Zhao Sanbao fut extrait de la Cuisine impériale, ligoté aussi serré que les porcs qu'on livrait jadis au palais.
Les eunuques qui le portaient bouillonnaient de colère, surtout après avoir appris que Zhao Sanbao avait empoisonné Sa Majesté l'Impératrice. Leurs yeux brûlaient de fureur quand ils le regardaient, comme s'ils voulaient le dévorer tout cru.
Sa Majesté l'Impératrice avait été une véritable impératrice vertueuse dans l'histoire de la dynastie des Grands Liang. Ces eunuques l'avaient servie pendant plus d'une décennie et savaient pertinemment que ces années avaient été les plus belles de leur vie.
« Eun Li, permettez à ce serviteur de prendre le relais », dit un jeune eunuque après qu'on eut amené Zhao Sanbao dans la chambre de torture et attaché au chevalet. Sa voix était sincère tandis qu'il regardait Li Heng et poursuivait : « Sa Majesté nous a traités avec tant de bonté. Ce serviteur n'a pas d'autre moyen de la remercier que de veiller à ce que celui qui a fait du mal à Sa Majesté soit... bien soigné. »
En parlant, plusieurs autres eunuques s'agenouillèrent derrière lui, se prosternant devant Li Heng.
Li Heng dit avec émotion : « C'est bien que vous vous souveniez tous de la bonté de Sa Majesté, mais parmi tous ceux qu'elle a favorisés, je suis celui qui lui doit le plus. Comment pourrais-je laisser qui que ce soit d'autre s'occuper de cette affaire ? »
Le jeune eunuque parut quelque peu déçu, mais n'ajouta rien.
Li Heng réfléchit un instant avant de dire : « Je reviendrai dans une heure. Ne le laissez pas mourir. »
Sur ces mots, Li Heng tourna les talons et quitta la chambre de torture. Derrière lui, les eunuques restèrent agenouillés et s'écrièrent joyeusement : « Merci, Eun Li ! »
Une fois Li Heng parti, les eunuques se relevèrent et se mirent à discuter de la meilleure façon de traiter Zhao Sanbao.
« On commence par le fouetter avec un fouet trempé dans l'eau salée ? Un premier tour ? »
« Pas terrible. Je pense que l'eau pimentée serait mieux. »
« Ou bien on lui coupe la chair morceau par morceau ? »
« Ça, c'est réservé à Eun Li. Nous, on ne doit pas aller trop loin. »
« D'accord, mais la question, c'est qui a le droit de le fouetter ? »
« C'est moi qui ai parlé le premier, donc c'est naturellement mon droit. Eun Li a tacitement approuvé aussi. »
« Eun Yang, c'est pas juste. On a tous bénéficié de la bonté de Sa Majesté. Comment tu peux t'attendre à ce qu'on reste là à regarder ? »
« Et si on faisait comme ça : chacun son tour, un coup de fouet. On n'a qu'une heure, alors pas de temps à perdre. »
« Hmm... ça semble raisonnable. »
Le groupe d'eunuques se réunit en conciliabule et finit par s'accorder sur un plan qui convenait à tous.
Zhao Sanbao, qui s'était déjà résigné à la mort, montra des signes de peur en entendant leur discussion.
Quelqu'un lui arracha ses vêtements du haut.
Peu après, le fouet trempé dans l'eau salée s'abattit.
Zhao Sanbao laissa échapper un grognement sourd, mais ne cria pas.
Cependant, comme le fouet continuait de le frapper sans relâche, même quelqu'un comme Zhao Sanbao ne put s'empêcher de se mettre à gémir de douleur.
« Fourrez-lui quelque chose dans la gueule, qu'il ne crie pas ! »
Quelqu'un parla, et un autre saisit un chiffon trempé dans l'eau pimentée dans un seau et le fourra dans la bouche de Zhao Sanbao.
……
……
Li Heng portait une lanterne en quittant la chambre de torture, marchant lentement vers le Jardin de la Rosée Blanche.
Dans sa paume, il serrait un pendentif de jade, l'humeur lourde.
Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre le Jardin de la Rosée Blanche, où il vit l'Empereur.
L'Empereur jeta un coup d'œil à Li Heng et dit : « Il y a tant de traîtres dans la Cité impériale, pourtant tu ne t'en prends qu'à lui ? »
Li Heng répondit : « Celui-ci est différent. »
Le Grand Empereur des Grands Liang regarda Li Heng. Après des années de service commun, ils se comprenaient naturellement bien. Zhao Sanbao n'était pas le seul traître de la Cité impériale, mais c'était celui qui avait empoisonné l'Impératrice. Pour Li Heng, qui vénérait profondément l'Impératrice, cela changeait tout.
