Le bruit de sabots résonna de nouveau près du lac du Sud. Puis il s'effaça à nouveau.
Chen Chao, vêtu de noir, son sabre brisé ballant à la ceinture, se dirigeait lentement vers cette petite cour. Sur le chemin, de nombreux étudiants au bord de l'eau le virent et leurs mines ne furent pas engageantes. Mais ils ne pouvaient pas éclater et durent faire comme s'ils ne l'avaient pas vu. Ce qui s'était passé le matin s'était déjà répandu depuis longtemps. Désormais, tout le monde savait que ce jeune prévôt venu du comté de Tianqing avait réfuté le précepteur Ceng le matin au bord du lac jusqu'à le laisser sans voix.
Pour le dire crûment, les étudiants de l'académie étaient les plus habiles à raisonner. À présent, même ce précepteur ne l'avait pas emporté. Alors, même si on jetait ces étudiants dans la mêlée, ils ne pourraient naturellement rien faire non plus.
À moins qu'il ne s'agisse de ces personnages vraiment exceptionnels de cette génération, sinon il serait impossible que les choses soient différentes.
Rentrer chez soi accompagné du coucher de soleil était, à l'origine, une très bonne chose. Chen Chao ne s'était pas senti aussi bien dans sa vie depuis longtemps, si bien qu'il marchait de plus en plus lentement. Chemin faisant, il toucha le jeton de taille à sa ceinture et ressentit un bref vertige. Il ne reprit ses esprits qu'un instant plus tard.
Mais au moment où il les retrouva, il vit un jeune homme debout sous le soleil couchant, au bord du lac. Il se tenait dans la lumière déclinante, vêtu d'une longue tunique ordinaire, au visage d'une beauté frappante. Un seul coup d'œil montrait qu'il n'était pas un homme ordinaire. Même pour Chen Chao, il tomba un court instant en transe en le voyant.
Sans attendre qu'il détourne le regard, ce garçon tourna également la tête vers lui. Leurs regards se croisèrent instantanément, avec une implication particulière.
Chen Chao plissa les yeux et retira bien vite le sien de son propre chef. Il continua d'avancer comme s'il ne se souciait pas de pareille chose.
Ce garçon, planté dans le couchant, prit l'initiative d'ouvrir la bouche et dit : « J'ai ouï-dire que tu as rendu tout le monde dans mon académie sans voix ce matin ? »
Sa voix était très légère, bien peu semblable à celle d'un garçon de son âge.
Chen Chao s'arrêta et demanda : « Quel est ton avis ? »
Puisque l'autre voulait parler de ce qui s'était passé le matin, Chen Chao pouvait aussi l'accompagner et en discuter. Quoi qu'il en soit, quelle que soit la version qu'on en donnait, c'était aussi la faute de Huang Zhi, quoi qu'il arrive.
Le garçon esquissa un léger sourire et dit : « Les artistes martiaux de la dynastie des Grands Liang ne sauraient être insultés, c'est naturellement la vérité. Je n'ai rien à redire là-dessus. Mais, est-ce vraiment ce que tu penses ? »
Sans attendre que Chen Chao réponde, le garçon poursuivit de lui-même : « Ce que tu pensais, c'était probablement juste de sauver la face devant cette fille ? »
Chen Chao garda le silence.
Le garçon continua : « En réalité, toi et Huang Zhi faites la même chose ; vous parlez gros pour impressionner une fille, c'est tout. »
Chen Chao demanda en souriant : « Tu as toujours été aussi sûr de toi ? »
Le garçon fronce les sourcils en entendant cela, comme un peu mécontent. Il dit : « Tu peux me réfuter. »
En réalité, dès que le garçon conversait avec Chen Chao au bord du lac, de nombreux étudiants s'étaient déjà rassemblés ici. À cet instant, ils savaient naturellement que le garçon au sabre était ce Chen Chao qui avait semé le trouble au lac le matin. Mais ils ne savaient pas qui était ce beau jeune homme.
Toutefois, en regardant les vêtements du garçon, ils ne pouvaient en déduire qu'il était lui aussi un étudiant de l'académie.
Les étudiants étaient quelque peu dans l'attente. Ils voulaient voir Chen Chao essuyer un revers ici.
Quoi qu'il en soit, cela pourrait au moins permettre à l'académie de regagner un peu la face ici.
Chen Chao dit : « Je ne sais pas bien raisonner et je ne veux pas discuter avec toi non plus. »
Le garçon regarda le sabre de Chen Chao et dit avec assurance : « Peut-être veux-tu te battre avec moi ? »
— « J'ai tué des démons qui festoyaient sur le peuple de nos Grands Liang pendant de nombreuses années dans le comté de Tianqing. J'ai aussi tué ces quelques raffineurs de qi, penses-tu pouvoir être pire qu'eux ? »
Le sens implicite était très clair.
