Xie Nandu regarda le doyen avec sincérité.
Elle voulait vraiment connaître ces choses, car elles ne concernaient pas seulement son frère aîné d'école, mais probablement l'ensemble des Grands Liang.
Cependant, le doyen secoua la tête, son expression quelque peu laide.
« Tu devrais t'en tenir à l'écart. Trop de gens sont déjà impliqués... En tant que ton maître, je ne veux vraiment pas voir ce genre de situation. »
Le doyen tendit la main et ébouriffa doucement les cheveux de Xie Nandu, disant tout bas : « Il y a quelque chose que j'ai toujours gardé au fond du cœur sans jamais le dire. En vérité, je voudrais que tu sois une jeune fille insouciante... Après tout, si tu aspires à accomplir tant de choses, la vie devient naturellement épuisante. J'ai déjà tant de disciples brillants. Quand je t'ai acceptée pour la première fois, je ne m'attendais pas à ce que tu brilles si fort. Mais comment tout dans la vie pourrait-il jamais aller comme on le souhaite ? »
Xie Nandu dit : « Donc le maître dit qu'après avoir festoyé de mets délicats, tu avais à l'origine prévu de te contenter d'un bol de cornichons avec de la bouillie nature. »
Le doyen rit. « Faut-il le dire si crûment ? »
Xie Nandu sourit mais ne dit rien.
« Mais comme je l'ai dit, rien ne se passe jamais parfaitement. Puisque tu n'es pas une personne ordinaire, c'est aussi une joie inattendue. Je ne peux pas pour autant te renier comme disciple. »
Le doyen retira sa main et sourit. « Alors... »
« Alors, le maître ne me dira pas ce qu'il y a dans la lettre. Et concernant les choses qui vont arriver, il vaudrait mieux que je reste une spectatrice et que je ne m'en mêle pas. »
Comment quelqu'un comme Xie Nandu, connue pour son intelligence, aurait-elle pu ne pas saisir les intentions du doyen ? En quelques mots à peine, elle avait déjà compris son plan.
Le doyen acquiesça en silence.
Xie Nandu fit une légère révérence.
Le doyen agita la main, signalant que Xie Nandu pouvait partir.
Xie Nandu n'ajouta rien, se tournant pour s'en aller. Elle continua de laisser son épée volante porter la lanterne devant elle.
Le doyen regarda le dos de Xie Nandu, bien que ses pensées soient entièrement tournées vers un autre disciple.
Ce garçon nommé Zhou Xianshan était lui aussi aussi exceptionnel et brillant que cette fille, à l'époque. Bien que son tempérament fût excessivement libre, sous quelque angle qu'on le regardât, c'était un excellent lettré. À l'époque, le doyen avait pratiquement décidé d'en faire le prochain doyen.
« Liu Banbi et Wei Xu ne s'entendaient pas. Au début, je pensais que c'était juste un choc de personnalités, mais à présent, il semble qu'il y ait une sorte de providence à l'œuvre. »
« Quant à toi, petit vaurien, ton tempérament a toujours été si intransigeant. Il n'y a rien que ce maître puisse faire pour te changer. Mais au final, vous êtes tous les deux des frères d'école sous le même maître. Faut-il vraiment qu'il en meure un à la fin ? »
Le doyen soupira profondément, levant les yeux vers la lune brillante au-dessus de lui. Juste au moment où il allait parler, un pilier de lumière éblouissant apparut soudain dans le ciel du sud.
Le doyen fronça légèrement les sourcils.
L'instant d'après, sa silhouette s'envola soudain dans les airs, s'élevant rapidement au-dessus de la mer de nuages. De là, il scruta le rayon de lumière lointain et resplendissant, impossible d'en estimer la distance précise.
Dans le monde des cultivateurs, les raffineurs de qi avaient le lien le plus étroit avec le ciel et la terre, déclenchant souvent des phénomènes célestes. Hormis eux, les cultivateurs des trois écoles, bien que moins directement et fréquemment connectés, résonnaient aussi avec le Grand Dao. Atteindre la fin du chemin vers le Néant invoquait inévitablement de tels phénomènes.