« De tous ces traîtres, ce sera le premier que j'attraperai, mais le dernier à mourir. »
Li Heng regarda le Grand Empereur des Grands Liang très sérieusement. Il lui parlait rarement sur un tel ton, mais cela traduisait sa résolution inébranlable.
Le Grand Empereur des Grands Liang soupira. « Rare de te voir si déterminé. J'imagine que même elle n'aurait rien à y redire. »
Li Heng secoua la tête et parla doucement : « Si le Prince Consort était encore en vie, elle ne m'aurait pas laissé faire. »
Prince Consort — un autre terme du passé.
Le Grand Empereur des Grands Liang parut un instant perdu dans ses pensées. Dernièrement, il ne cessait de repenser au passé, et il se demandait si c'était parce qu'il vieillissait.
Li Heng dit : « Votre Majesté, comptez-vous tout faire cette nuit ? »
Le Grand Empereur des Grands Liang le regarda et répondit : « Qu'attendrions-nous d'autre ? »
« Chen Chao n'est pas encore rentré. »
Li Heng réfléchit un instant, mais ne put s'empêcher de le rappeler : « Cela ne risque-t-il pas d'éveiller les soupçons de l'ennemi ? »
Le Grand Empereur des Grands Liang dit : « Puisque nous avons déjà fait ces choses, ils sont obligés de ne pas bouger. Certaines gens naissent arrogants et ne croiront jamais pouvoir échouer, idiotement confiants. »
« Tant mieux. Ça nous évite des ennuis. »
Le Grand Empereur des Grands Liang sourit et dit : « D'abord, tuer le poulet pour effrayer le singe. »
« Faites-le. »
Le Grand Empereur des Grands Liang dit calmement : « La Cité impériale est trop sale. Nettoyons-la d'abord. »
Les serviteurs et eunuques du palais nettoyaient occasionnellement la Cité impériale, mais il était clair que le « nettoyage » dont il était question ici n'avait rien à voir avec ce que le Grand Empereur des Grands Liang avait en tête.
Les choses ordinaires se nettoient naturellement à l'eau, mais à cet instant, il fallait du sang.
Li Heng acquiesça, puis tourna les talons et quitta le Jardin de la Rosée Blanche.
En sortant du Jardin de la Rosée Blanche, Li Heng secoua la lanterne dans sa main.
Dans l'obscurité de la nuit, d'innombrables silhouettes émergèrent silencieusement, s'inclinant légèrement vers ce chef des eunuques.
« Trouvez les gens sur la liste, et tuez-les tous, n'en laissez pas un seul. »
Li Heng parla calmement, le dos tourné aux silhouettes.
Il ne mentionna pas d'interrogatoire, car c'était inutile et superflu.
Les silhouettes dans la nuit acquiescèrent légèrement, puis tournèrent les talons et partirent en silence.
Cette nuit, la Cité impériale paraissait aussi calme que d'habitude, mais l'était-elle vraiment ?
Il ne semblait pas.
Et elle ne devait pas l'être.
……
……
Temple Daoïste de l'Infatuation, dans le jardin de fleurs à l'arrière de la montagne.
Un rayon de soleil pénétra la scène. Au centre, une herbe médicinale d'un vert vibrant se tenait, son bouton prêt à éclore. Des gouttes de rosée s'accrochaient à sa surface, et on ne savait quand la fleur s'ouvrirait enfin.
Une silhouette, coiffée d'un chapeau de paille et le dos courbé, était en train d'arracher les mauvaises herbes autour de la plante.
Au premier regard, la silhouette ressemblait à un vieux paysan, soignant avec diligence son modeste lopin de terre.
Cependant, quand la silhouette se redressa et ôta son chapeau de paille, son véritable visage fut révélé.
Parmi les innombrables cultivateurs daoïstes du monde, rien qu'en termes de prestance, personne n'oserait dire qu'il est numéro un si cette personne prétendait être numéro deux.
Comment les Deux Piliers du Daoïsme pourraient-ils être ordinaires ?
En sortant du jardin de fleurs, Yun Jianyue se secoua les mains, juste à temps pour apercevoir quelqu'un qui arrivait au loin.
