Les événements de l'an 11 de Tianjian, y compris l'inondation de la préfecture de Wei, étaient étroitement liés à Chen Chao.
On pouvait dire que sans cette inondation, l'avenir de Chen Chao n'aurait peut-être pas pris cette tournure.
« Ces dernières années, la dynastie des Grands Liang a concentré ses efforts sur la défense de la Frontière du Nord, y consacrant plus de la moitié des revenus annuels du trésor. Cela ne signifie pourtant pas que la dynastie a négligé les autres régions de son territoire. »
Zhou Gouqi dit calmement : « En un peu plus de deux cents ans depuis la fondation des Grands Liang, la rivière Wei a connu treize crues. Sous le règne de l'empereur fondateur, l'une d'elles a submergé un comté en aval. Plus tard, sous l'empereur Taizong, il y en eut plusieurs, mais aucune d'une telle ampleur. Sous l'empereur Lingzong, la cour impériale fit construire cinq grands barrages, dont celui de Xin'an, qui résolurent complètement le problème des crues de la rivière Wei. Dans les décennies qui suivirent, la rivière Wei ne sortit plus jamais de son lit. »
Chen Chao attendait la réponse.
Zhou Gouqi continua : « Ces barrages avaient été construits par le ministère des Travaux et ne devaient poser aucun problème, capables de tenir au moins cent ans encore. Pourtant, lors des fortes pluies de l'an 11 de Tianjian, ils furent détruits. »
Chen Chao saisit l'implication, fronçant les sourcils : « Ce qui veut dire que quelqu'un a délibérément sabordé les barrages ? »
Zhou Gouqi acquiesça. Ses investigations de ces années avaient mis la vérité au jour.
« Mais pourquoi ? »
Chen Chao regarda Zhou Gouqi, incapable de comprendre. Un tel acte ne pouvait être que l'œuvre de ce traître. Pourtant, pourquoi ce traître commettrait-il un tel acte ? Depuis l'Antiquité, les gens du peuple vivant au plus bas étaient rarement une préoccupation pour les puissants. À leurs yeux, ces gens ne valaient pas mieux que des fourmis. Il semblait incompréhensible que quelqu'un prenne la peine de faire une chose pareille.
« Une grande crue frappa, et la cour ne put dégager de fonds pour les secours. Des corps gisaient partout, et naturellement, la dynastie perdit le soutien du peuple. Quand une dynastie perd le cœur du peuple, sa chute n'est plus loin... Tout cela est la conséquence de l'inondation. Mais à ce moment-là, l'essentiel était que beaucoup de gens allaient mourir à cause de cette crue. »
Zhou Gouqi regarda Chen Chao et dit : « N'as-tu pas toi aussi été forcé de quitter la préfecture de Wei à cause de cette inondation ? Sur ta route de réfugié, tu as dû voir bien des scènes que tu n'oublieras jamais de ta vie. »
Chen Chao garda le silence. En effet, durant cette fuite pour survivre, il avait vu bien des choses qui n'existaient que dans les livres d'histoire. L'expression « échanger ses enfants pour les manger » n'était plus seulement des histoires, mais de vrais événements qui se déroulaient sous ses yeux.
« Combien de gens sont morts dans cette inondation en préfecture de Wei ? » demanda soudain Zhou Gouqi.
Chen Chao réfléchit un instant avant de dire doucement : « Ce fut peut-être la plus grande inondation de l'histoire enregistrée. Presque personne le long des rives de la rivière Wei n'y échappa. Beaucoup, beaucoup de vies furent perdues. »
En une seule crue, certains périrent sur le coup, tandis que les survivants perdirent leurs foyers et furent contraints de fuir, laissant tout derrière eux.
« Même la cour impériale ne put déterminer avec exactitude le nombre de victimes. Cela ne veut-il pas dire que personne ne sait combien de gens ont péri dans l'inondation ? » Zhou Gouqi sourit faiblement. « Mais que se passerait-il si, avant la crue, quelqu'un avait déjà enlevé ces gens du peuple ? »
Chen Chao se figea, puis releva brusquement la tête.
Si c'était le cas, les spéculations précédentes trouvaient enfin leur réponse.
L'inondation n'était qu'un écran pour dissimuler la vérité sur ces gens du peuple enlevés. Tout le monde croirait qu'ils avaient été emportés par les eaux plutôt qu'enlevés par quelqu'un.
Chen Chao demanda : « Pourquoi auraient-ils eu besoin d'autant de gens du peuple ? »
Zhou Gouqi le regarda et dit calmement : « La race démoniaque a pour habitude d'utiliser les humains comme sustention de sang. Sous l'ancienne dynastie Qi, non seulement ils cédèrent trente mille li des plaines désolées du Nord, mais ils signèrent aussi un traité humiliant, s'engageant à livrer chaque année d'innombrables humains à la race démoniaque en échange de la paix. Quant aux diverses ressources de cultivation dont ont besoin les cultivateurs étrangers, ne sont-elles pas toutes rassemblées par des travailleurs ordinaires ?
« Il existe un trésor en mer appelé perles de dragon des flots. Chaque année, d'innombrables pêcheurs meurent en mer rien que pour les récolter. En ce monde, les gens ordinaires vivent au plus bas, et pourtant tant de choses dépendent entièrement d'eux.
« Malgré cela, les gens importants les méprisent encore, les traitant comme des fourmis et méprisant leurs vies. »
Chen Chao demanda : « Ce doit être l'œuvre des gens derrière ce traître. La seule question est de savoir s'ils sont partis vers le nord ou ailleurs. »
Le nord signifiait la race démoniaque, tandis qu'ailleurs désignait naturellement les terres étrangères.
