Les fidèles ordinaires du temple ignoraient naturellement ce qui se tramait. Levant les yeux vers l'immense image du Bouddha, brillante et majestueuse, ils crurent à une manifestation du pouvoir divin du Bouddha. Plusieurs pèlerins s'agenouillèrent sur le chemin de montagne même et se mirent à se prosterner, murmurant des prières.
Moines ou daoïstes, tous comptaient des disciples à travers le monde. Parfois, nul enseignement profond, aussi nombreux fût-il, ne valait ces manifestations divines occasionnelles pour affermir la foi.
Chen Chao se tenait sur le chemin de montagne, le regard tourné vers l'immense image du Bouddha. Il percevait l'intention d'épée qui s'élevait face à lui. Après un court silence, il comprit à peu près ce qui se passait.
Cette intention d'épée lui était fort familière, car il l'avait vu à l'œuvre quelques jours plus tôt.
Celui qui la libérait ne pouvait être que le premier cultivateur de l'épée de l'ère actuelle, le Maître de la Secte de l'Épée.
Songeant aux rumeurs grandissantes qui couraient dans le monde ces temps-ci, l'expression de Chen Chao devint complexe. Si le Maître de la Secte de l'Épée avait vraiment pleinement saisi ce dernier coup d'épée, la tempête qu'il déclencherait à travers le monde était déjà prévisible.
Revenant à lui, Chen Chao réalisa qu'il ne voulait pas manquer ce combat. Bien qu'il ne fût pas cultivateur de l'épée, il ne souhaitait pas rater ce duel au sommet de l'ère présente.
Il ignorait quel éminent moine du Monastère du Cri-du-Cerf faisait face au Maître de la Secte de l'Épée, mais depuis que ce dernier avait tiré son épée, ce combat était déjà promis à l'extraordinaire.
Chen Chao marcha vite vers le temple avant, traversa la cour et gagna la porte arrière. Le moine d'âge mûr d'il y a peu était toujours assis là, méditant en silence. À la vue de Chen Chao, le moine leva les yeux et dit calmement : « Bienfaiteur, veuillez patienter. »
Le Monastère du Cri-du-Cerf laissait les fidèles entrer et sortir librement, mais franchir les portes du col de montagne du monastère n'était pas si aisé.
Chen Chao dit : « J'ai été invité ici. »
Le moine d'âge mûr leva les yeux sur Chen Chao et demanda : « Qui est le Bienfaiteur ? »
Chen Chao sourit et répondit : « Commandant de la Garde gauche de la Capitale Divine des Grands Liang, Chen Chao. »
À ce nom, le moine d'âge mûr observa l'arrivant un instant et soupira : « C'est donc le Commandant Chen. »
Le Monastère du Cri-du-Cerf avait toujours entretenu de bons rapports avec les Grands Liang, ce qui ne signifiait pas que tous les moines du monastère portassent une bienveillance pure aux Grands Liang. Du moins devaient-ils maintenir de bons rapports en apparence.
« Le Martial Oncle avait déjà donné consigne. Si le Commandant Chen se présentait, vous pouviez le laisser entrer par les portes du col. Cependant, il semble que le Commandant Chen arrive fort tard. »
En sa qualité de moine gardien de la montagne du Monastère du Cri-du-Cerf, il avait reçu la nouvelle lorsque le vieux moine aux sourcils blancs était revenu, de nombreuses années plus tôt. Il avait cru à l'origine que Chen Chao viendrait bientôt, mais n'avait pas imaginé devoir attendre si longtemps.
Entretemps, bien des choses s'étaient déjà produites.
Chen Chao sourit et dit : « J'ai été retenu par les affaires du monde, je n'ai vraiment pas pu venir plus tôt. »
« Commandant Chen, si vous souhaitez monter à présent, je crains qu'il faille patienter encore un peu. Il y a un hôte imprévu sur la montagne qui s'y introduit sans droit. »
Le moine d'âge mûr esquissa un rire amer. Le Monastère du Cri-du-Cerf était paisible depuis de longues années, qui aurait cru qu'un hôte arriverait maintenant, un hôte fort déraisonnable.
Chen Chao sourit et dit : « C'est exactement ce que je voulais voir. »
Le moine d'âge mûr jeta un coup d'œil à Chen Chao sans l'arrêter, disant : « Alors, faites comme bon vous semble, Commandant Chen. »
Chen Chao passa devant le moine d'âge mûr, mais fit bientôt demi-tour pour demander : « Puis-je demander, Maître, qui barre la route au Maître de la Secte de l'Épée au bout du chemin de montagne ? »
« Comment un moine ordinaire pourrait-il arrêter un grand immortel de l'épée sans pareil au monde ? Pour l'heure, c'est le Maître Pingdu, l'abbé du monastère, qui est intervenu », répondit lentement le moine d'âge mûr.
Chen Chao dit avec émotion : « Un Grand Bodhisattva. »
Parmi les trois écoles, il avait déjà rencontré le Doyen, chef des lettrés. À présent, il semblait sur le point de rencontrer le chef du bouddhisme ici. S'il rencontrait le Maître du Temple du Temple Daoïste de l'Infatuation, il les aurait tous vus.
