Sans la menace de la mort et après s'être assuré que le prévôt face à lui ne tenterait plus de le tuer, Chen Chao devint le marchand le plus avisé du monde.
Le prévôt le regarda, fort mécontent. Comment aurait-il pu imaginer que les choses en arrivent là ? Selon ses prévisions, même si le jeune homme en face possédait un cœur d'une trempe incroyable, il l'écouterait docilement une fois terrassé, et irait représenter le bureau des prévôts pour accomplir quelques tâches au service de la dynastie des Grands Liang. Mais il n'avait vraiment pas prévu qu'après avoir traversé tant d'épreuves, la tête de ce gamin ne soit toujours pas embrouillée. À ce stade, il était encore capable d'exiger, comme le poissonnier le plus retors de la ville du Sud.
Cela collait d'ailleurs parfaitement au style de ces familles ruinées.
« Votre Excellence, ce que ce bas fonctionnaire s'apprête à faire va lui coûter la vie. C'est pour la face de la dynastie des Grands Liang. Ne devriez-vous pas m'accorder quelques choses pour apaiser mon cœur ? »
Chen Chao affichait un air d'attente.
Le prévôt ricana. « Si tu obtiens un bon classement, tu seras naturellement récompensé. »
Le prévôt savait naturellement ce que pensait Chen Chao. Si ce dernier se montrait assez docile et lui témoignait assez de respect, ce n'aurait pas été un problème de lui donner quelques choses sur-le-champ.
Mais à cet instant, ce gamin usait de cette méthode pour le faire chanter. Cela le mécontentait vraiment. Pourtant, quelque déplu qu'il fût, Chen Chao l'avait acculé. S'il refusait, il pouvait croire sans peine que Chen Chao entrerait illico à l'Institution Impériale Céleste. Alors, il brillerait à la Convention des Myriades de Saules et le ferait regretter pendant plus de dix ans.
Ce ne fut que lorsque le prévôt vit que Chen Chao se taisait qu'il dit sans expression : « Si j'étais plus jeune, pourquoi aurais-je besoin de toi ? »
Chen Chao arbora un faux sourire. « Mais, Votre Excellence n'est plus jeune à présent. »
« Tu es un artiste martial, ce qui te manque ce sont des médecines spirituelles pour tremper tes muscles et tes os. Le bureau des prévôts en a, je t'en donne pour un an. »
Le prévôt ne daigna pas perdre plus de temps en balivernes. C'était un artiste martial, pas un poissonnier du sud de la ville. Aussi énonça-t-il son prix très franchement.
Chen Chao dit avec incrédulité : « Votre Excellence, une affaire aussi importante ne vaut donc qu'un an de médecines spirituelles à vos yeux ? »
Après cela, Chen Chao n'attendit pas que le prévôt parle et enchaîna : « Puisque Votre Excellence procède ainsi, ce bas fonctionnaire ira demander tout de suite à l'Institution Impériale Céleste si elle propose de meilleures conditions. »
Le prévôt s'emporta : « Si tu ne rentres pas dans les cinq premiers, je trouve qu'un an de provision est déjà trop. Crois-tu que les médecines spirituelles du bureau des prévôts soient de la marchandise ordinaire ? »
Chen Chao sourit sans répliquer. Joignant les mains en salut, il dit : « Ce bas fonctionnaire prend congé. »
Une fois dit, Chen Chao fit demi-tour et s'en alla sans la moindre hésitation.
« Reviens ici ! » hurla le prévôt. « Que diras-tu de deux ans ? Je t'offrirai aussi un sabre de qualité. »
Le prévôt posa les yeux sur le sabre brisé de Chen Chao, fort insatisfait.
Chen Chao posa la main sur la garde de son arme. Ce n'était pas qu'il voulût la dégainer à tout instant pour trancher la tête de ce prévôt, mais un geste inconscient. Pourtant, lorsqu'il réalisa où il se trouvait, il retira la main avec mauvaise grâce et dit : « J'ai des sentiments très profonds pour ce sabre, pas la peine de le changer. Cependant, si Votre Excellence tient à offrir quelque chose, offrez autre chose. »
L'expression du prévôt devint un peu laide. À cet instant, l'intention de tuer de ce premier dignitaire militaire de la dynastie des Grands Liang monta progressivement.