Le pilier de lumière brillant portait une aura de droiture. Même depuis le-dessus de la mer de nuages, le doyen pouvait faiblement entendre le son retentissant de récitations lettrées résonnant entre le ciel et la terre.
Tous ces phénomènes indiquaient qu'un cultivateur confucéen avait atteint la fin du Néant.
« Devenir un Saint... »
Le doyen ricana avec une moquerie dirigée contre lui-même.
Avant cet instant, il avait été le seul soi-disant Saint au monde.
« Tu ne cesses vraiment jamais de surprendre, gamin. Même après t'être cloîtré pendant tant d'années, tu as réussi à en sortir. En tant que ton maître, je ne peux m'empêcher de t'admirer. »
Après tout, c'était son disciple. Bien qu'il ne vît qu'un pilier de lumière brillant, le doyen pouvait clairement sentir à qui appartenait cette aura.
Après cette émotion, le doyen porta à nouveau son regard vers la mer de nuages et murmura tout bas : « Wei Xu, oh Wei Xu... »
……
……
Capitale Divine, la demeure ancestrale de la famille Wei.
Wei Xu était assis sur le seuil d'une petite cour, contemplant le ciel nocturne. Lui aussi au royaume du Néant et confrère lettré, comment n'aurait-il pas reconnu ce que cette aura signifiait ?
Dès maintenant, le monde aurait un Saint de plus, et la lignée confucéenne gagnerait un autre qui avait atteint la fin du Néant.
Puisque le pilier de lumière ne provenait pas de l'académie, la première pensée de Wei Xu fut de regarder du côté de la préfecture de Cerf Blanc. Après tout, les lettrés de la nation étaient principalement concentrés dans ces deux régions. Cependant, il comprit vite qu'il ne s'agissait pas de la préfecture de Cerf Blanc, mais plutôt de la préfecture de Wei, voisine.
En pensant à la préfecture de Wei, seul le nom de Chen Chao vint à l'esprit de Wei Xu.
Mais peu après, il se rappela cette vieille affaire et pensa à son frère d'école.
À cette pensée, l'expression de Wei Xu devint quelque peu contre nature.
La lutte pour le poste de doyen pourrait sembler actuellement une rivalité entre lui et sa petite sœur cadette d'école Xie Nandu, mais seule une poignée de gens savaient qu'il y a des années, il avait déjà compété avec d'autres pour ce poste.
Avant même que Xie Nandu ne soit acceptée comme disciple du doyen, il avait virtuellement déjà assuré cette position.
C'était juste que...
Wei Xu baissa la tête tranquillement, contemplant une tige d'herbe sauvage poussant dans les fissures entre les dalles de pierre à ses pieds.
En tant qu'héritier légitime de la famille Wei, Wei Xu pensait que sa vie n'aurait dû avoir rien à voir avec l'herbe sauvage. C'était un gentleman raffiné, né dans une famille éminente et noble. Alors pourquoi avait-il l'impression de ne valoir pas mieux qu'un brin d'herbe ?
Baissant la tête en silence, Wei Xu tendit la main et arracha l'herbe sauvage de la fissure.
Puis, il la jeta négligemment de côté.
……
……
Frontière du Nord, au sommet de la muraille.
Peut-être parce que les cieux semblaient plus proches ici, la lune paraissait inhabituellement grande.
Assis au sommet de la muraille, l'immortel de l'épée Liu Banbi avait l'air d'être immergé dans la lumière radieuse de la lune elle-même.
