Quittant la muraille, l'empereur des Grands Liang ne se hâta pas de quitter la ville, mais y marcha lentement.
Cette ville, la plus grandiose du monde, inspirait à l'empereur des Grands Liang des sentiments complexes. Il y était né, y avait passé sa jeunesse, puis était parti pour son apanage. À son retour, tout avait changé — les lieux comme les gens.
À présent, après plus de dix ans passés dans la Capitale Divine, il avait accompli beaucoup pour le monde. La pensée de laisser cet endroit derrière lui le rendait pourtant réticent.
Dans sa jeunesse, avant d'être titré prince et de recevoir son fief, il avait visité maints endroits de la Capitale Divine. À cette époque, cette belle jeune fille était à ses côtés. Tous deux avançaient et s'arrêtaient, arpentant presque ensemble l'entièreté de la Capitale Divine.
Plus tard, après avoir pris le contrôle de la Capitale Divine, son statut le contraignait, et les occasions de sortir de la Cité impériale se firent rares. Il n'eut plus jamais l'opportunité d'observer la ville avec attention.
« Vivre dans la ville, ou y être enfermé ? »
L'empereur des Grands Liang murmura pour lui-même.
Bientôt, l'empereur des Grands Liang arriva devant une boutique de fard. Il s'arrêta sur le seuil et observa un couple entrer main dans la main, riant et causant. L'empereur des Grands Liang sourit en silence devant cette scène.
En un instant, l'empereur des Grands Liang revit sa jeunesse, le moment où lui et la jeune fille, qui n'était pas encore son épouse, étaient venus pour la première fois dans cette boutique de fard. À l'époque, l'empereur des Grands Liang avait eu l'intention de lui acheter une boîte de fard. Contre toute attente, cette jeune fille qui avait grandi dans le manoir du général ne montra aucun intérêt. Elle acheta à la place une épingle à cheveux en bois des plus ordinaires dans la boutique d'accessoires d'à côté.
Mais ce fut cette épingle en bois qui orna sa chevelure, par la suite, à presque chaque grande cérémonie où cette impératrice était requise sous la dynastie des Grands Liang.
L'empereur des Grands Liang détourna le regard de la boutique de fard pour le porter sur la boutique d'accessoires mitoyenne. Remarquablement, elle était toujours là.
Après un instant d'hésitation, l'empereur des Grands Liang s'en approcha. La boutique d'accessoires était calme et déserte, formant un contraste saisissant avec l'animation de la boutique de fard voisine.
L'empereur des Grands Liang entra. Derrière le comptoir se tenait un vieux commerçant aux cheveux grisonnants.
Lorsque le vieux commerçant vit l'empereur des Grands Liang entrer, il leva lentement la tête et cligna des yeux troubles. « Que désire acheter monsieur ? »
L'empereur des Grands Liang promena son regard autour de lui et demanda : « Avez-vous des épingles à cheveux en bois ? »
Sur le comptoir devant le commerçant s'entassaient des accessoires, en or et en argent, aux modèles quelque peu désuets. On aurait dit des styles à la mode des années plus tôt.
Dans la Capitale Divine, cette ville la plus grandiose du monde, tout changeait rapidement. Les modes vestimentaires et les parures prisées des dames nobles ne restaient jamais longtemps en vogue.
Il n'était pas surprenant que les bijoux de cette boutique, aux modèles démodés, aient peu de clients.
Le vieux commerçant se gratta la tête, gêné, et dit : « Monsieur, cela fait de nombreuses années que cette humble boutique n'a plus vendu d'épingles à cheveux en bois. »
« Hein ? »
L'empereur des Grands Liang jeta un coup d'œil au vieux commerçant.
Le commerçant offrit un sourire navré.
L'empereur des Grands Liang dit : « Il y a de nombreuses années, j'ai emmené mon épouse dans cette boutique pour acheter une épingle à cheveux en bois. Elle la porta pendant de nombreuses années. »
Le commerçant resta un instant stupéfait. Après une brève hésitation, il sourit et dit : « Alors, monsieur, votre épouse fut véritablement chanceuse. Les épingles à cheveux en bois de notre humble boutique furent même vendues au palais. Sa Majesté l'impératrice elle-même en porta une. Une fois la nouvelle répandue, d'innombrables gens offrirent de grosses sommes dans l'espoir d'acquérir une épingle à cheveux en bois de cette petite boutique. »
« Puisque c'est le cas, pourquoi avez-vous cessé de les vendre ? Quelqu'un du palais a-t-il dit quelque chose ? »
L'empereur des Grands Liang parla avec patience, sans qu'on pût déceler la moindre fluctuation émotionnelle.
