Silence.
Un silence de mort.
« Longue vie à Votre Majesté ! »
Les fonctionnaires ne tardèrent pas à réagir. Ils s'agenouillèrent promptement et s'inclinèrent, acclamant longévité et prospérité pour Sa Majesté.
Quoi qu'il se fût passé auparavant, le fait que l'Empereur des Grands Liang se présentât désormais devant eux pouvait expliquer bien des choses.
L'Empereur des Grands Liang s'assit sur le siège sans parler longtemps, se contentant de garder le silence.
Les officiels de la cour étaient à genoux au sol, leurs pensées divergeant. Les événements du jour n'étaient un secret pour personne — la rébellion de la famille Wei avait été écrasée, tout leur clan éradiqué.
En tant que famille dont l'existence précédait même la dynastie des Grands Liang, la famille Wei possédait des assises profondes. Avant la veille au soir, nul n'aurait pu imaginer qu'un arbre si majestueux pût s'effondrer en un instant.
Pourtant, en une seule nuit, les cieux de la dynastie des Grands Liang avaient changé.
Après cette nuit, la famille Xie était devenue la plus puissante grande famille de la dynastie des Grands Liang, affranchie de toute entrave. Quel rôle la famille Xie jouerait dans la dynastie des Grands Liang à l'avenir demeurait incertain. Leur hégémonie engendrerait-elle complications et troubles ? Cela aussi était difficile à dire.
Un tel bouleversement politique n'était pas ce que beaucoup souhaitaient voir. Toutefois, la raison de la chute de la famille Wei était irréfutable.
La famille Wei était traîtresse.
Des traîtres que les terres étrangères avaient plantés dans les Grands Liang.
Si c'eût été un autre empereur, ou une autre dynastie, peut-être auraient-ils fermé les yeux sur cela, sans rompre tout décorum avec les terres étrangères. Mais sous les actuels Grands Liang, sous cet Empereur, tout traître découvert serait indubitablement éradiqué.
Avec l'élimination de ce traître, la dynastie des Grands Liang rompait désormais ses liens avec les terres étrangères plus radicalement que jamais.
De tels Grands Liang, affranchis des terres étrangères, pourraient accomplir de grandes choses. Pourtant, le problème était que les terres étrangères ne resteraient pas les bras croisés.
Vinrent donc les actions successives du Maître du Temple et du Maître de la Secte de l'Épée.
La grande bataille était déjà terminée.
L'Empereur des Grands Liang était toujours en vie.
Il semblait que cette histoire touchât à sa fin.
Mais que signifiait la tenue d'une séance de cour à cet instant ?
Les officiels de la cour méditaient cette question, emplis de doute, pourtant nul n'osait parler. Tous demeuraient silencieusement agenouillés devant cet empereur humain qui avait déployé sa puissance sans pareille en ce monde.
« Relevez-vous. »
L'Empereur des Grands Liang parla enfin, d'une voix calme et posée.
Les officiels se relevèrent, mais baissèrent la tête. Certains ne purent résister à jeter un coup d'œil à l'Empereur assis devant la grande salle, remarquant qu'hormis son teint pâle, il ne présentait aucun autre signe d'anormalité.
« Sujets loyaux, sans doute avez-vous tous entendu parler des événements de la nuit dernière. »
L'Empereur des Grands Liang sourit en disant : « Qui aurait cru que la famille Wei, longtemps célébrée comme l'un des piliers de nos Grands Liang, fût en réalité des traîtres plantés dans le monde séculier par les terres étrangères dès le début ? »
Bien que Sa Majesté souriût, tous percevaient la nuance glaciale dans ses mots.
Depuis le début de son règne, l'Empereur des Grands Liang œuvrait à déraciner ceux des terres étrangères qui s'étaient infiltrés dans les Grands Liang. Ces efforts comprenaient la chasse aux traîtres durant cet hiver glacial, l'éradication de la famille Xia, la purge de la nuit du coup de palais, et maintenant, l'anéantissement fulgurant de la famille Wei.
Ces affaires et ces gens étaient profondément liés à l'essence même des Grands Liang. Agir contre eux pouvait potentiellement déstabiliser l'ensemble des Grands Liang. Un autre empereur n'eût peut-être pas pris ces mesures, mais l'Empereur des Grands Liang non seulement agit avec décision, il le fit avec une grande décision.