Il regarda le pilier de lumière éblouissant qui apparut dans le ciel du sud et rit soudain : « Frère aîné d'école, oh frère aîné d'école, il semble que moi, ton cadet, j'aie été trop myope. Qui aurait pensé que tu étais la véritable étoile depuis le début ? »
« C'est no wonder que le maître n'ait jamais cessé de penser à toi au fil des ans. En y regardant maintenant, tout s'explique. Parmi les disciples du maître, tu es celui qui est le plus susceptible d'hériter de son manteau. »
Liu Banbi renversa la tête, avala une grande gorgée d'alcool, riant avec une délectation sans retenue.
……
……
Jardin de la Rosée Blanche, Cité impériale.
L'Empereur des Grands Liang et Li Heng regardèrent l'horizon en même temps.
Li Heng sourit et dit : « Félicitations, Votre Majesté. Nos Grands Liang ont maintenant un Saint de plus. »
Bien qu'il fût évident au premier coup d'œil qu'il s'agissait d'un cultivateur de la lignée confucéenne, et si l'académie n'était pas strictement sous la juridiction des Grands Liang, qui pouvait nier les liens étroits entre les deux ?
L'Empereur des Grands Liang sourit et demanda : « Savez-vous qui c'est ? »
Li Heng réfléchit un instant avant de répondre : « Ce devrait être le disciple du doyen, le dernier membre survivant de la famille Zhou. »
L'Empereur des Grands Liang acquiesça et dit : « Il a failli devenir Notre gendre. »
Li Heng ne se hâta pas de parler. Il comprenait naturellement les rebondissements de cette vieille affaire. À l'époque, malgré les meilleurs efforts de Sa Majesté pour protéger la famille Zhou, au final, seule cette personne avait réussi à survivre par pure chance.
« Après tant d'années dans l'ombre, les nuages se sont enfin dissipés pour laisser place au ciel clair. »
L'Empereur des Grands Liang soupira, mais parut bientôt abattu. « C'est dommage que Yuan'er ne soit plus là. Sinon, qui sait comme elle aurait été heureuse. »
En effet, c'était dommage que Yuan'er ne soit plus là.
……
……
Lorsque ce pilier de lumière éblouissant apparut entre le ciel et la terre, de nombreux cultivateurs du Néant dans le monde le virent.
Pratiquement tout le monde de la cultivation prit conscience d'un fait à cet instant.
Un nouveau Saint était apparu dans le monde.
Pourtant, ceux qui le ressentirent le plus profondément furent Bai Yu et Xiang Mu.
À cet instant précis, tous deux faisaient face au Saint nouvellement élevé.
Zhou Gouqi se tenait seul sur un pont isolé, le visage dépourvu d'expression, fixant froidement les deux cultivateurs du Néant devant lui.
À ce stade, peu importait que ces deux-là soient entrés dans la Voie par les échecs ou par d'autres moyens.
Face à quelqu'un qui avait marché jusqu'au bout du Néant, un Saint confucéen, nulle parole ni action ne détenait plus la moindre signification.
Bai Yu et Xiang Mu étaient depuis longtemps réduits au silence.
Zhou Gouqi les regarda et demanda : « Bien que je le sache déjà, je veux quand même demander. Un mot suffira. »
Bai Yu et Xiang Mu restèrent silencieux.
« Je ne demanderai qu'une fois. S'il n'y a pas de réponse, je vous tuerai. La culture n'est pas facile. Après tant d'années, atteindre le royaume du Néant pour mourir, ce serait dommage, même pour moi. »
Zhou Gouqi agita sa manche, toutes les illusions autour d'eux se dissipèrent complètement. Le groupe revint à la réalité.
Cependant, un cerf-volant en papier pendait au loin, à l'horizon.
Zhou Gouqi se tenait dos au cerf-volant, regardant les deux devant lui, attendant une réponse.
Bai Yu dit : « Puisque tu sais déjà, pourquoi demander ? »
Zhou Gouqi sourit et dit : « Certaines choses sont comme ça. Même si tu sais, tu veux quand même demander. »
Xiang Mu, qui était resté silencieux tout du long, parla soudain. « Il semble que certains aient déjà pris un train de retard. »
Zhou Gouqi sourit et acquiesça. « Il n'existe pas de plan sans faille en ce monde. Si une personne est vraiment mauvaise, même si elle a prétendu être bonne pendant des centaines d'années, elle finira par être dévoilée pour ce qu'elle est. »
« Mais à ce stade, même si vous pouvez nous laisser partir... »
Xiang Mu fronça les sourcils, exprimant une profonde inquiétude pour son avenir.