Le prévôt dit directement : « Parle. Tu ne veux même pas de deux ans de médecines spirituelles, bordel, quelles sont tes conditions ? Je n'ai pas de temps à perdre en bavardages avec toi. »
« Dans ce cas, ce bas fonctionnaire va formuler une toute petite requête. J'imagine qu'avec le statut de Votre Excellence, cette broutille ne représentera qu'un poil sur neuf bœufs... »
Voyant l'expression du prévôt s'assombrir de plus en plus, Chen Chao se hâta de dire : « Trois ans de médecines de trempe. Je veux les meilleures, et qu'on me les donne maintenant. Si par chance j'obtiens la première place, Votre Excellence pourra-t-il me fournir toutes les médecines spirituelles nécessaires jusqu'au Royaume du Néant ? »
En tant qu'artiste martial, la plus grande souffrance de Chen Chao était de tremper les muscles et les os de son corps. Non seulement c'était plutôt douloureux à chaque fois, mais la monnaie en or céleste qu'il y dépensait était un chiffre fantastique. S'il ne comptait que sur lui-même, Chen Chao ne savait pas non plus où chercher de quoi combler les vides.
« Tu en demandes vraiment trop. Tu veux la première place ? Tu crois que c'est un jeu d'enfants ? »
Le prévôt se moqua : « Avec juste ton genre ? »
Chen Chao demanda : « N'y a-t-il pas une limite de royaume de cultivation pour les jeunes cultivateurs qui participent à cette Convention des Myriades de Saules ? »
Le prévôt renifla froidement : « Il n'y a qu'une limite d'âge : tant qu'on a dix-huit ans. »
Chen Chao aspira l'air froidement et demanda : « Dans ce cas, que se passe-t-il si on ment sur son âge ? »
Le prévôt avait le ventre plein de colère rentrée. À cet instant, il put enfin la déverser. Il regarda Chen Chao et dit d'un sourire glacial : « Tu crois que les cultivateurs du monde sont tous aveugles et sourds ? Ils ne sauraient même pas déterminer ça ? »
Chen Chao fut quelque peu embarrassé en donnant un rire gêné : « Même en dessous de dix-huit ans, il y aura certainement parmi les cultivateurs étrangers des gens qui auront atteint le quatrième royaume. »
Le prévôt regarda Chen Chao comme on regarde un idiot. Cela rendit Chen Chao très mécontent, mais il ne put s'emporter.
Chen Chao marmonna : « Ce n'est qu'un royaume de cultivation d'écart, ce n'est pas non plus que je ne puisse pas tenter ma chance. »
Le prévôt ricana : « Jolie morgue. Si tu obtiens vraiment la première place, tu seras un individu sans précédent dans les deux cents ans d'histoire de ma dynastie des Grands Liang. À ce moment-là, quel mal y aurait-il à te donner ces choses que tu veux ? »
En réalité, si Chen Chao décrochait la première place, il deviendrait assurément un véritable génie de la dynastie des Grands Liang. Oublie ces choses, même s'il avait des demandes encore plus absurdes, on pourrait même les satisfaire.
Chen Chao écarta les mains : « Puisque c'est ainsi, grand merci, Votre Excellence. »
C'était exiger des choses.
« Tu es vraiment un petit sans-gêne. Mais moi... je ne te déteste pas. »
Le prévôt regarda ce jeune homme capable de lui faire subir une perte au simple Royaume du Trésor Divin. La colère dans ses yeux s'effaça et fit place à quelque appréciation. Rien que ce style qui ne suivait pas les règles lui faisait sentir que Chen Chao valait bien mieux que ces jeunes que le bureau des prévôts formait avec le plus grand soin.
Beaucoup de jeunes étaient trop craintifs face aux soi-disant règles, ce qui les privait au contraire de beaucoup de créativité.
C'était peut-être l'une des raisons pour lesquelles les cultivateurs de la dynastie des Grands Liang étaient inférieurs aux cultivateurs étrangers.
Le prévôt dit d'un air un peu absent : « Si tu n'es pas un descendant de ces familles ruinées, ce serait bien. »
Chen Chao regarda cet homme héroïque face à lui et resta silencieux longtemps. Un moment, il ne sut que dire. Mais au bout du compte, il secoua la tête et dit doucement : « Je n'en suis pas un. »
Ce n'était déjà pas la première fois qu'il disait quelque chose de la sorte. Mais très clairement, personne ne le croirait.
Le prévôt sourit et se tourna vers lui : « Reste pour un repas. »
Chen Chao dit sérieusement : « Mieux vaut prendre les choses d'abord. »
……
……
Au crépuscule, l'horizon était un peu rouge. C'était la lueur du couchant.
L'intendant raccompagna Chen Chao jusqu'à la porte et le regarda monter dans la voiture à cheval et entrer dans la cabine.
