde — l'un du sud, l'autre du nord.
L'Empereur Démon regarda l'endroit où le Chef des Exécuteurs avait disparu et dit avec un sourire : « Ce daoïste est un homme mesquin. Qu'il reste en vie n'est pas nécessairement mieux que si le Maître du Temple du Temple Daoïste de l'Infatuation restait en vie. »
Bien que le Maître du Temple se soit opposé aux Grands Liang, sous un certain angle, on pouvait encore le considérer comme un véritable sage daoïste.
Les cheveux de l'Empereur des Grands Liang flottaient dans la brise marine tandis qu'il écoutait l'Empereur Démon parler. Il répondit calmement : « Les hommes mesquins sont les moins effrayants, car ils ne pensent qu'à eux-mêmes, et de ce fait, ils prennent souvent de mauvaises décisions. À leurs yeux, ces décisions semblent correctes, donc il n'y a rien à craindre. »
L'Empereur Démon soupira. « En effet, si tu devais choisir un adversaire, ce serait naturellement le meilleur choix. »
L'Empereur des Grands Liang sourit et acquiesça.
L'Empereur Démon regarda l'Empereur des Grands Liang et dit doucement : « Nous t'admirons vraiment. Même dans une telle situation, tu as su si bien arranger les choses. Malheureusement, après que Nous t'aurons tué, il ne faudra pas longtemps avant que Nous fassions marcher mes armées vers le sud. »
La race démoniaque se méfiait depuis longtemps de la force croissante de la dynastie des Grands Liang ces dernières années. La meilleure option était de renverser entièrement cette dynastie. Quant à savoir s'ils pourraient pleinement régner sur la race humaine, c'était une affaire pour l'avenir.
L'Empereur des Grands Liang exhala profondément et sourit faiblement. « Ce ne sera pas si facile. »
L'Empereur Démon regarda l'Empereur des Grands Liang sans ajouter un mot.
Tout au long de sa vie, il avait vécu bien des choses, allant jusqu'à tuer ceux qui lui étaient les plus proches. On pouvait dire qu'il n'avait aucun ami. Pourtant, il se surprit à souhaiter pouvoir être ami avec cet Empereur des Grands Liang qui se tenait devant lui.
Tous deux se respectaient mutuellement, mais ils se tenaient sur les rives opposées du fleuve.
« Après avoir discuté si longtemps avec toi, il faut tout de même en venir aux mains. As-tu choisi l'endroit ? »
L'Empereur Démon regarda l'Empereur des Grands Liang. Après leur rencontre dans le Nord désolé, aucun des deux n'avait agi immédiatement. L'Empereur Démon savait bien que les blessures de l'Empereur des Grands Liang ne guériraient pas si vite, donc il n'était pas pressé.
L'Empereur des Grands Liang dit : « Faisons-le encore dans le Nord désolé, je n'arrive toujours pas à me détacher de cet endroit. »
Les trente mille li du Nord désolé symbolisaient une humiliation profonde dans l'histoire humaine.
L'Empereur Démon dit : « Je sais que les empereurs de votre côté reçoivent un titre posthume après leur mort. Tu es encore en vie maintenant, mais si tu devais mourir, quel titre posthume voudrais-tu que les générations futures te donnent ? »
L'Empereur des Grands Liang regarda l'Empereur Démon et secoua la tête. « Nous ne mourrons pas, donc Nous n'avons jamais envisagé de telles questions de postérité. »
L'Empereur Démon le fixa en silence, puis disparut abruptement.
L'Empereur des Grands Liang jeta un coup d'œil à la mer, sourit faiblement, et pensa à la question des titres posthumes. En vérité, il y avait réfléchi il y a longtemps, quel genre de titre posthume les générations futures utiliseraient pour résumer sa vie ?
Mais peu importe combien il y pensait, il ne pouvait pas arriver à une réponse.
Sa vie était simplement trop compliquée.
Secouant la tête, l'Empereur des Grands Liang cessa d'y songer. Sa silhouette disparut alors qu'il se dirigeait à nouveau vers le Nord désolé.
Une bataille entre deux empereurs allait se dérouler.