« Il y a de nombreuses années, Nous avons pris conscience que la cour regorgeait de traîtres et d'espions. Bien que les Grands Liang parussent prospères et florissants, en vérité, ils n'étaient rien de plus qu'une marionnette contrôlée par les terres étrangères... Chaque action, chaque décision, contrainte d'innombrables fils invisibles. »
L'Empereur des Grands Liang sourit faiblement et dit : « Certains pourraient dire : même ainsi, que cela importe-t-il ? Cela a toujours été ainsi depuis les temps anciens. Les terres étrangères sont puissantes, et les gens ordinaires doivent baisser la tête. »
« Mais nul ne naît destiné à baisser la tête. Nul ne naît destiné à être piétiné par d'autres. »
« Le fait que cela ait toujours été ainsi rend-il cela juste ? »
L'Empereur des Grands Liang secoua la tête et continua calmement : « Nous avons tant fait, et beaucoup nous maudiront secrètement d'avoir antagonisé les terres étrangères, d'avoir placé les Grands Liang en péril. Mais Nous voulons simplement vous dire ceci : vivre la tête baissée est aisé. Pourtant, même si vous êtes tous prêts à accepter une telle vie, vos enfants et petits-enfants ne l'accepteront pas nécessairement. Si ce n'est pour vous-mêmes, vous devriez au moins songer à eux et aux générations futures. »
À ce stade, l'Empereur des Grands Liang promena son regard alentour, nul n'osa croiser son regard. Après un moment de silence, il secoua la tête en souriant et dit : « Oubliez, quelles que soient les opinions, dès aujourd'hui, les Grands Liang ne seront que les Grands Liang. La route devant nous est incertaine, mais nous devons nous efforcer d'avancer. »
Sur ces mots, l'Empereur des Grands Liang fit un geste de la main, las, « Où est le Grand Historien ? »
Du groupe des officiels, le Grand Historien s'avança. Il jeta un regard à l'Empereur des Grands Liang, l'expression plutôt complexe, avant de baisser la tête. « Ce sujet est présent. »
« Les événements de la nuit dernière et d'aujourd'hui seront-ils consignés dans les annales de l'histoire ? »
L'Empereur des Grands Liang demanda froidement.
Le Grand Historien répondit gravement : « Votre Majesté, en tant qu'officier historien, il est du devoir de ce sujet de consigner fidèlement tout ce qui s'est produit. »
« Pas un seul mot faux ? »
L'Empereur des Grands Liang regarda le Grand Historien.
Le Grand Historien répondit solennellement : « Jamais. »
L'Empereur des Grands Liang hocha la tête, satisfait, et fit signe au Grand Historien de se retirer.
Puis, cet empereur porta un regard profond sur les officiels présents avant de tourner la tête vers Chen Chao, qui était resté à ses côtés tout ce temps. Il parla doucement : « Nous avons dit un jour que ce monde, que Nous avons pris à un neveu, Nous pouvons le rendre à un autre neveu. Ce n'étaient pas de vains mots. Maintenant, Nous te le demandons à nouveau : si Nous confions ce monde à ta garde, es-tu disposé à l'accepter ? »
La voix de l'Empereur des Grands Liang était douce mais pas faible. Beaucoup d'officiels de la cour l'entendirent clairement à cet instant.
« Votre Majesté, vous ne le devez pas ! »
Le premier à parler ne fut autre que le Grand Historien qui s'était exprimé précédemment.
Cet historien de la dynastie des Grands Liang dit gravement : « Votre Majesté, vous êtes dans la force de l'âge. Pourquoi parler de telles choses ? Même si vous avez réellement des pensées d'abdication, il y a encore des princes impériaux. Vous ne devez pas transmettre le trône à un étranger ! »
Un instant, les officiels de la cour réagirent tous, émettant leurs avis les uns après les autres : « Votre Majesté, cela ne doit pas arriver ! »
« Votre Majesté, comment les terres ancestrales de nos aïeux pourraient-elles être remises à un autre ? »
« Votre Majesté, veuillez reconsidérer ! Si vous faites cela, les lois ancestrales seront rendues vaines ! »
Les officiels de la cour n'étaient pas des sots. D'après les décisions actuelles de l'empereur, ils pouvaient déjà deviner qu'après son combat contre le Maître du Temple et le Maître de la Secte de l'Épée, Sa Majesté était comme une lampe à sec ; proche de sa fin. Autrement, pourquoi serait-il en train de régler ses affaires posthumes maintenant ?
