Un attelage quitta lentement le comté de Tianqing, cap sur la Capitale Divine.
Un jeune artiste martial vêtu de noir tenait les rênes, un sabre à la ceinture. Dans la voiture, un couple. L'homme portait pour la première fois l'habit d'un lettré.
La femme, d'allure commune, ne se distinguait pas par sa beauté.
L'homme fermait les yeux, se reposant, tandis que la femme paraissait soucieuse. Elle ne cessait de jeter des coups d'œil à un petit ballot dans la voiture, l'esprit occupé à vérifier si elle avait bien tout réglé à la maison. Elle craignait que la viande séchée de l'an dernier ne soit dévorée par les rats pendant son absence.
Quant aux quelques poules qu'elle élevait, elle les avait confiées à contrecœur aux voisins avant de partir. Bien qu'elle leur ait demandé d'en prendre soin, elle pressentait qu'elle ne les reverrait jamais. À cette pensée, ses yeux rougirent légèrement.
De sa vie, elle n'avait jamais quitté cette petite ville de comté, sans parler de parcourir des milliers de li vers l'inconnue Capitale Divine.
Elle avait ouï dire que cette ville magnifique était la plus grandiose sous le ciel, mais avec une cité si vaste, le coût de la vie devait être énorme, non ?
Inquiète pour les économies accumulées au fil des ans, la femme était si angoissée qu'elle en était aux larmes.
« Je ne veux plus aller à la Capitale Divine. »
Plus on y pense, plus certaines choses deviennent insupportables, et plus elle y pensait, plus elle se désespérait.
À peine eut-elle parlé que l'homme en habit de lettré entrouvrit les yeux. Il la regarda sans se presser de répondre.
La femme remarqua le regard de son mari et, se sentant lésée, demanda : « Est-ce qu'on doit vraiment y aller ? »
L'homme répondit calmement : « Toi, tu n'es pas obligée. Mais moi, je ne remettrai probablement plus les pieds dans la ruelle des Fleurs de Pêcher de ma vie. »
En entendant cela, la femme se sentit encore plus abattue. Elle avait toujours cru qu'elle passerait sa vie entière en ce lieu.
L'homme dit : « La Capitale Divine n'est pas si mal. Le moment venu, si tu veux élever des poules et des canards, tu pourras vivre comme avant. »
La femme fronça les sourcils : « Mais je n'y connais personne. »
« On se fait de nouveaux amis, tout peut recommencer. »
L'homme poursuivit : « Je vais accomplir quelque chose d'important, et il se peut que je ne revienne pas. Si tu restais seule dans le comté de Tianqing, tu ne survivrais pas non plus. »
La femme mordit sa lèvre : « Si tu meurs, comment pourrais-je vivre ? »
L'homme l'ignora et continua, comme pour lui-même : « Il y a des choses que je peux te dire maintenant. Tu ne comprendras peut-être pas, mais tu peux écouter. Je suis un disciple du doyen de l'académie. Avant d'arriver dans le comté de Tianqing, ma famille était considérée comme une grande famille à la Capitale Divine. Si tu m'avais épousé à l'époque, ta vie n'aurait pas tourné comme ça. » « Ces dernières années, tu m'as suivi et tu as eu la vie dure. »
La femme le regarda, confuse.
L'homme continua de son propre chef : « La vie ces dernières années n'a pas été bonne, et je t'ai déçue. Si je survis, je pourrai peut-être t'offrir une meilleure existence. Mais il y a des choses que j'ai entreprises et que je ne peux pas abandonner maintenant, alors je ne peux que te faire du tort une fois de plus. »
La femme garda le silence, la tête baissée, les larmes coulant sans discontinuer.
L'homme se tut aussi.
Après un temps indéterminé, la femme releva la tête et demanda avec prudence : « Tu ne m'abandonneras vraiment jamais ? »
L'homme secoua la tête. « J'ai déjà déçu une femme. Je n'en décevrai pas une seconde. »
Dehors, entendant cet échange, Chen Chao fronce profondément les sourcils.
Qu'est-ce que c'est que cette histoire de décevoir une femme et pas une seconde ? Tu ne pouvais pas le formuler plus maladroitement ?
La voiture roula hors de la préfecture de Wei, et à la frontière de la préfecture de Cerf Blanc, Zhou Gouqi changea de vêtements neufs et descendit de la voiture.
Chen Chao lança : « Qu'est-ce qui t'arrive ? Les habits neufs ne vont pas ? »
Zhou Gouqi secoua la tête. « Je dois encore faire un arrêt à la préfecture de Cerf Blanc. Cette tenue ne convient pas tout à fait pour l'occasion. »
Chen Chao acquiesça sans insister, se contentant de sourire : « Alors, on se voit à la Capitale Divine ? »
Zhou Gouqi hocha la tête et reprit les rênes.
