L'homme n'était pas un inconnu. Après toutes ces années passées dans la ruelle des Fleurs de Pêcher, ses voisins connaissaient tous son nom.
Zhou Gouqi.
Un nom qui évoquait quelque chose de frêle.[1]
Autrefois, il donnait effectivement une impression de fragilité.
Mais au fil du temps, les voisins avaient fini par constater, surpris, que l'homme installé dans la petite cour au fond de la ruelle était devenu inexplicablement bien plus solide qu'auparavant.
Même la femme au mauvais caractère d'autrefois s'était faite beaucoup plus douce.
Pourtant, Zhou Gouqi n'avait jamais été un homme frêle, tout comme il ne s'était jamais vraiment appelé Zhou Gouqi.
Bien des années plus tôt, son nom était Zhou Xianshan.
À l'époque, il était le fils légitime de la famille Zhou à la Capitale Divine, un disciple favori du doyen de l'académie, et l'une des figures les plus brillantes de sa génération de lettrés.
Même Son Altesse la Princesse avait porté une profonde admiration à ce jeune homme.
S'il n'y avait pas eu cet incident d'autrefois, le jeune homme qui se tenait devant lui aurait eu des perspectives sans limite.
Mais les circonstances changent avec le temps qui passe.
Le temps était passé, en effet !
En y songeant, les yeux de Zhou Gouqi se remplirent de nostalgie. Comme il l'avait dit lui-même, il avait été autrefois un lettré incapable de ligoter un poulet. Maintenant, s'il ne pouvait plus se dire lettré, il n'était certainement plus faible.
Revenant à l'instant présent, Zhou Gouqi tendit le bras et retroussa légèrement ses manches. Le qi qui parcourait son corps jaillit vers l'extérieur, faisant trembler les tuiles noires alentour.
Ce qi était demeuré tapi en Zhou Gouqi pendant d'innombrables années, tout comme l'esprit refoulé qui était enfoui dans son cœur depuis bien des années.
On dit que les oiseaux mythiques restent dormants pendant trois ans. Or Zhou Gouqi était en retraite close depuis bien plus de trois ans.
Et ce qi était aussi resté caché pendant bien plus de trois ans.
Zhou Gouqi expira lentement, et au-dessus de la petite cour, vents et nuages se déchaînèrent. Des vagues de qi se propagèrent couche après couche, comme un vent né on ne sait où et se dirigeant on ne sait vers quelle destination.
Mais le jeune magistrat se tenait au cœur de la tempête.
Juste en son centre.
La silhouette jusque-là ordinaire de Zhou Gouqi semblait grandir sans cesse à cet instant, prenant l'allure d'une montagne.
Ce lettré qui s'était caché dans le comté de Tianqing pendant de longues années fixa sans expression le jeune magistrat face à lui.
Ce dernier ne put plus supporter le poids du regard de Zhou Gouqi. D'un mouvement brusque, des flux de qi jaillirent autour de lui, déferlant dans toutes les directions comme si une cage s'était formée devant lui, et qu'il tentait à présent de la briser.
Un grincement résonna sans fin.
L'eau de pluie accumulée dans la cour se mit à frémir légèrement.
Finalement, le jeune magistrat agita sa manche.
Après des années de cultivation ardue, son niveau avait depuis longtemps atteint un royaume bien au-delà de la portée des gens ordinaires. Un flot de qi frénétique éclata.
Avec un fracas assourdissant, le pilier derrière le jeune magistrat se disloqua, des éclats de bois volant dans toutes les directions.
Au milieu des débris volants, le jeune magistrat fonça sur Zhou Gouqi.
En avançant, ses mains avaient déjà formé plusieurs sceaux, plusieurs flux de qi mystérieux se déployèrent de ses flancs et se ruèrent vers Zhou Gouqi.
En un instant, la petite cour se remplit de toutes sortes de couleurs.
Parmi elles, un filament de qi se mua en un immense serpent blanc comme neige tandis qu'il fonçait. Sa gueule sauvage s'ouvrit grand, dévoilant d'innombrables crocs acérés comme des rasoirs, et il jaillit vers Zhou Gouqi.
Une aura terrifiante envahit la cour en un instant.
C'était la puissance d'une existence du Royaume du Néant. Une fois qu'ils passaient à l'acte, le moindre de leurs gestes ébranlait ciel et terre.
La petite cour trembla violemment. D'innombrables tuiles noires furent arrachées par les vents furieux, tombant comme une pluie torrentielle.