Mais même s'il était temps de prévoir ce qui adviendrait après sa mort, comment le nouvel empereur pourrait-il être Chen Chao ?
Comment pourrait-ce être Chen Chao ?
Les deux princes impériaux présents dans la salle depuis longtemps gardèrent le silence. Le Premier Prince sourit amèrement, ayant probablement prévu la situation d'aujourd'hui depuis longtemps. Leur père impérial n'avait jamais été satisfait de ses fils, que ce fût lui, le Second Frère, ou le Plus Jeune, aucun n'avait jamais été un fils que le Père Impérial appréciait.
Au contraire, Chen Chao avait toujours été favorisé par le Père Impérial dès le début.
À présent, au point où le trône n'avait d'autre choix que d'être transmis, il ne les choisirait toujours pas.
Le Troisième Prince baissa la tête, des larmes montant à ses yeux.
Il ne dit rien et se contenta de serrer les poings fermement.
« Chen Chao est Notre neveu par le sang. Ses veines charrient le sang de la lignée impériale de notre famille Chen. Comment pourrait-on l'appeler un étranger ? »
L'Empereur des Grands Liang réfuta les officiels d'une seule remarque, puis agita sa manche avant de se tourner vers Chen Chao.
Chen Chao laissa échapper un sourire amer et dit : « Votre Majesté, faire cela revient à me pousser dans une fosse de feu, n'est-ce pas ? »
Dire de telles choses devant les officiels de la cour et les deux princes, si Chen Chao secouait la tête maintenant, le nouvel Empereur ne lui tiendrait-il pas rigueur des événements d'aujourd'hui à l'avenir ?
C'était manifestement un piège à ciel ouvert de l'Empereur des Grands Liang.
« Ce n'est pas pour désigner un successeur. Comment pourrions-Nous mourir si aisément ? »
L'Empereur des Grands Liang sourit et dit : « Veille simplement sur les Grands Liang pour Nous pour le moment. »
Chen Chao regarda l'Empereur des Grands Liang, ses yeux teintés de tristesse.
« L'épée du Maître de la Secte de l'Épée a atteint quatre-vingt-dix pour cent d'achèvement. Nous lui avons donné des indications pour parfaire les dix pour cent restants, et il a accepté certaines de Nos demandes. Quant au Maître du Temple du Temple Daoïste de l'Infatuation, Nous avons pris des dispositions également, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. »
Cette déclaration fut prononcée par l'Empereur des Grands Liang par transmission de voix. Hormis Chen Chao, nul ne put l'entendre.
Chen Chao répondit également par transmission de voix : « Votre Majesté a-t-elle longtemps prévu l'issue d'aujourd'hui ? »
« Les terres étrangères ne croient que Nous avons atteint le sommet dans les arts martiaux. Les officiels de la cour ne voient en Nous qu'un autocrate. Mais pensez-vous que Nous soyons un sot ? »
L'Empereur des Grands Liang lança un regard à Chen Chao avec une rare trace de satisfaction, une émotion qu'il dévoilait rarement.
Chen Chao sourit amèrement.
L'Empereur des Grands Liang rit et dit : « Mais Nous sommes encore quelque peu inquiets. Après tout, il y a une personne qui n'a pas encore combattu, quelqu'un de plus fort que le Maître du Temple et le Maître de la Secte de l'Épée réunis. »
« C'est pourquoi Nous prenons des dispositions. »
Chen Chao dit : « L'Empereur Démon. »
L'Empereur des Grands Liang acquiesça. Ce stratagème avait commencé avec la famille Wei, mais aboutissait in fine à l'Empereur Démon.
Chen Chao s'inquiéta davantage encore.
Qu'il s'agît du Maître du Temple ou du Maître de la Secte de l'Épée, ils pâlissaient grandement face à l'Empereur Démon.
L'Empereur des Grands Liang secoua la tête, signalant à Chen Chao de ne pas s'inquiéter. Puis il demanda à nouveau : « Chen Chao, es-tu disposé ? »
Chen Chao secoua la tête et dit : « Ce sujet a reçu la grâce de Votre Majesté. Comment oserais-je entretenir de telles pensées ? »
Cette fois, leur conversation fut audible pour tous les officiels de la cour.
L'Empereur des Grands Liang n'insista pas. Il dit calmement : « Li Heng, apportez-Nous le sceau impérial. »