Le vieux commerçant fit le tour du comptoir, secouant la tête en souriant. « Pas du tout. C'est simplement que, Sa Majesté l'impératrice ayant porté une épingle à cheveux en bois de mon humble boutique, continuer à vendre cet article aurait semblé un brin irrespectueux envers Sa Majesté l'impératrice. Une personne aussi éminente ne souhaiterait probablement pas que d'autres possèdent le même objet. »
L'empereur des Grands Liang esquissa un faible sourire. « Elle n'y aurait pas vu d'inconvénient. »
« Monsieur, vos paroles... Hein, attendez un peu... pourquoi avez-vous un air si familier... »
La boutique d'accessoires était faiblement éclairée, et la vue du commerçant n'était plus ce qu'elle avait été. Tout à l'heure, il était trop loin pour bien voir. Maintenant qu'il avait fait le tour du comptoir, il reconnut enfin l'empereur des Grands Liang debout devant lui.
« Vous êtes... Votre Majesté... »
Le commerçant se figea, puis se mit à trembler en s'apprêtant à s'agenouiller.
À l'époque, upon learning that the woman who chose the wooden hairpin here had become the Empress, it naturally became clear that the young man accompanying her was none other than the current Great Liang Emperor.
Over the years, the shopkeeper had seen countless people in this accessory shop, but how could he forget His Majesty and Her Majesty the Empress he saw that day?
"Rise."
The Great Liang Emperor extended his hand to help the elderly shopkeeper up, smiling. “With Our weathered face, to think that you still remember.”
The elderly shopkeeper's face was filled with excitement, "Your Majesty's noble visage, how could this commoner ever forget?”
The Great Liang Emperor simply smiled and said no more.
“Your Majesty, this commoner heard that something happened recently in the Imperial City, are you... unharmed?”
The elderly shopkeeper had lingering apprehension in his heart. Rumors swirled around the Divine Capital, and he had heard many stories.
The Great Liang Emperor shook his head. “It's fine.”
“Your Majesty must take great care of your body! Countless commoners across our Great Liang depend on you. Without Your Majesty, how could we possibly go on?”
The elderly shopkeeper's expression was utterly sincere.
The Great Liang Emperor asked, “If someone else were to take the throne, what difference would it make for you all?”
“Your Majesty, how can you say such a thing? Everything Your Majesty has done over the years, we commoners have seen with our own eyes. This entire Divine Capital, no, the entire world, who doesn't remember Your Majesty's kindness?”
The elderly shopkeeper waved his hand and said, “Who would dare say even a single bad word about Your Majesty? This commoner will give them a few punches myself!”
The Great Liang Emperor dismissed it with a smile.
Suddenly, the shopkeeper smacked his forehead. “Your Majesty, there's something I've always forgotten to mention.”
As he spoke, he hurried behind the counter, rummaging through the farthest corner. He pulled out a wooden box covered in dust, blew it clean, and placed it on the counter. A bit embarrassed, he said, “Your Majesty, back when you and Her Majesty the Empress came here, that wooden hairpin was actually part of a pair. However, this commoner had only finished carving one of them at the time. The second one wasn't ready yet. Later, when it was done, I learned that it was Your Majesty and Her Majesty the Empress, so I kept it all along. It must be fate that Your Majesty came today. Would you take this wooden hairpin with you?”
The Great Liang Emperor glanced at the hairpin. It was indeed just as it had been back then. He reached out, picked it up, untied his hair, and inserted the wooden hairpin into his bun.
The elderly shopkeeper began to sob.
The Great Liang Emperor asked, “Why are you crying?”
“Your Majesty was such a gallant young man back then, and now... you have so much white hair...”
The elderly shopkeeper's eyes were red, tears streaming down his weathered face.
The Great Liang Emperor smiled faintly and shook his head. “What's there to cry about? The days ahead will only get better.”
The elderly shopkeeper continued wiping his tears.
“Shopkeeper, does this mean I don't need to pay this time?”
The Great Liang Emperor looked at the old shopkeeper in front of him.
The elderly shopkeeper choked back his sobs. “If Your Majesty insists on paying, this commoner might as well bash my head against the wall!”
The Great Liang Emperor did not speak and turned to leave.
The elderly shopkeeper hesitated for a moment before asking, “Your Majesty, where are you going?”
“To a faraway place.”
The Great Liang Emperor simply looked into the distance.
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