La voiture quitta lentement le bureau des prévôts. À l'intérieur, Song Lian baissa les rideaux et dit avec une certaine émotion : « Tu es la première personne capable de rester aussi longtemps au bureau des prévôts. »
Chen Chao retira son regard après que Song Lian eut baissé les rideaux. L'entendant dire cela à cet instant, il dit lui aussi avec une certaine émotion : « Tu ne connais définitivement pas l'horreur de ce cabinet de travail. »
Song Lian fixa Chen Chao un moment, on ne savait pas ce qu'il pensait. Mais il sortit simplement un jeton de taille de son sein et le tendit à Chen Chao, en disant : « À partir d'aujourd'hui, tu es un membre de la Garde gauche de la Capitale Divine. »
Chen Chao prit ce jeton et découvrit avec stupeur qu'y étaient gravés plusieurs grands caractères.
Commandant en second de la Garde gauche de la Capitale Divine.
Chen Chao se sentit quelque peu incrédule.
Le commandant de la Garde gauche était premier rang du quatrième grade. S'il devenait commandant en second, il serait second rang du quatrième grade.
Song Lian sourit froidement : « Qu'y a-t-il de surprenant ? Tu ne peux plus être prévôt à présent et tu vas participer à la Convention des Myriades de Saules au nom de mon bureau des prévôts. Comment pourrais-tu n'avoir aucune identité ? »
Bien que Chen Chao sût depuis longtemps que son sort final serait de revenir dans la faction des prévôts, il n'avait vraiment pas imaginé pouvoir devenir directement commandant en second de la Garde gauche à partir d'un misérable petit prévôt local.
Cette vitesse de promotion était sérieusement ridicule.
« Les postes officiels de la faction des prévôts sont décidés par un mot du Prévôt en premier lieu. S'il le veut, tu peux devenir immédiatement commandant de la Garde droite à l'instant. »
« Pourquoi pas la Garde gauche ? »
« Tu veux t'asseoir sur le siège de Ton Père ? »
« Non... je demandais juste. »
Un instant plus tard, Chen Chao dit avec quelque inquiétude : « Vais-je devenir ton subordonné à présent et aller être un petit fonctionnaire à cette Garde gauche, peu importe laquelle ? »
Song Lian rit froidement : « Si tu trouves ça amusant comme ça, je peux faire l'appel tous les jours. »
Chen Chao se tut.
Song Lian le jeta un coup d'œil avant de dire : « Ce n'est qu'un poste factice pour la forme. Tu ne peux pas mobiliser mes gens de la Garde gauche non plus. Ne te fais pas d'idées qu'il ne faut pas avoir. Mais, je t'ai vraiment trouvé une cour, prends-la comme résidence officielle. C'est juste qu'en te regardant, on dirait pas que tu auras envie d'aller y jeter un œil. »
Song Lian pouffa : « Bien sûr, je comprends que toi, gamin, tu as une beauté pour t'accompagner. Pourquoi voudrais-tu vivre seul ? C'est bon, je garderai la clé pour toi et j'engagerai deux femmes pour ranger l'endroit. Je ne sais pas non plus si tu pourras y rester. Peut-être que tu grimperas les échelons à une vitesse folle et que cette cour restera vide. À ce moment-là, je la donnerai à quelqu'un d'autre. De toute façon... »
Chen Chao ressentit profondément la même chose et dit en hochant la tête : « Hormis la ville impériale, où pourrait être plus sûr que l'académie ? »
Song Lian marmonna pour lui-même : « Pas seulement ça, non ? C'est probablement parce que tu ne trouveras pas de plus jolie fille dans toute la Capitale Divine que la maîtresse de cette petite cour au bord du lac. »
Chen Chao pouffa.
Il pensait justement aux médecines spirituelles qu'il avait obtenues plus tôt au bureau des prévôts. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas trempé son corps non plus et il devait aussi le faire.
Mais à présent, la situation à la Capitale Divine était si compliquée. Il ne voulait vraiment pas quitter cette petite cour.
Song Lian dit soudain solennellement : « Gamin, tu as pris mon argent, ne devrais-tu pas être prêt à faire quelque chose ? »
Chen Chao fut saisi. Il se souvint immédiatement de quelque chose et dit d'un sourire amer : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois en fait si pressé. »
Il parlait de ce qui s'était passé dans la cabine avant qu'ils ne viennent.
Song Lian dit comme une évidence : « La vie est courte, je suis quelqu'un qui a déjà un pied dans la tombe. Pourquoi ne serait-ce pas urgent à mon âge ? »
Chen Chao ferma les yeux avec douleur et pensa que ce que disait ce prévôt était empli d'une nature bestiale.
Comme c'était offensant pour l'oreille !