L'approche de l'été précoce fit entrer la préfecture de Cerf Blanc dans sa saison des pluies, réputée pour ses précipitations abondantes. Pour le peuple, ce temps permettait de voler quelque loisir au milieu de l'occupation. Les lettrés, eux, saisissaient l'occasion pour sortir de la ville en groupes, s'adonnant à des excursions champêtres.
Quel endroit les lettrés favorisaient-ils le plus dans la préfecture de Cerf Blanc ? Hormis les édifices conservés des dynasties précédentes, le Monastère du Cri-du-Cerf était sans conteste la destination la plus prisée.
Le Monastère du Cri-du-Cerf était l'une des plus anciennes sectes existant au monde. Seul le Temple Daoïste de l'Infatuation pouvait se targuer d'une longévité comparable, et encore restait-il en deçà de l'histoire du Monastère du Cri-du-Cerf.
Situé parmi les montagnes au bord d'une rivière, le Monastère du Cri-du-Cerf cultivait la discrétion. La plupart des moines qui y entraient n'en ressortiraient jamais de leur vie.
Pourtant, le Monastère du Cri-du-Cerf se montrait exceptionnellement accueillant envers le peuple, ne leur interdisant jamais l'entrée. Il avait même aménagé un temple antérieur où des moines dispensaient quotidiennement des enseignements, expliquant les préceptes bouddhiques aux fidèles visiteurs.
C'est grâce à ces fidèles que le Monastère du Cri-du-Cerf, avec ses moines qui ne s'adonnaient à aucune production, parvenait à subvenir à ses besoins.
Sous la bruine, un groupe de lettrés gravissait le sentier de montagne. En tête marchait un vieillard à la chevelure et à la barbe blanches, suivi de jeunes gens pour la plupart. Ils avançaient avec lenteur, psalmodiant par instants des vers d'anciens maîtres, incarnant une atmosphère raffinée et élégante.
Au pied du sentier, plusieurs femmes bien mises jetaient des regards curieux vers le groupe qui les précédait.
Bien que le Monastère du Cri-du-Cerf n'imposât aucune offrande obligatoire à ses visiteurs, la plupart de ceux qui venaient étaient soit fortunés, soit de haute naissance.
En revanche, un homme d'âge mûr vêtu de noir, une épée en bois de pêcher sur le dos, paraissait fort banal. D'après son apparence, on lui donnait la quarantaine, mais ses cheveux mêlés de noir et de blanc rendaient l'estimation incertaine. Ce qui frappait davantage encore était son choix inhabituel de porter une épée en bois de pêcher au Monastère du Cri-du-Cerf, donnant l'impression qu'il pourrait être un daoïste venu de quelque temple lointain.
Le monde comptait d'innombrables écoles de cultivation, mais in fine, trois écoles dominaient. Parmi celles-ci, les distinctions entre leurs sectes étaient connues de tous. Si le Monastère du Cri-du-Cerf et le daoïsme n'avaient pas d'historique de conflit, quand un daoïste s'était-il jamais rendu sur un site aussi sacré pour les bouddhistes ?
Tandis que les spectateurs s'étonnaient, l'homme d'âge mûr à l'épée en bois de pêcher atteignit l'entrée du temple antérieur. Aucun moine ne vint l'accueillir ; seul le son d'un sermon sur les écritures bouddhiques parvenait faiblement de quelque part.
Les visiteurs du temple se mouvaient en silence.
L'homme d'âge mûr s'arrêta sous l'auvent, contemplant en silence la pagode bouddhique de la cour.
On disait que lorsque les éminents moines du Monastère du Cri-du-Cerf s'éteignaient en méditation, ils laissaient derrière eux une relique [sarira]. Leurs reliques seraient ensuite enshrinées dans le temple par les générations suivantes. Mais il était clair qu'aucune ne pouvait être logée dans cette pagode-là.
Après une brève pause, l'homme d'âge mûr s'enfonça dans la cour. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il n'atteigne la porte arrière.
Ici, point de visiteurs, seulement un moine d'âge mûr montant la garde.
À son arrivée, le moine d'âge mûr leva la tête et s'exclama : « Quelle belle épée, la plus tranchante du monde. »
L'épée en bois de pêcher était émoussée, elle ne méritait naturellement pas le qualificatif de tranchante. Clairement, le moine ne parlait pas de l'arme elle-même, mais de l'homme qui la portait.
Simplement en se tenant là, l'homme était déjà l'épée la plus tranchante du monde.
« Le Maître de la Secte de l'Épée est parvenu dans notre humble monastère. Que vous amène-t-il ? »
Le moine d'âge mûr regarda l'homme d'âge mûr face à lui, ayant déjà reconnu son identité.
Ce n'était en réalité pas difficile. Depuis quelques jours, le Maître de la Secte de l'Épée avait laissé çà et là des traces de ses déplacements dans le monde. On savait qu'il cherchait l'illumination dans un art de l'épée transcendant le royaume mortel. Bien que le Monastère du Cri-du-Cerf s'abstînt de se mêler aux querelles du monde, cela ne signifiait pas que ses moines ignoraient les événements majeurs qui s'y produisaient.