Chen Chao sourit en lui-même. Ces grands noms du monde de la cultivation avaient once paru si lointains, mais ils ne semblaient plus si loin.
« Merci, Maître. »
Chen Chao franchit la porte et s'engagea sur le chemin de montagne.
De loin, il distingua le dos de l'homme d'âge mûr portant l'épée en bois de pêcher, ainsi que le vieux moine flétri assis immobile sur le chemin de montagne.
…
…
Le Maître de la Secte de l'Épée se tenait sur le chemin de montagne, les deux mains dans le dos, sans bouger. Pourtant, tout le chemin de montagne vibrait de qi d'épée. D'innombrables filets d'intention d'épée quasi invisibles emplissaient le ciel, déferlant vers l'immense image radieuse du Bouddha.
Parmi les nombreuses voies de cultivation, les artistes martiaux gisaient dans la poussière, méprisés. Les cultivateurs de l'épée, eux, par leur pouvoir de tuerie inégalé, étaient souvent tenus pour les cultivateurs les plus forts de l'ère actuelle.
Aux yeux des cultivateurs de l'épée, qu'il s'agisse des adeptes des trois écoles ou d'autres cultivateurs comme les raffineurs de qi, leurs techniques complexes et variées, si divines ou saintes qu'elles paraissent aux profanes, étaient assurément méprisées par la plupart des cultivateurs de l'épée.
En tant que plus fort cultivateur de l'épée au monde, le Maître de la Secte de l'Épée trouvait de telles méthodes particulièrement odieuses. Depuis l'apparition de l'image radieuse du Bouddha, il avait résolu de la trancher d'un seul coup, pour qu'elle n'existe plus devant lui.
Ainsi, dès son premier coup d'épée, le Maître de la Secte de l'Épée employa soixante pour cent de sa force. Bien que cela parût sans effort, il y avait probablement bien peu de cultivateurs au monde capables de l'arrêter.
D'innombrables filets d'intention d'épée invisibles à l'œil nu se muèrent en épées volantes, submergeant l'image radieuse du Bouddha. En un bref instant, ils heurtèrent l'une après l'autre l'image du Bouddha, mais ne parvinrent pas à la percer. À la place, un crépitement retentit dans les airs.
Sur le chemin de montagne, le son d'épées se brisant emplissait l'air.
D'innombrables épées volantes s'écrasaient sur le corps d'or et se brisaient.
La montagne entière résonnait de ce bruit.
Assis sur le chemin de montagne, le vieux moine Pingdu joignit les paumes, son expression empreinte d'une sérénité compatissante.
Le Maître de la Secte de l'Épée parla calmement : « Maître a réellement quelque habileté. »
Le vieux moine Pingdu ricana et dit : « Après tant d'années de cultivation, bien que ce vieillard ne soit pas doué pour tuer, il a appris une chose ou deux sur l'endurance. L'épée du Maître de Secte est peut-être la plus tranchante du monde, mais elle ne brisera peut-être pas véritablement ce corps d'or du vieil homme. »
« Il est trop tôt pour dire de telles choses. Puisque Maître est si confiant, permettez-moi de tester à quoi ressemble le royaume de Grand Bodhisattva de Maître. »
Le Maître de la Secte de l'Épée inspira profondément, ignorant les épées volantes qui se brisaient encore. D'un léger geste de la main, des filets de qi d'épée jaillirent de ses manches, se répandant en toutes directions. Sur tout le chemin de montagne, d'innombrables fragments de roche s'arrachèrent au sol, s'élançant vers le ciel.
Ils se coalisèrent en une immense épée dressée, sa pointe visait l'image radieuse du Bouddha !
D'un geste de la main, le Maître de la Secte de l'Épée lança l'épée massive formée de pierres brisées vers l'image du Bouddha. En cet instant, le qi d'épée omniprésent se condensa brutalement, affluant dans l'épée de pierre.
Le vieux moine Pingdu, assis sur le chemin de montagne, se mit à osciller tandis que l'épée de pierre fonçait sur lui, son corps entier tremblant comme s'il allait basculer à tout moment.
À cet instant, ce Grand Bodhisattva semblait une feuille solitaire dans une tempête déchaînée, sur le point d'être engloutie par les flots tumultueux à chaque instant.
Sur le chemin de montagne, Chen Chao observait la scène, le cœur secoué.
Pas étonnant que les cultivateurs du monde entier éprouvent à l'égard des cultivateurs de l'épée des sentiments indescriptibles.
Le chemin de montagne était une scène de vent et de nuages tourbillonnants ; un spectacle magnifique et imposant.
Si le premier coup d'épée du Maître de Secte n'avait porté que soixante pour cent de sa force, cette fois c'était quatre-vingts pour cent sans retenue.
L'épée de pierre perça la poitrine de l'image radieuse du Bouddha, s'enfonçant toujours plus, pourtant l'image du Bouddha ne réagissait pas. Elle semblait résignée à son sort, laissant l'épée transpercer son corps.
