Dans la flaque, deux silhouettes diffuses se détachaient, encadrant Zhou Gouqi par derrière, leurs larges manches gonflées elles aussi par la pluie.
Sans nul doute, ces deux-là étaient également des existences puissantes du Royaume du Néant.
Zhou Gouqi s'arrêta, retourna la paume et fit un geste subtil, attirant l'eau de la flaque dans sa main. Puis, ce lettré se retourna, contemplant les deux figures qui stationnaient non loin derrière lui, et sourit : « Les deux ne savent-ils pas que quelqu'un vient de mourir de ma main ? »
Les deux échangèrent un regard, ricanant : « Il était arrogant, se croyant remarquable. Mort, il est mort. Mais croyez-vous pouvoir tenir tête, vous seul, à nous deux ? »
Zhou Gouqi soupira : « Et cet arrogance, précisément, est votre plus grande erreur. »
Le plus grand des deux cultivateurs du Néant parla calmement : « Nous avons naturellement le capital de l'arrogance. »
Zhou Gouqi acquiesça. « En effet, avec tant d'années de fondation, avoir de l'arrogance n'est pas sans raison. Cependant, ce lieu n'est pas la Capitale Divine, et vous n'êtes pas non plus des existences à la fin du Néant. Qu'est-ce qui vous donne une telle confiance ? »
« Nous ne sommes peut-être pas à la fin du Néant, mais on ne dirait pas non plus que vous soyez un immortel de l'épée au pouvoir de tuer infini. »
Le plus petit des cultivateurs du Néant ricana froidement. D'un revers de manche, la bruine qui tombait jusqu'alor se figea en plein air.
D'un nouveau revers de manche, d'innombrables gouttes de pluie suspendues se superposèrent, se condensant en glace. Finalement, elles s'abattirent en cascade !
Voilant le ciel et couvrant la terre, c'était comme une grêle. Mais sa portée n'était pas trop large, car elle se concentrait entièrement autour de Zhou Gouqi, l'enveloppant complètement.
Zhou Gouqi ne prit aucune mesure. Il se contenta de lever la tête, contemplant la grêle qui voilait le ciel et couvrait la terre.
La grêle explosa soudain en plein air, se dispersant en poudre, ressemblant à de la neige soufflée par le vent.
Entre ciel et terre, le long de la ligne séparant les deux camps, une barrière blanche apparut.
Les deux échangèrent un regard et piétinèrent lourdement vers le bas.
Cette barrière blanche s'écrasa rapidement vers le sol.
Elle était aussi lourde que le ciel et la terre !
Cela n'avait absolument rien de comparable à un combat entre cultivateurs ordinaires.
Le qi jaillit du corps de Zhou Gouqi, percutant la barrière blanc neige. On eût dit d'innombrables fils s'élevant du sol simultanément, perçant vers le ciel, cherchant à transpercer ce rideau céleste.
Les deux ricanèrent froidement, changeant rapidement de position. L'un fonça devant Zhou Gouqi, tandis que l'autre restait immobile. De leurs manches émergèrent d'innombrables fils dorés, s'entrelaçant pour former un échiquier.
En quelques instants à peine, l'échiquier prit forme.
L'échiquier plana au-dessus de la tête de Zhou Gouqi, et Zhou Gouqi était comme une pièce d'échecs prisonnière de ses limites.
Voyant cela, l'expression de Zhou Gouqi devint laide.
« Zhou Xianshan, croyais-tu qu'avoir échappé avec ta vie, à l'époque, signifiait que tu avais quitté l'échiquier ? Pour te dire la vérité, tu as été une pièce d'échecs toute ta vie. Quand tu as sauté hors de l'échiquier, tu n'as fait que devenir la pièce de Sa Majesté sans même t'en rendre compte. Comme c'est risible ! »
Le grand cultivateur tendit la main et désigna un point sur l'échiquier. Ce fut comme si une pièce avait été posée, et soudain, l'échiquier entra en éruption d'une lumière dorée éblouissante, s'abattant directement sur la tête de Zhou Gouqi.
Zhou Gouqi bondit en avant, et l'endroit où il se tenait l'instant d'avant fut instantanément frappé par la lumière dorée, laissant un profond cratère dans le sol.
Puis...
L'autre cultivateur posa à son tour une pièce.
La route de Zhou Gouqi fut brutalement coupée, le forçant à reculer et à revenir une fois encore au centre de l'échiquier.
Un rayon de lumière dorée s'ensuivit, frappant Zhou Gouqi.
Le lien de cheveux attachant la chevelure de Zhou Gouqi se rompit instantanément, et ses longs cheveux noirs se dispersèrent sauvagement.