Zhou Gouqi dit calmement : « Attendez juste un peu plus longtemps. »
……
……
Contrairement au combat entre Zhou Gouqi et les deux cultivateurs du Néant, le combat de Chen Chao dans la petite ruelle était excessivement ardu. Après être enfin parvenu à tuer le cultivateur de l'épée, il faillit être submergé par les couches superposées de qi convergent. Bien que ces cultivateurs ne fussent pas issus de ces sectes renommées, ils compensaient par leur nombre pur. L'éblouissante panoplie de sorts magiques qu'ils déchaînèrent fit souffrir Chen Chao sans fin.
Heureusement, son corps était suffisamment robuste. Après avoir enduré la salve de qi superposés, Chen Chao attrapa un cultivateur par le col et le projeta violemment dans la ruelle.
Au même moment, il jaillit en avant avec son sabre et déchaîna une puissante entaille dans le groupe de cultivateurs entassés dans la ruelle. Le qi de sabre déferlant déchira instantanément le blocus.
Sous ce seul coup, peu importe les méthodes que les cultivateurs tentèrent d'opposer en résistance, ils furent forcés de reculer pas à pas, incapables de tenir leur position. Ils ressemblaient à un navire massif chaviré par des vagues déferlantes.
Chen Chao continua de taillader les cultivateurs devant lui. À cet instant, on avait l'impression qu'il était revenu à son époque sur la montagne de l'Eau Claire.
Il s'était transformé en un dieu du carnage, taillant tout sur son passage coup après coup.
Sans ce cultivateur de l'épée qui possédait un pouvoir destructeur immense pour tenir la ligne, les corps frêles de ces cultivateurs étaient comme des œufs frappant un rocher face à Chen Chao.
Un cultivateur vit Chen Chao charger vers lui et se hâta de former un sceau. Juste au moment où le qi dans sa paume commençait à se condenser et prendre forme, le poing de Chen Chao le traversa, envoyant le cultivateur valser en arrière pour s'écraser lourdement au sol.
Le cultivateur vomit une bouchée de sang, sa vie ou sa mort incertaine.
Chen Chao piétina alors violemment la poitrine du cultivateur. Qu'il ait survécu plus tôt ou non, ce coup assurait qu'il était indubitablement mort.
Chen Chao avait déjà traversé la moitié de la ruelle.
Il avait arpenté cette ruelle d'innombrables fois auparavant, mais jamais elle n'avait été aussi ardue qu'aujourd'hui.
Mais quelle que fût la difficulté, il était parvenu jusqu'ici.
Serrant Nuage Boue fermement dans sa main, Chen Chao exhala une respiration trouble et regarda les quelques cultivateurs restants. Un ricanement s'étala sur son visage.
Les cultivateurs fixèrent le jeune artiste martial devant eux et tombèrent dans le silence, incapables de prononcer un seul mot.
À ce stade, il n'y avait d'autre option que de s'entre-tuer.
……
……
Une heure plus tard, Zhou Gouqi apparut à l'extérieur de la ruelle des Fleurs de Pêcher.
La ruelle des Fleurs de Pêcher était maintenant jonchée de cadavres.
Le jeune artiste martial vêtu de noir se tenait à l'entrée de la ruelle, regardant Zhou Gouqi qui approchait en portant un cerf-volant.
Zhou Gouqi fit un claquement de langue et dit : « Pourquoi ne savais-je pas que tu étais si doué pour tuer les gens ? »
Le visage de Chen Chao était empli d'épuisement. Il leva juste lentement la main et adressa un doigt d'honneur à Zhou Gouqi.