L'expression du garçon devint un peu laide. Il voulait à l'origine apparaître avec une attitude raisonnable. Mais la réponse de Chen Chao le laissa quelque peu déconcerté.
Le garçon dit froidement : « C'est inutile de discuter avec toi. Un combat privé n'a pas plus de sens. Je demanderai conseil à la Convention des Myriades de Saules. »
En entendant les trois mots « Convention des Myriades de Saules », les étudiants au bord du lac se mirent à chuchoter entre eux. Bien que les places de la dynastie des Grands Liang pour la Convention des Myriades de Saules soient passées de huit à dix cette fois-ci, l'académie en occupait encore la majorité. Mais ce n'était encore que trois ou quatre places. D'après ce que disait ce jeune homme, cela ne signifiait-il pas qu'il serait assurément sélectionné ?
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Cela signifiait naturellement que le jeune homme devant eux était un véritable génie de l'académie.
D'innombrables regards se portèrent tous sur ce jeune homme. Celui-ci demeura impassible et se contenta de regarder Chen Chao.
Chen Chao sourit et secoua la tête : « Je participe à la Convention des Myriades de Saules pour la dynastie des Grands Liang. Je n'ai pas de rancune personnelle contre toi, je ne souhaite pas non plus me battre contre toi à la Convention des Myriades de Saules. Cela ne ferait qu'user les forces de notre dynastie des Grands Liang. »
Cette phrase déclencha pas mal d'acclamations au bord du lac.
Il n'y aurait jamais qu'une seule voix à l'académie.
Cette voix n'était naturellement pas douce non plus. Après que Chen Chao l'eut dite, les étudiants au bord du lac l'entendirent naturellement distinctement. Beaucoup étaient restés au lac depuis le matin. Ils savaient pour cette bataille pour attirer les talents et avaient déjà vaguement deviné un peu. À cet instant, entendant Chen Chao parler ainsi, ils pensèrent que c'était bien le cas. Ce jeune homme avait dû être disputé par ces grosses pointures pour la Convention des Myriades de Saules.
La Convention des Myriades de Saules était quelque chose que la dynastie des Grands Liang ne voulait pas mentionner, mais qu'elle n'avait d'autre choix que de mentionner.
Les étudiants savaient naturellement qu'elle allait se tenir cette fois à la Capitale Divine. Ils l'attendaient naturellement. Mais en même temps, ils avaient aussi un peu peur.
Ce qu'ils attendaient, c'était que la cour impériale affiche une meilleure performance qu'avant, puisqu'elle se tenait cette fois sur leur seuil, et qu'elle proclame avec force la puissance nationale. Quant à ce qu'ils craignaient, c'était naturellement de perdre la face comme par le passé.
Puisqu'il y avait ces émotions, ils aimaient et haïssaient naturellement ces jeunes génies qui participaient à la Convention des Myriades de Saules.
Avec Chen Chao qui clarifiait sa position maintenant, ils étaient naturellement contents.
Au moins, il avait l'ensemble de la situation en tête.
À l'inverse, c'était le garçon devant eux qui rendait beaucoup de gens hostiles, bien qu'il fût de l'académie. Comment pouvait-il provoquer une querelle intestine à propos de cette affaire ?
En tout état de cause, la dynastie des Grands Liang n'avait que dix places pour participer à la Convention des Myriades de Saules.
Puisqu'ils étaient sélectionnés pour combattre pour la dynastie des Grands Liang, ils devaient naturellement mettre la dynastie des Grands Liang en premier.
Le garçon fronça les sourcils et ne dit plus rien.
Il s'était mal exprimé précédemment. À cet instant, il se trouvait effectivement dans une position quelque peu passive.
Chen Chao n'en dit pas plus non plus. À son avis, le jeune homme en face de lui avait une belle gueule, mais son cerveau valait celui de Huang Zhi ; tous deux pas bien malins.
Il n'y avait rien à craindre.
Excepté qu'il était un peu inquiet aussi. Si tous les jeunes gens participant à la Convention des Myriades de Saules étaient comme cela, alors ce ne serait vraiment pas facile pour la dynastie des Grands Liang de l'emporter.
Chen Chao ne resta pas plus longtemps. Il arriva bien vite devant cette petite cour au bord du lac, poussa la porte et entra. Il ne se soucia plus des voix dehors.
Xie Nandu était assise dans la cour et lisait depuis tout à l'heure. Elle semblait être déjà parvenue à la dernière page de ce livre de magie taoïste qu'elle tenait en main.
Les fruits confits sur le petit tabouret devant sa chaise étaient entamés. Mais la plupart restaient.
Chen Chao s'approcha et la regarda en disant avec émotion : « Il y a vraiment pas mal de cigales à l'académie. »
Xie Nandu leva la tête. Elle avait naturellement entendu ce qui s'était passé au lac.
Elle secoua la tête et dit : « Ce n'est pas une cigale ordinaire. »