« J'ai ouï dire de longue date que deux cultivateurs itinérants étaient entrés dans la Voie par les échecs, taillant une voie unique dans la cultivation. C'était considéré comme un conte extraordinaire de l'époque. Plus tard, on dit que les deux s'étaient retirés dans les montagnes après une partie, mais je n'avais pas imaginé que la réalité diffère tant des histoires. Il s'avère que vous avez choisi la voie de la "dissimulation en plein jour". »
De retour à l'académie, Zhou Gouqi avait toujours été connu pour son érudition. S'il n'avait pas approfondi les enseignements des sages, il était versé en ces matières diverses.
Il était naturel qu'il reconnaisse ces deux-là qui avaient été célèbres dans le monde de la cultivation quelques années plus tôt.
« D'après les apparences, vous devez être les compagnons de la Voie Bai Yu et Xiang Mu. »
Bien que le monde de la cultivation regorge d'innombrables sectes et factions, bien peu entrèrent dans la Voie uniquement par les échecs pour cultiver le Grand Dao. Ces deux-là avaient été les plus renommés depuis des années, bien qu'en temps récents, seul Su Yi soit resté largement connu.
Ce champion national des Grands Liang était entré dans la Voie par les échecs et avait été apprenti du Doyen comme l'un de ses disciples. Son royaume de cultivation actuel était inconnu, mais son statut était indubitablement illustre.
Le grand cultivateur était Bai Yu, l'autre Xiang Mu.
Ces deux-là étaient restés dans la Capitale Divine tout du long, contrairement aux rumeurs qui les disaient retirés dans les montagnes.
Au vu de la situation présente, il était évident que les deux avaient passé ces années sous le contrôle du plus grand traître des Grands Liang.
Bai Yu parla calmement : « Les échecs et la cultivation sont deux affaires distinctes. Sûrement en êtes-vous conscient. »
À peine ses mots tombés, une lumière dorée s'abattit à nouveau d'un point de l'échiquier.
Après l'avoir esquivée, Zhou Gouqi sourit et demanda : « Ne pensez-vous pas que cette approche affaiblit inexorablement vos talents aux échecs ? »
Xiang Mu répondit sans expression : « Gain et perte, telle est la nature des choses. »
« Cela n'est pas certain. Entrer dans la Voie par les échecs était à l'origine une noble entreprise, or maintenant, vous êtes souillés par les affaires mondaines, je soupçonne qu'il sera difficile à l'un comme à l'autre de progresser davantage dans votre cultivation. »
Zhou Gouqi évita une nouvelle attaque, regarda la lumière dorée se dissiper, puis leva la tête avec un sourire. « Puisque vous avez déjà perdu votre cœur originel, vous n'êtes plus une menace. »
Sur ces mots, Zhou Gouqi fit un pas en avant, ses robes claquantes au vent.
L'expression de Bai Yu demeura inchangée. Il lança un regard à Xiang Mu face à lui, et les deux hochèrent légèrement la tête en même temps. Puis, tous deux tendirent la main, libérant une immense poussée de qi de leurs manches. Ce qi retomba sur l'échiquier, faisant jaillir une lumière dorée éblouissante de tous les nœuds d'intersection simultanément.
D'innombrables fils dorés descendirent tous en même temps.
Entre ciel et terre, le spectacle était saisissant.
Ce grand dessein meurtrier libéra soudain toute sa puissance.
Zhou Gouqi se tenait en son sein, la situation paraissant désespérément critique.
Zhou Gouqi semblait baigné d'une lumière dorée sans fin, incapable de bouger.
Les deux avaient fait un point valable plus tôt : puisque Zhou Gouqi n'était pas un immortel de l'épée sans pareil au pouvoir de tuer inégalé, il ne serait pas si aisé pour lui d'affronter deux adversaires seul.
L'intention de tuer était palpable.
Confronté à un tel prédicament, Zhou Gouqi se contenta de lever la main. Une perle d'eau s'éleva de sa paume, et d'un coup de doigt, d'innombrables gouttelettes jaillirent simultanément.
Au milieu de la lumière dorée, les gouttelettes d'eau taillèrent un chemin vers l'avant.
Les deux cultivateurs du Néant suspendus en l'air observèrent cette scène avec quelque surprise.
Lorsque la plupart des gouttelettes se furent dispersées, Zhou Gouqi baissa les yeux sur la dernière goutte restante dans sa paume. Elle n'était pas entièrement claire, de la boue et du sable s'y mélangeant encore.
Il sourit faiblement et la propulsa vers le ciel.
La goutte se dilata rapidement et, en un instant, se transforma en une rideau d'eau.
Elle submergea alors l'échiquier tout entier.
