Préfecture de Wei, comté de Tianqing.
Aujourd'hui, une fine bruine tombait sans discontinuer.
On dit que la pluie de printemps est précieuse comme l'huile, mais une fois l'été venu, la pluie n'est plus aussi prisée. Après tout, la saison avançant, le temps des orages d'été approche. Au Sud, particulièrement dans la préfecture de Wei, les précipitations sont abondantes. Non seulement la pluie ne vaut rien, mais le peuple espère même qu'elle ne sera pas excessive. Car, une fois venues les crues d'été, il y a toujours le risque d'une inondation majeure.
La Grande Inondation de la préfecture de Wei, il y a deux ans, n'était-elle pas de cet acabit ?
Le peuple, incapable de prier pour la richesse et la gloire, ne peut qu'espérer avoir de quoi manger et s'habiller. Si même cela n'est pas possible, il ne lui reste plus qu'à souhaiter des jours paisibles.
Comment obtenir la paix ? En espérant simplement que le ciel n'agisse pas de façon imprévisible et que l'Empereur fasse un peu plus attention au peuple.
Au milieu du rideau de pluie, deux parapluies à papier huilé avançaient lentement, l'un derrière l'autre. L'eau de pluie gouttait sur la surface des parapluies et glissait le long des bords, pour atterrir sur le pavé de pierre noire en contrebas.
Les visages des deux individus étaient masqués par les parapluies, les rendant indistincts. On voyait toutefois clairement que tous deux portaient des bottes officielles. Celles de l'homme qui marchait devant étaient brodées de motifs de nuages, conformément au règlement, ce qui indiquait un fonctionnaire civil de la dynastie des Grands Liang. Quant à l'homme derrière, ses bottes étaient entièrement noires, avec seulement de légers motifs ; clairement l'attirail d'un officier militaire.
Dans tout le comté de Tianqing, il n'y avait que quelques fonctionnaires civils et militaires habilités à porter de telles bottes. L'identité des deux hommes était donc quasi certaine.
Les deux hommes abordèrent une petite ruelle, s'arrêtant l'un après l'autre. L'homme de devant écouta le bruit des gouttes sur son parapluie s'apaiser. La pluie ne frappant plus aussi dru, il replia simplement son parapluie, révélant un visage jeune.
L'homme était élancé, vêtu d'une robe officielle. Son visage juvénile ne montrait aucune trace d'immaturité, mais portait une pointe de gravité.
« Celui qui brille déjà comme le soleil de midi dans la Capitale Divine, j'ai ouï-dire qu'il a habité cette ruelle même ? »
Le jeune fonctionnaire secoua la pluie de son parapluie à papier huilé, contemplant la ruelle nommée ruelle des Fleurs de Pêcher avec un sourire, et remarqua : « Le prévôt Ning devrait trouver une résidence ici aussi. Qui sait, dans quelques années, vous pourriez vous retrouver prévôt dans quelque préfecture, et, gradin par gradin, faire votre chemin jusqu'à la Capitale Divine. »
Prévôt Ning, une forme d'adresse fort intéressante.
Le jeune prévôt, tout aussi jeune, secoua la tête et dit : « Comment cela pourrait-il être si simple ? Au début, je pensais moi aussi que ses mérites tenaient surtout à la chance. Mais depuis que je suis arrivé au comté de Tianqing, je n'ai pas trouvé un seul démon dans les montagnes environnantes ces dernières années. C'est alors que j'ai compris que tout ne peut être attribué à la chance. »
Le jeune magistrat ricana et dit : « Cela a-t-il un rapport avec le fait de porter le nom de Chen ? »
Le prévôt Ning secoua la tête. « Beaucoup de ceux qui portent le nom de Chen sont déjà morts ces derniers jours. »
Le comté de Tianqing était assez loin de la Capitale Divine. Les nouvelles de là-bas mettaient du temps à arriver ici, mais elles finissaient toujours par parvenir. À présent, les récits de cette nuit à la Capitale Divine s'étaient répandus jusqu'ici. Ils savaient tous deux ce qui s'était passé dans la Cité impériale cette nuit-là et avaient fini par comprendre la véritable identité du jeune homme qui avait jadis servi de prévôt ici.
« Le chemin qu'il a pris est extraordinaire. Mettons de côté qu'il n'en est encore qu'au poste de commandant de la Garde gauche, même s'il devenait le Seigneur Commandant des Prévôts, j'aurais le sentiment que ce n'est qu'un peu précoce, c'est tout. »
Le prévôt Ning jeta un coup d'œil au jeune magistrat et demanda avec un sourire : « Qu'en pensez-vous, Seigneur Magistrat ? »
Un nom comme Ning était en effet intriguant.