Les fidèles sur le chemin de montagne levèrent les yeux vers cette scène, incomparablement choqués. L'image radieuse du Bouddha ressemblait bien à un miracle divin, mais qu'était-ce que cette épée massive de pierre qui s'enfonçait maintenant en elle ?
Les tremblements du vieux moine Pingdu s'intensifiaient, comme si ce chef du bouddhisme était sur le point d'être vaincu.
Pourtant, à cet instant précis, à la surprise générale, le vieux moine Pingdu en mauvaise posture cessa soudain de trembler. Il releva lentement la tête et poussa un doux soupir, disant : « Un Bodhisattva peut sauver tous les êtres mais ne peut réformer le Maître de Secte. En ce cas, ce vieux moine doit devenir un Vajra courroucé ! »
Alors que les mots du vieux moine Pingdu tombèrent, cet abbé du Monastère du Cri-du-Cerf leva la tête. Puis, en un instant, il’ouvrit brutalement les yeux.
Dans ses prunelles, une lumière dorée resplendissait.
L'image radieuse du Bouddha derrière lui ouvrit simultanément les yeux. Son visage de Bodhisattva compatissant et serein se changea en la face féroce d'un Vajra courroucé !
Le Vajra saisit la garde de l'épée de pierre fichée dans sa poitrine à deux mains et, déployant une force immense, commença à l'arracher lentement de son corps.
Le Maître de la Secte de l'Épée releva la tête, son expression inchangée, bien que l'intention d'épée dans ses yeux brûlât encore plus intensément.
L'épée de pierre, qui avait été partiellement retirée, s'enfonça maintenant à nouveau lentement dans le corps de l'image du Bouddha.
C'était un duel.
À petite échelle, c'était un affrontement entre la Secte de l'Épée et un moine bouddhiste. À plus grande échelle, c'était peut-être une bataille entre cultivateurs de l'épée et bouddhisme tout entier.
Les dalles sous les pieds du vieux moine Pingdu se brisèrent, les fissures se propageant sur le chemin de montagne jusqu'au Maître de la Secte de l'Épée.
Le Maître de la Secte de l'Épée se tenait toujours les deux mains dans le dos, mais sa longue robe ondulait désormais faiblement.
…
…
Chen Chao se tenait sur le chemin de montagne, observant la lutte qui se poursuivait entre les deux. Malgré l'écart entre leurs royaumes de cultivation, Chen Chao pouvait dire que l'abbé du Monastère du Cri-du-Cerf commençait à tomber en désavantage.
Bien que le vieux moine fût révéré et profondément versé dans les enseignements bouddhistes, il semblait en effet, comme il l'avait dit lui-même, peu habile au combat.
D'un autre côté, le Maître de la Secte de l'Épée était sans conteste l'un de ceux qui excellait le plus dans le combat.
Le vieux moine Pingdu soupira. Bien qu'il se fût transformé d'un Bodhisattva bienveillant en un Vajra courroucé, la disparité demeurait. Le fait qu'il eût tenu si longtemps était déjà louable.
Si le combat se poursuivait, il était clair qu'il perdrait.
L'intention d'épée afflua de nouveau dans le regard du Maître de Secte. L'épée de pierre avança soudain, et l'image radieuse du Bouddha ne put plus la retenir, laissant l'épée lui transpercer la poitrine en droite ligne.
L'image radieuse du Bouddha commença à s'effondrer, s'écroulant comme un haut bâtiment.
Des exclamations de stupeur retentirent sur le chemin de montagne.
Le Maître de la Secte de l'Épée fit la sourde oreille à l'agitation, son attention entièrement portée sur le vieux moine Pingdu devant lui. Il demanda : « Allez-vous encore m'arrêter ? »
Le vieux moine Pingdu sourit et répondit : « Si ce vieux moine dit oui, le Maître de Secte osera-t-il vraiment abattre ce vieux moine d'un seul coup d'épée ? »
Le Maître de la Secte de l'Épée resta impassible.
Dire qu'il avait l'intention de tuer ce chef bouddhiste, même s'il était le Maître de la Secte de l'Épée, il n'oserait probablement pas agir si témérairement.
Après tout, passer à l'acte signifierait se mettre à dos tout le bouddhisme.
Pour le dire autrement, si le Monastère du Cri-du-Cerf voulait vraiment l'arrêter, il pourrait mobilier toutes les puissances du monastère. Même s'il était un grand immortel de l'épée, il lui serait presque impossible de se retirer indemne.
« Ce modeste n'a qu'un vœu dans sa vie. J'espère que Maître voudra bien l'accorder. »
Le Maître de la Secte de l'Épée regarda le vieux moine Pingdu d'un air complexe.
Avant que le vieux moine Pingdu ne puisse répondre, un soupir résonna soudain dans les airs.
« Puisque vous êtes si obstiné, venez donc écouter quelques paroles oiseuses. »
La voix était ancienne et usée par le temps, comme si elle avait traversé d'innombrables années pour parvenir à cet instant.