Chen Chao sauta de la voiture et continua seul vers le nord.
…
…
Capitale Divine.
Une tempête se préparait.
Un lettré quitta le lac du Sud, non en voiture, mais à pied, droit vers la demeure familiale sans s'arrêter.
Ce lettré était le plus célèbre de la Capitale Divine, nommé Wei Xu. Sa famille n'était pas ordinaire non plus : c'était la famille Wei, l'une des deux grandes familles aristocratiques de la dynastie des Grands Liang.
En tant que disciple du doyen, Wei Xu passait la plupart de ses journées à l'académie et rentrait rarement à la résidence ancestrale des Wei. Mais pour une raison quelconque, il finit par décider d'y retourner.
Devant la porte, Wei Xu leva les yeux vers la lanterne portant le caractère « Wei » suspendue au-dessus. Il resta un instant silencieux. La lanterne était neuve, remplacée comme chaque jour.
Une porte latérale s'ouvrit, et un intendant d'âge mûr en sortit. Voyant Wei Xu, il demanda doucement : « Troisième jeune maître, qu'est-ce qui vous ramène aujourd'hui ? »
Bien que fils légitime de la famille Wei, Wei Xu n'était pas l'aîné. Il était le troisième. Pourtant, ni l'un ni l'autre de ses frères aînés ne pouvait l'égaler en rien.
Ainsi, dans toute la famille Wei, on savait que Wei Xu deviendrait un jour le successeur. En conséquence, toute la famille le traitait avec le plus grand respect et n'osait le rabaisser.
Wei Xu jeta un coup d'œil à l'intendant sans parler, puis franchit directement la porte.
L'intendant d'âge mûr referma la porte en souriant, suivant de près ce lettré dont le nom secouait le monde depuis longtemps.
Après quelques pas, Wei Xu dit indifféremment : « Tu peux partir. »
Mais l'intendant ne partit pas. Au lieu de cela, il demanda : « Le troisième jeune maître est-il venu voir le chef de famille ? »
Wei Xu s'arrêta net et regarda l'intendant, mais garda le silence.
L'intendant dit : « Le chef de famille vous attend depuis longtemps, là-bas, à la salle ancestrale. »
Wei Xu sentit son humeur s'alourdir un peu, mais ne dit rien de plus.
Il traversa la résidence ancestrale des Wei, se dirigeant vers sa partie la plus profonde. En chemin, il remarqua beaucoup de gens qui l'observaient.
La plupart étaient âgés, cheveux blancs comme neige ; des aînés de diverses branches de la famille. Par seniorité, Wei Xu aurait dû en appeler certains grands-oncles.
Wei Xu ne les avait pas vus depuis longtemps. Même aux rassemblements annuels de la famille Wei, beaucoup d'entre eux se montraient rarement.
Mais aujourd'hui, ils étaient tous présents.
Wei Xu fut quelque peu perplexe, mais en passant près d'eux, ces aînés ne dirent rien et se contentèrent de le regarder.
Marchant en silence, Wei Xu semblait absorbé dans ses pensées.
Finalement, il parvint à la salle ancestrale, où quelques personnes de plus l'attendaient.
Ces aînés aux cheveux également blancs différaient des autres. C'étaient les vrais décideurs de la famille Wei. De nombreuses décisions majeures de la famille avaient été prises par eux.
On pouvait dire qu'ils étaient les piliers de la famille Wei.
Wei Xu ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose, mais au final, il se tut et poussa la porte de la salle ancestrale.
La salle ancestrale des Wei était plongée dans une obscurité totale.
Quand Wei Xu l'ouvrit et entra, quelqu'un finit par se lever et allumer les bougies à l'intérieur.
Ce n'étaient pas des bougies ordinaires. Elles étaient faites d'huile extraite des corps de tritons marins. Non seulement elles émettaient une clarté comparable à des perles lumineuses, mais une fois allumées, elles dégageaient aussi un léger parfum.
C'était l'odeur de la mer.
Celui qui les alluma était un homme d'âge mûr aux cheveux légèrement grisonnants.
C'était le chef de la famille Wei.
La dynastie des Grands Liang comptait de nombreuses figures éminentes. Que ce soit le doyen de l'académie ou le seigneur commandant des prévôts, aucun ne pouvait véritablement être considéré comme le plus remarquable des grands personnages.
Purement en termes d'importance pour les Grands Liang, seuls deux individus pouvaient être jugés indispensables.
L'un était l'ancêtre de la famille Xie, l'autre le chef de la famille Wei.
Les deux grandes familles aristocratiques s'étaient tenues en égales pendant un siècle. Avec leurs disciples et fidèles répartis dans toute la cour impériale et l'administration, chaque famille contrôlait la moitié de l'échiquier politique des Grands Liang.