Le jeune magistrat sourit et dit : « Cela a beaucoup de sens. Mais le prévôt Ning souhaite-t-il vraiment le voir prendre ce siège ? »
Le prévôt Ning sourit sans rien dire, le regard fixé sur la petite ruelle.
Le jeune magistrat dit avec émotion : « Qui aurait cru que quelqu'un capable d'infléchir la marche du monde a jadis vécu dans une ruelle aussi misérable, il y a tant d'années ? C'est vraiment remarquable. »
« Voulez-vous jeter un coup d'œil ? »
Le jeune magistrat rejeta la tête en arrière et dit : « Nous avons marché jusqu'ici, pourquoi pas ? »
Le prévôt Ning dit : « Celui qui m'a précédé, en apprenant que c'était son ancienne résidence, n'a soi-disant pas dormi pendant des jours. Il a dû maintes fois songer à restaurer les lieux. Mais, au bout du compte, il a sans doute craint que faire des changements sans permission ne le déplaise, alors il n'a rien fait. »
« Être fonctionnaire, c'est dur. »
Après avoir acquiescé en soupirant, le jeune magistrat n'ajouta rien et s'engagea dans la ruelle. Il n'y servait de magistrate que depuis deux mois, juste assez pour se familiariser avec les lieux, mais il n'avait pas encore eu l'occasion de pénétrer dans la cour.
Le prévôt Ning était arrivé à peu près en même temps que le magistrat et n'était lui non plus jamais allé dans la cour.
Voyant le jeune magistrat s'engager dans la ruelle, le prévôt Ning ne le suivit pas. Il resta un moment dans la ruelle, puis secoua la tête et leva les yeux vers le ciel. …
…
Le jeune magistrat pénétra dans la ruelle et en atteignit bientôt le fond, arrivant devant la porte de la cour. Le cadenas de la porte était depuis longtemps couvert de rouille.
Après être resté immobile un instant, le jeune magistrat ne franchit pas le seuil. Il se tourna plutôt vers la cour d'en face.
Un homme était assis, oisif, sur le seuil de la porte d'entrée, tenant un grand bol et mangeant.
C'était bien l'heure du déjeuner.
Voyant le jeune magistrat en tenue officielle, l'homme ne montra aucun intérêt à lui accorder son attention. Il se contenta de fourrer quelques bouchées de riz dans sa bouche et y ajouta quelques feuilles de légumes.
Le jeune magistrat regarda l'homme et sourit. « Cet officier n'a pas encore mangé. Pourrais-je partager votre repas ? »
Entendant le terme « cet officier », l'homme s'en moqua et marmonna vaguement : « Pas du même genre de gens... on ne peut pas s'asseoir à la même table. »
Le jeune magistrat hocha la tête, soupirait. « La porte d'entrée de la famille Zhou... était en effet difficile à franchir à l'époque... Mais... cet officier se trouve être un vieux connaissance de Seigneur Zhou. »
L'homme avala le riz dans sa bouche et hocha la tête. « Être une vieille connaissance, c'est impressionnant. »
« Cela veut-il dire que je ne peux toujours pas partager un repas chez vous ? » Le jeune magistrat sourit comme s'il n'entendait pas le sarcasme dans le ton de l'homme.
L'homme ricana. « Oubliez pour l'instant, même à l'époque, nous n'aurions dû avoir aucune relation avec vous. »
Le jeune magistrat soupira. « À quoi bon parler du passé ? Tant de temps s'est écoulé. Qui aurait cru qu'après avoir provoqué un tel désastre, vous seriez encore en vie ? Il semble que le nom de famille n'ait pas tant d'importance, mais que celui qui se tient derrière vous, si. »
« Sans cet incident, Frère Zhou serait probablement devenu le prochain doyen de l'académie, n'est-ce pas ? »
Planté au milieu de la ruelle, le jeune magistrat se lamenta : « Le destin adore vraiment se jouer des gens. »
L'hommeposa son bol, se leva et regarda le jeune magistrat. Après un moment de réflexion, il dit : « On dirait qu'on s'est déjà rencontrés. »
« Plus que rencontrés. À l'époque, nous étions camarades de classe. C'est juste que Frère Zhou a eu plus de chance et a gagné les faveurs du Doyen, tandis que moi, pas tant que ça. »
Le jeune magistrat se frotta le front.
L'homme scruta le jeune magistrat devant lui, l'air perplexe. « Un faux visage ? Ou quelque autre tour ? Quoi qu'il en soit, faire semblant d'être un jeune homme, quel putain de culot ! »