Le sentier était désert, on n'y croisait presque pas d'eunuques. Aussi nul ne découvrit ce chef des eunuques. Bientôt, Li Heng parvint devant les Cuisines impériales.
Selon le règlement, les Cuisines devaient avoir quelqu'un de garde à toute heure, de peur que Sa Majesté ne manifeste soudain l'envie d'un repas de nuit. Cependant, l'Empereur n'ayant pas de concubines et n'ayant eu auparavant que l'Impératrice pour seule compagne, les Cuisines ne gardaient généralement qu'une seule personne de service après le dîner.
Lorsque Li Heng pénétra dans la cuisine, l'eunuque de garde cette nuit-là somnolait près du fourneau.
Entendant des pas, l'eunuque bedonnant, qui servait de chef au Grand Empereur Liang depuis plusieurs années, se frotta les yeux et demanda négligemment : « Qu'est-ce que Sa Majesté a envie de manger ce soir ? »
Faute de réponse, l'eunuque bedonnant ouvre les yeux. Aussitôt, il se lève et dit avec déférence : « Eun Li, comment se fait-il que vous veniez personnellement transmettre l'ordre ce soir ?! »
Li Heng posa la lanterne de côté et sourit. « Ce n'est pas pour transmettre un ordre. Sa Majesté s'est couché tôt. Vous ne serez pas requis cette nuit. Moi, en revanche, j'ai un peu faim. Pourriez-vous me faire un bol de soupe aux raviolis ? »
L'eunuque bedonnant hésita, jetant un regard difficile à Li Heng. « Eun Li, les règles du palais... Ce serviteur n'est autorisé à préparer à manger que pour Sa Majesté... »
Tout en parlant, il se sentait perplexe. Li Heng était au palais depuis des années et n'était certainement pas du genre à méconnaître les règles. Pourquoi ferait-il une telle demande ?
Li Heng sourit et demanda : « Est-ce si difficile ? »
L'eunuque bedonnant grimaça, puis secoua la tête. « S'il s'agissait de qui que ce soit d'autre, ce serviteur n'oserait pas créer ce précédent. Mais puisque c'est vous, Eun Li, ce serviteur risquera sa tête pour vous faire un bol ? »
Li Heng pouffa et dit négligemment : « En quoi est-ce si risqué ? Même du temps où Sa Majesté l'Impératrice gérait le palais intérieur, si elle l'avait su, elle se serait contentée de gronder un peu. »
L'eunuque bedonnant acquiesça et se mit au travail. « C'est vrai. Sa Majesté était une personne très bienveillante. »
Observant l'eunuque bedonnant s'affairer, Li Heng sembla se remémorer d'anciens souvenirs et dit en souriant : « Zhao Sanbao, je me souviens que votre spécialité était la soupe aux raviolis. La première fois que vous avez cuisiné en entrant au palais, Sa Majesté l'a hautement louée et vous a même récompensé d'un pendentif de jade, n'est-ce pas ? »
L'eunuque bedonnant, Zhao Sanbao, retroussa sa robe pour révéler le pendentif de jade, grinçant. « Je l'ai gardé sur moi depuis. Une récompense de Sa Majesté, je me sentirais mal à l'aise de le placer ailleurs. »
Li Heng sourit faiblement et n'ajouta rien.
Lorsque Zhao Sanbao apporta enfin le bol fumant de soupe aux raviolis, face à la vapeur qui s'élevait, Li Heng sourit et dit : « Au fil des ans, j'ai reçu maintes récompenses de Sa Majesté. Et si on faisait un échange pour ce pendentif de jade ? Venez chez moi, vous pourrez choisir ce que vous voulez. Qu'en pensez-vous ? »
Zhao Sanbao serra immédiatement le pendentif à sa taille en entendant cela et dit précipitamment : « Eun Li, vous avez reçu tant de récompenses au fil des ans. Je vous en prie, ne jetez pas votre dévolu sur le pendentif de ce serviteur. »
Li Heng usa ses baguettes pour saisir un ravioli. Après une bouchée, il demanda la bouche à demi pleine : « Vraiment... pas d'échange ? J'ai aussi des choses de Sa Majesté. »
Zhao Sanbao secoua vivement la tête, l'air embarrassé. « C'était une récompense de Sa Majesté à Eun Li, pas à ce serviteur. Comment pourrait-ce être la même chose ? »
Li Heng émit un faible son d'acquiescement. « Vraiment pas d'échange ? Vous tenez tant à ce pendentif offert par Sa Majesté ? »
Zhao Sanbao acquiesça sincèrement. « La récompense de Sa Majesté vaut plus que la vie de ce serviteur. »
Entendant cela, Li Heng posa ses baguettes sur le bord du bol et soupira avec mélancolie : « Dans ce cas, pourquoi avez-vous empoisonné Sa Majesté ? »
Au mot « poison », l'expression de Zhao Sanbao changea instantanément. « Eun Li... que dites-vous ? »
Li Heng se tourna vers Zhao Sanbao et ne se pressa pas de parler.