Le traître caché au sein des Grands Liang ne pouvait avoir que l'une de ces deux identités.
Zhou Gouqi dit : « Peut-être les deux. »
Chen Chao exhalait un long souffle et dit d'une voix égale : « Si c'est le cas, ça mérite vraiment la mort. »
« Ce n'est que la pointe de l'iceberg. En plus de deux cents ans depuis la fondation des Grands Liang, personne ne sait combien de choses ils ont faites. »
Zhou Gouqi dit doucement : « Mais nous le saurons très bientôt. »
« Qui est exactement ce traître ? »
Chen Chao fixa intensément Zhou Gouqi. Zhou Gouqi connaissait forcément la réponse ; sinon, tant de gens ne seraient pas venus le tuer.
Peut-être qu'à ce stade, même Sa Majesté le savait aussi.
L'empereur des Grands Liang savait depuis longtemps qu'un traître se cachait au plus profond de la dynastie des Grands Liang. Il enquêtait depuis des années, et Zhou Gouqi était celui qui tenait tous les fils.
Maintenant, il semblait que le filet allait bientôt être refermé.
Zhou Gouqi tendit la main et écrivit lentement un unique caractère sur le sol.
« Traître. »
Chen Chao fixa le caractère, sans parler. Peu importe comment il le regardait, le mot « traître » lui semblait étrange, presque déplacé.
Après un long silence, Chen Chao comprit soudain quelque chose. Alors, toutes les pièces de l'histoire s'emboîtèrent dans son esprit. Il dit : « C'est donc ça. »
Zhou Gouqi ne dit rien. Il resta assis, silencieux, perdu dans ses pensées.
Chen Chao demanda : « Quand comptes-tu rentrer ? »
Zhou Gouqi répondit : « Naturellement, quand viendra l'heure de rentrer. »
Chen Chao fronça les sourcils.
Zhou Gouqi sortit une lame de jade de son sein et la tendit.
« Toute la vérité est là-dedans. »
Chen Chao ne tendit pas la main pour la prendre. Il demanda à la place : « Pourquoi ? »
Ce que Zhou Gouqi avait accompli ces années était un immense service rendu à la dynastie des Grands Liang. Un jour, quand il retournerait à la Capitale Divine, avec de tels mérites, il pourrait retrouver pied dans la dynastie des Grands Liang et même potentiellement redevenir le successeur au poste de doyen.
En tout cas, avec cet objet, la vie de Zhou Gouqi irait certainement mieux.
Éliminer le traître qui se cachait dans la dynastie des Grands Liang depuis plus de deux cents ans, un tel mérite justifierait qu'on accorde à Zhou Gouqi le titre de marquis, voire qu'on en fasse le premier ministre.
« Cela ne me sert à rien. Je t'attendais, toi, depuis le début. »
Zhou Gouqi regarda Chen Chao et dit avec un sourire : « La famille Zhou a déjà été détruite. Mon cœur n'est plus ni à la cour ni à l'académie. Même avec un tel mérite, à quoi bon ? D'un autre côté, quelle est ta situation maintenant ? N'en es-tu pas conscient toi-même ? »
Chen Chao garda le silence. Il avait tué son propre frère, et sa situation était déjà très délicate. Bien que son identité de rejeton survivant de la dynastie précédente ne posât pas problème pour l'instant, il restait bien des ennuis potentiels.
« Tant que Sa Majesté est en vie, personne ne peut t'atteindre naturellement. Mais Sa Majesté finira par partir, et tu ne veux pas être empereur. Une fois le nouvel empereur monté sur le trône, qui sait comment il te traitera. »
Zhou Gouqi sourit en regardant Chen Chao.
Prenons le défunt second prince par exemple, s'il était encore en vie et devenait le nouvel empereur de la dynastie des Grands Liang, il n'y aurait certainement pas de place pour Chen Chao. Bien qu'il soit mort à présent, qui peut dire comment les deux autres fils de Sa Majesté agiront à l'avenir ?
« Ton identité est délicate, et les cœurs des hommes ne restent pas les mêmes éternellement. La lame n'est pas dans tes mains. Ce que tu as à faire est en réalité assez simple : peu importe dans quelles mains se trouve la lame, elle ne doit jamais tomber sur ta tête. »
Si quelqu'un veut te tuer, ce n'est pas un problème, tant qu'il ne peut que l'imaginer et ne passe jamais à l'acte.
« Sa Majesté place certainement de grands espoirs en toi. Tu deviendras sans doute l'une des personnes les plus importantes de la dynastie des Grands Liang à l'avenir. D'ici là, d'innombrables gens voudront te tuer. Certains seront directs, d'autres plus subtils. À la cour, les ministres loyaux ne contrôlent souvent pas leur destin, et ceux qui détiennent le pouvoir ne finissent pas bien non plus. J'espère que tu deviendras un ministre renommé, capable de maîtriser ta propre ascension et ta chute. »
Chen Chao comprit et soupira : « Vous autres lettrés, vous connaissez tant de raisonnements, mais je parie que la plupart des lettrés se moqueraient de ce genre de propos, non ? »
Zhou Gouqi sourit : « Je ne suis pas un lettré pédant. »
Chen Chao se leva, prit la lame de jade et dit avec reconnaissance : « Je te dois une faveur. »
Zhou Gouqi fit un geste de la main : « Inutile. Après tout, je suis à demi ton beau-frère. »
Chen Chao ne dit rien, se contentant de rouler des yeux.