Alors que d'innombrables tuiles s'écrasaient, elles frappèrent le serpent blanc. En un seul instant, un gémissement plaintif retentit, et le serpent blanc se désintégra instantanément, disparaissant du monde.
Au milieu de la pluie de tuiles, Zhou Gouqi avança d'un pas mesuré. Il tendit la main, saisit un éclat de tuile, et traça distraitement une ligne blanche éclatante dans les airs.
Au moment où le qi écrasant entra en collision avec cette ligne blanche brillante, il se brisa net, comme un miroir brisé.
Dans ce miroir qui se brisait sans cesse, le jeune magistrat recula pas à pas, son teint devenant de plus en plus livide.
L'expression du jeune magistrat changea légèrement. Peu de temps auparavant, il croyait encore que l'écart entre lui et Zhou Gouqi était minime. Mais à cet instant, il comprit soudain que la distance qui les séparait était la même qu'autrefois.
Quelque chose à quoi aspirer, mais hors de portée.
Zhou Gouqi fit un seul pas pour se tenir devant le jeune magistrat. Cette fois, la pression fut telle que l'autre n'osa même plus bouger.
Bien que Zhou Gouqi n'eût pas prononcé un mot, le jeune magistrat ressentit inexplicablement que s'il osait parler ou agir, il perdrait immédiatement la vie ici et maintenant.
La vie et la mort ne sont pas une mince affaire.
Tenant un éclat de tuile brisée en main, Zhou Gouqi se tenait face au jeune magistrat, observant son visage. « J'aimerais voir... qui est-ce putain que tu es. »
En parlant, l'éclat de tuile dans sa main descendit lentement vers le visage du jeune magistrat, tranchant lentement depuis son glabelle vers le bas, entaillant la peau.
Une fine ligne de sang apparut sur le visage du jeune magistrat.
Et puis, sa peau se fendit.
Zhou Gouqi arracha la peau du visage du jeune magistrat, révélant le visage sanglant en dessous.
C'était le visage d'un homme d'âge mûr, pas si différent de celui de Zhou Gouqi. S'il ne présentait pas de traits particulièrement distinctifs, il suffisait à prouver que la personne face à lui n'était pas aussi jeune qu'il y paraissait.
« C'est donc... toi... »
Zhou Gouqi fut saisi d'une émotion complexe, contemplant ce visage tandis que d'innombrables histoires du passé refaisaient surface dans son esprit.
Le jeune magistrat fixa Zhou Gouqi, le visage pâle.
D'une voix chargée de vicissitudes, Zhou Gouqi dit : « Après avoir cherché si longtemps, j'ai enfin mis la main sur un traître. »
Le jeune magistrat garda le silence, non parce qu'il ne voulait pas parler, mais parce qu'il ne le pouvait pas.
Zhou Gouqi ne s'était pas contenté de lui arracher le visage, il lui avait aussi saisi la gorge en même temps.
Un cultivateur du Néant était comme un poussin sans défense dans la main de Zhou Gouqi.
« Maintenant, vas-tu me dire ce que je veux savoir ? »
Zhou Gouqi sourit à son « vieil ami » et dit : « Sinon, je te broie la gorge et je te prends la vie. »
Le jeune magistrat se mit soudain à rire. « Crois-tu vraiment pouvoir quitter cet endroit vivant ? »
Zhou Gouqi ne dit rien, car plusieurs auras avaient déjà commencé à émerger silencieusement autour d'eux.
« Je t'ai déjà laissé ta chance. »
Zhou Gouqi tendit la main et écrasa la gorge de l'homme, puis balança le corps de côté avec nonchalance avant de fracasser un pilier porteur.
Avant qu'il n'ait pu dire un mot, une silhouette apparut soudain à l'entrée. Contemplant les ruines à l'intérieur, le jeune homme, couvert de poussière et exténué par le voyage, maudit avec colère : « Zhou Gouqi, salaud ! Tu crois pouvoir démolir la maison de Ton Père comme ça ?! »
Zhou Gouqi se retourna, regardant l'arrivée intempestive du jeune homme. Mêlant exaspération et amusement, il dit : « Petit voyou puant, pourquoi devais-tu débarquer maintenant ? »
Le jeune homme, qui avait couru depuis loin, cracha par terre et jura : « Arrête tes conneries ! Tu dois payer la maison de Ton Père ! »
Zhou Gouqi sauta sur le mur de la cour, s'accroupit en scruta la ruelle étroite. Il répondit : « Voyons déjà si on peut en réchapper vivants avant de parler de ces bêtises. »