L'expression de Yun Jianyue se figea. Il se tourna pour partir, mais après seulement quelques pas, une voix l'appela : « Yun Jianyue, tu m'évites ? Tu n'as pas peur que j'arrache ta fleur ? »
En entendant cela, Yun Jianyue ne put que se retourner l'air sombre. Il joignit les mains respectueusement et salua le daoïste qui approchait : « Maître du Temple. »
Le Maître du Temple jeta un coup d'œil sans expression à Yun Jianyue avant de porter son regard vers le jardin de fleurs. Avec une pointe d'exaspération, il dit : « La source immortelle de l'arrière-montagne, les disciples ordinaires n'en verraient pas une seule goutte en des mois, et toi tu l'utilises pour arroser une fleur. Ça aurait encore passé si tu avais planté de décentes herbes spirituelles, mais regarde cette fleur, est-ce qu'elle mérite d'être nourrie à l'eau de source immortelle ? »
Yun Jianyue fit comme s'il n'avait rien entendu. Intérieurement, il psalmodia silencieusement : *Pas entendu, pas entendu, une tortue de bâtard qui récite des sutras.*
Le Maître du Temple parut un peu désemparé, mais n'insista pas. Au lieu de cela, il sourit et demanda : « Viens avec moi à la Capitale Divine ? »
Yun Jianyue fronce les sourcils et secoua la tête pour refuser : « Si le Maître du Temple va faire quelque chose de louche, pourquoi m'embarques-tu ? »
Peut-être que seul Yun Jianyue dans tout le Temple Daoïste de l'Infatuation pouvait parler aussi franchement au Maître du Temple.
Le Maître du Temple ne s'en offusqua pas et se contenta de répondre : « Cela profitera à ta cultivation. Tu viens ? »
« Pour regarder un combat ? »
Yun Jianyue cligna des yeux, devinant vite quelque chose.
Le Maître du Temple acquiesça. « Tu n'es qu'à un pas. Peut-être qu'après avoir regardé, tu franchiras ce seuil et deviendras un véritable Néant. »
Yun Jianyue haussa un sourcil et demanda : « Je peux y aller sans toi ? »
Le Maître du Temple feignit la colère. « Peur de perdre la face ?! »
Yun Jianyue garda le silence.
Le Maître du Temple ouvrit la bouche pour parler encore, mais au final, il se contenta de faire un geste de la main. « Souviens-toi juste d'arriver tôt. »
Yun Jianyue préleva une louche d'eau claire dans une jarre proche, se lava les mains, puis commença à descendre la montagne.
Au pied de la montagne, il y avait une petite ville.
Yun Jianyue marcha lentement à travers la petite ville. En le voyant dans sa robe daoïste, les habitants le traitèrent avec un grand respect. Yun Jianyue leur rendit poliment son salut et se dirigea vers une cour délabrée au fond d'une ruelle étroite.
Devant la porte, Yun Jianyue fixa la porte en bois verrouillée en silence pendant un moment.
Il avait du mal à se souvenir, comment s'appelait l'enfant qui avait vécu ici autrefois ?
He Liang ?
Il semblait que c'était ce nom.
……
……
Loin de là, un jeune garçon, à peine dans son adolescence, voyageait vers le nord, seul, depuis un lieu bien éloigné de la Capitale Divine. Après avoir parcouru une distance incalculable pendant ce qui semblait une éternité, il vit enfin la plus magnifique ville du monde baignée dans la lueur matinale.
Debout devant la Capitale Divine, l'adolescent resta longtemps ébahi avant de se diriger hésitamment vers la longue file qui se formait aux portes de la ville.
Pour un garçon comme lui, voyager seul depuis un si lointain endroit jusqu'à la Capitale Divine était déjà un miracle.
Après être entré dans la Capitale Divine, le garçon se retrouva debout sur une rue sans fin. En regardant cette ville majestueuse qui était d'innombrables fois plus grande que sa petite ville, il se sentit un peu perdu.
Mais il reprit vite ses esprits. Apercevant un stand vendant des fruits confits, il s'approcha du vendeur et demanda très sérieusement : « Excusez-moi, savez-vous où est Chen Chao ? »
Le vendeur était un homme simple et honnête d'âge mûr. Entendant ces mots un peu incompréhensibles, il haussa un sourcil et demanda : « Qu'avez-vous dit ? »
« Chen Chao. Savez-vous où il est ? »
L'adolescent répéta sérieusement sa question, regardant le vendeur.
Cette fois, le vendeur comprit, et réalisa aussi qui pouvait être le « Chen Chao » dont parlait le garçon. Il détailla le garçon devant lui avec une certaine curiosité et demanda : « Qui êtes-vous ? »
L'adolescent répondit : « Je m'appelle He Liang. »
Qui était He Liang ?
En tout cas, en ce monde à l'heure actuelle, personne ne le savait.