Adossé au fourneau, Zhao Sanbao marmonna pour lui-même : « Eun Li... comment aurais-je pu faire du mal à quelqu'un d'aussi bienveillant que Sa Majesté... »
Li Heng tambourina lentement des doigts sur le fourneau, disant calmement : « Précisément. Quelqu'un d'aussi bienveillant que Sa Majesté, et pourtant vous avez choisi de lui nuire. Êtes-vous même humain ? »
Zhao Sanbao secoua frénétiquement la tête et s'effondra à genoux, pleurant amèrement. « Eun Li, c'est de la calomnie... »
« Calomnie... Ai-je jamais calomnié qui que ce soit en toutes ces années ? »
Li Heng fixa Zhao Sanbao et dit calmement : « Sans preuves solides, serais-je venu vous trouver ? »
Zhao Sanbao resta figé un instant, puis se rua soudain en action, se jetant frénétiquement sur Li Heng. Pourtant, avant même d'avoir fait un demi-pas, il fut projeté en arrière, s'écrasant lourdement contre le fourneau.
Crachant une bouchée de sang, Zhao Sanbao s'effondra devant le fourneau, incapable de se relever pendant un moment.
Li Heng fixa Zhao Sanbao calmement. « Sa Majesté est une figure si redoutable que vous n'osiez pas le frapper, alors vous avez tourné votre main contre Sa Majesté. Mais Sa Majesté était frêle, une simple mortelle, quel rapport avait-elle avec tout cela ? Pourquoi lui avez-vous fait du mal ? »
Zhao Sanbao écarquilla les yeux en regardant Li Heng, le sang coulant continuellement du coin de sa bouche. Au bout d'un moment, il eut un rire amer. « Puisqu'elle est l'Impératrice de Sa Majesté, comment pouvez-vous dire qu'elle n'avait rien à voir avec cela ? Elle était la seule au monde capable de toucher le cœur de Sa Majesté... Elle était trop importante... »
Zhao Sanbao marmonna pour lui-même : « Mais elle était vraiment une bonne personne. »
Le regard de Li Heng était déjà empli de glace.
« Vous et moi servons des maîtres différents, à quoi bon poser de telles questions ? »
Zhao Sanbao laissa échapper un rire douloureux et tenta de mordre dans le poison caché dans sa bouche. Cependant, avant qu'il ne puisse faire pression, Li Heng saisit vivement sa mâchoire, fourra la main dedans et arracha la dent de sa bouche avec indifférence.
Li Heng dit calmement : « Je sais que vous ne direz rien, et je n'ai cure de l'entendre car je sais déjà tout. »
Zhao Sanbao ne put bouger, il continua de cracher du sang en marmonnant : « Puisque c'est le cas, pourquoi perdre votre peine ? »
Li Heng secoua la tête. « Comment pourrais-je vous laisser mourir si facilement ? »
En disant cela, plusieurs eunuques impassibles se glissèrent dans l'embrasure de la porte.
Toute la vie de Li Heng avait été marquée par la perte précoce ; ses parents moururent quand il était jeune. Les seules personnes qui lui étaient chères étaient Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice, l'Impératrice encore plus.
Maintenant qu'il savait que quelqu'un lui avait fait du mal, il ne pourrait jamais laisser cette personne s'en tirer si facilement.
Non, pas facilement.
Il ne la laisserait jamais s'en tirer.
Li Heng relâcha Zhao Sanbao et marcha lentement vers la porte. Levant les yeux vers la lune dans le ciel, il dit calmement : « Emmenez-le. Je veux personnellement lui tailler la chair, morceau par morceau. Avant qu'il ne meure, je m'assurerai qu'il éprouve la plus grande agonie que ce monde puisse offrir. Je le ferai regretter d'être jamais venu au monde. Et je veillerai à ce que même en enfer, il n'oublie jamais ce qui s'est passé cette nuit. »