On pouvait dire que si l'une venait à s'effondrer, cette vaste dynastie sombrerait bien vite dans le chaos.
Elles étaient les deux jambes de la dynastie des Grands Liang.
Regardant ce chef de famille, qui semblait maintenant un peu plus jeune qu'avant, Wei Xu s'inclina légèrement. Même en tant que disciple du doyen, il devait manifester son respect devant ce chef de famille.
Le chef de la famille Wei se tourna, et la lumière des bougies éclaira son visage, le faisant paraître presque jeune.
Cela seul suffisait à prouver que le royaume de cultivation du chef de la famille Wei n'était certainement pas bas.
Le chef de la famille Wei dit : « Il y a quelques jours, certains eunuques de la Cité impériale ont été purgés. »
En entendant cela, Wei Xu fronça légèrement les sourcils. Il ne comprenait pas pourquoi le chef de la famille Wei lui racontait cela.
Le chef de la famille Wei dit : « Ces gens étaient des agents que la famille Wei avait placés au palais au fil des ans par divers moyens. C'était d'une discrétion absolue, sans possibilité d'être découverts. »
« L'un d'eux, un certain Zhao Sanbao, était l'eunuque chargé de la cuisine à la Cuisine impériale, s'occupant des repas quotidiens de Sa Majesté. »
« J'ai appris que Li Heng l'avait écorché morceau par morceau, tranchant toute la chair de son corps. Il est mort dans d'atroces souffrances. »
Le chef de la famille Wei sourit faiblement, en apparence insensible.
Wei Xu prit enfin la parole : « Pourquoi ? »
Le chef de la famille Wei regarda Wei Xu et dit : « Parce que, pendant des années, il a empoisonné l'Impératrice. »
À ces mots, Wei Xu fronça encore plus les sourcils. L'Impératrice n'était décédée que quelques années plus tôt, et il n'avait jamais songé que cela puisse avoir un lien avec la famille Wei.
« Même sans le poison, son corps était frêle et n'aurait pas tenu longtemps. Au maximum, elle n'aurait pu vivre que quelques années de plus. »
Le chef de la famille Wei parut calme et maître de lui.
Wei Xu dit : « Je demande pourquoi le chef de famille ferait une telle chose. »
Le chef de la famille Wei sourit. « Empoisonner, c'est naturellement pour tuer, pour hâter la mort. En vérité, si le royaume de cultivation de Sa Majesté n'était pas trop élevé, le poison aurait dû être utilisé sur Sa Majesté lui-même. »
Ces mots furent dits sur le ton de la confidence, mais portaient le poids d'une révélation tonitruante.
« Pourquoi ? »
Ce fut la troisième fois que Wei Xu demandait « pourquoi ».
Ces affaires, il ne les avait jamais sues.
Le chef de la famille Wei le regarda, mais ne répondit pas à la question. À la place, il dit : « Il y a de nombreuses années, la famille de Zhou Xianshan a aussi été exterminée par la famille Wei. »
Le visage de Wei Xu pâlit. Le nom de Zhou Xianshan était quelque chose qu'il ne pourrait jamais oublier. C'était son camarade d'école, un lettré qui avait connu une grande renommée à l'académie.
« Pourquoi… » La voix de Wei Xu devint plutôt faible, presque inaudible.
« Exterminer son clan fut simple, car à l'époque, le doyen avaitvirtuellement décidé d'en faire le prochain doyen de l'académie. Mais il ne peut y avoir qu'un seul doyen. S'il devenait doyen, que ferais-tu ? »
Le doyen avait de nombreux disciples, mais seuls quelques-uns avaient une chance réelle de devenir le prochain doyen.
« Si son clan n'avait pas été détruit, il serait devenu le prochain doyen. Cela ne pouvait pas être permis. »
Le chef de la famille Wei dit calmement : « Au final, Sa Majesté l'a protégé et l'a laissé en vie. C'était à l'origine une affaire insignifiante, tant qu'il ne pouvait plus devenir le prochain doyen. D'ailleurs, éliminer les racines entièrement aurait été trop risqué pour nous. »
« Mais je le regrette encore beaucoup. »
Le chef de la famille Wei soupira. « À l'époque, j'aurais dû prendre le risque et le tuer jusqu'au bout. »
Wei Xu ne put parler. Il se contenta de fixer les tablettes ancestrales devant lui, sentant une sensation glaciale remonter du fond de son cœur.
« Il y a quelques jours, j'ai envoyé quelqu'un pour le tuer. Ils ont échoué. Il est déjà devenu un Saint. »
Le chef de la famille Wei ricana avec autodérision. « Le doyen a bon œil, après tout. Il a vraiment choisi un excellent successeur. Le second Saint du confucianisme… vraiment remarquable. »