Entre ciel et terre, la scène changea radicalement.
En un instant, le décor bascula. Bai Yu et Xiang Mu se découvrirent soudain debout près d'une petite rivière.
Non loin, un pont solitaire enjambait la rivière.
Sur le pont se tenait une silhouette, c'était précisément Zhou Gouqi. Baigné de lune, il regardait calmement les deux devant lui.
« Ceci... »
Bai Yu fronça les sourcils. Il comprenait trop bien que tous deux avaient été attirés dans quelque étrange illusion conjurée par Zhou Gouqi.
De telles méthodes n'étaient pas particulièrement rares, mais ce qui les stupéfia, c'est qu'une fois entrés dans cette illusion, ils ne purent en discerner la moindre faille. Ne pouvant trouver de faille, l'évasion était naturellement impossible.
Soudain, une brise se leva.
Elle agita les feuilles d'un arbre non identifié au bord de la rivière, faisant dériver une unique feuille verte.
La feuille flotta doucement jusqu'à la surface de la rivière, atterrissant précisément dans le reflet de la lune. Les ondulations qu'elle provoqua brisèrent la lune parfaite en un croissant.
Zhou Gouqi ouvrit la bouche calmement : « Eaux printanières franchissant le pont solitaire. »
Son ton était posé.
Ce devait être un vers de poésie...
Décrivant la scène même qui s'offrait à eux.
Bai Yu et Xiang Mu portaient des expressions tendues, sans le moindre intérêt pour la poésie.
Ils avaient déjà remarqué que l'aura de ce lieu déferlait violemment, et que le flux de qi devenait de plus en plus inhabituel.
« Vent et feuilles s'invitent. »
Zhou Gouqi continua de parler pour lui-même, semblant ignorer l'existence de ces deux personnes.
C'était un quatrain en cinq caractères...
Les deux premiers vers avaient déjà déclenché une transformation de l'aura du ciel et de la terre.
Bai Yu pensa soudain à une possibilité, son expression devenant extrêmement complexe.
Le visage de Xiang Mu devint également quelque peu laid.
« Tombé dans le croissant de lune. »
Zhou Gouqi sourit en regardant les deux sur la rive de la rivière et soupira doucement : « Dorénavant... la route s'étend loin. »
À peine ses mots tombés, les deux sur la rive reculèrent soudain d'innombrables pieds, n'osant demeurer où ils étaient.
Mais ils échouèrent tout de même à s'enfuir...
Ceci est le monde construit par Zhou Gouqi, où auraient-ils pu fuir ?
Une explosion assourdissante éclata.
Les deux crachèrent simultanément une bouchée de sang, leurs visages devenant d'une pâleur cadavérique.
Zhou Gouqi porta son regard sur les deux, et ce regard parut aussi lourd que l'objet le plus lourd du monde.
Xiang Mu ne put plus tenir et, avec un bruit sourd, s'effondra directement à genoux.
Bai Yu parvint encore à peine à tenir, mais luttait visiblement de toutes ses forces.
« Zhou Xianshan... quand es-tu devenu Saint ?! »
À ces mots, Xiang Mu, déjà à demi agenouillé, parut totalement livide, comme si la vie l'avait quitté.
Devenir Saint...
Les cultivateurs de l'épée qui atteignent la fin du Néant sont appelés Grands Immortels de l'Épée. Les maîtres daoïstes qui atteignent la fin du Néant sont appelés Grands Sages Daoïstes...
Quant aux lettrés confucéens, quand ils atteignent la fin du Néant.
Ils entrent dans la Voie et deviennent Saint.
La fin du Néant pour les lettrés confucéens, ne serait-ce qu'en son titre, était effectivement la plus grandiose qui soit.
Dans le monde de la cultivation, il a toujours existé un consensus : parmi le confucianisme, il n'y avait qu'un seul Saint de nos jours.
Le Doyen de l'académie.
Mais qui aurait pu penser qu'un autre apparaîtrait ici ?!
Zhou Gouqi dit calmement : « Quand suis-je devenu Saint... Seuls nous, lettrés, osons parler si effrontément, pour oser nous appeler Saints... »
« Cependant, la fin du Néant est bel et bien à une seule pensée de distance, et seulement alors peut-on y entrer de justesse. »
——
Je ne traduis habituellement pas les notes de l'auteur, mais celle-ci est importante : je me souviens que la fin du Néant dans le confucianisme n'a jamais été révélée dans le livre, non ? Quand j'ai commencé le livre, je voulais l'appeler "Saint", mais si c'est faux, je reviendrai corriger. Aussi, le quatrain en cinq caractères que Zhou Gouqi a récité est de ma propre plume ; je le trouve assez subtil.