Le Maître de la Secte de l'Épée regarda le moine d'âge mûr, dont l'identité était inconnue mais dont la cultivation avait sans nul doute déjà atteint le Royaume du Néant. Il parla calmement : « J'ai ouï dire que le Monastère du Cri-du-Cerf abrite un moine éminent au royaume de cultivation extraordinaire. Je souhaite le rencontrer et entendre les enseignements du maître sur le bouddhisme. »
Le Monastère du Cri-du-Cerf était la plus ancienne secte existante, et le vieil moine qui s'y trouvait pourrait bien être la personne la plus âgée du monde.
Le moine d'âge mûr sourit et secoua la tête. « Le Maître de Secte est l'épée la plus tranchante du monde. Ici, nous ne faisons que méditer et étudier le Zen. Je crains qu'il n'y ait peu de chose que nous puissions offrir au Maître de Secte. »
L'expression du Maître de la Secte de l'Épée demeura inchangée tandis qu'il répondait froidement : « Je vous prie de transmettre ma requête. »
Le moine d'âge mûr ne bougea pas, restant sur place à observer cet homme qui était le sommet du Dao de l'Épée, la figure numéro un du monde de l'escrime.
Le Maître de la Secte de l'Épée leva la tête vers le moine d'âge mûr.
La robe du moine d'âge mûr se mit à onduler sans vent.
Le Maître de la Secte de l'Épée parla doucement : « Pardonnez mon offense. »
À peine les mots tombés, d'innombrables intentions d'épée jaillirent de son regard. Sur une portée de quelques pieds devant lui, un réseau complexe de qi d'épée s'accumula rapidement, puis explosa soudain. Le moine d'âge mûr joignit les mains en geste de prière et psalmodia doucement. Derrière lui, une idole de dharma de bodhisattva commença à prendre forme, se matérialisant lentement. Mais dès qu'elle parut, elle se brisa net.
Elle s'évanouit en un instant.
L'idole de dharma se dissipa complètement en un clin d'œil.
Le visage du moine d'âge mûr devint laid tandis qu'il crachait une boucheée de sang frais. Son corps tout entier s'effondra sans force au sol. Les perles de prière sur sa poitrine se rompirent, éparpillant d'innombrables grains comme des perles qui roulèrent en tous sens.
Le Maître de la Secte de l'Épée fit un unique pas en avant, sa silhouette se dissolvant dans le néant. Quand il réapparut, il se trouvait déjà au-delà de la porte arrière, s'engageant sur le chemin sinueux de dalles bleues qui menait vers les véritables portes du col de montagne du Monastère du Cri-du-Cerf.
Le moine d'âge mûr s'assit en tailleur au sol, son regard se portant sur une dalle bleue voisine. La surface portait des marques d'épée entrecroisées. C'était précisément la force résiduelle de ce unique coup d'épée du Maître de la Secte de l'Épée.
Bien que le moine d'âge mûr eût depuis longtemps atteint le Royaume du Néant et fût l'une des rares puissances du monde, face au numéro un du Dao de l'Épée, l'écart était manifestement trop grand.
Un fossé infranchissable les séparait.
La vie et la mort pouvaient se jouer en un clin d'œil.
Telle était la distinction entre un cultivateur ordinaire du Royaume du Néant et un autre parvenu à la fin du Néant.
…
…
Le Maître de la Secte de l'Épée gravit la montagne à pas lents. Ce n'était pas qu'il manquât de vitesse, mais au fil de son ascension, de faibles sons de récitations d'enseignements bouddhiques parvenaient des environs.
Il ralentit le pas, souhaitant écouter un peu plus longtemps le sermon.
Après quelques pas seulement, le Maître de la Secte de l'Épée secoua légèrement la tête et poursuivit vers le bout du sentier, où l'attendaient les portes du col de montagne du Monastère du Cri-du-Cerf.
Cependant, avant que le Maître de la Secte de l'Épée n'atteigne la porte, une silhouette apparut sur le chemin devant lui.
Un vieux moine émacié se présenta.
Le Maître de la Secte de l'Épée s'arrêta net.
« Le Maître de Secte est venu dans mon monastère sans y être invité et a même blessé l'un de nos moines. Cela ne semble pas convenable. »
Le vieux moine parla doucement, sa voix faible, pourtant elle envoya des ondulations dans l'air, comme une pierre jetée dans un lac tranquille, pareil à un miroir.
Le Maître de la Secte de l'Épée leva la tête et demanda : « Puis-je demander qui vous êtes, Maître ? »
Le vieux moine répondit calmement : « Ce vieux moine est Pingdu. »
Le Maître de la Secte de l'Épée dit avec émotion : « C'est donc le Maître Abbé. »
En tant qu'abbé du Monastère du Cri-du-Cerf, le statut du moine Pingdu dans le monde de la cultivation n'était pas loin de celui du Maître du Temple Daoïste de l'Infatuation. L'un présidait à tous les daoïstes, l'autre était considéré comme le chef de tous les moines. Toutefois, en termes de renommée mondaine, les deux ne pouvaient être plus différents.
« Je souhaite rencontrer ce vieux moine. »
Le nom de dharma de ce dernier était probablement inconnu de la plupart dans le monde, mais quelques élus savaient qu'un tel vieux moine existait au Monastère du Cri-du-Cerf.
« Ce senior s'est retiré des affaires du monde depuis longtemps. S'il ne souhaite pas rencontrer quelqu'un, nul ne peut forcer la rencontre. »
Le vieux moine Pingdu regarda le Maître de la Secte de l'Épée face à lui et dit calmement : « L'épée sur laquelle le Maître de Secte cherche à s'illuminer est le plus grand instrument de massacre au monde. Le Monastère du Cri-du-Cerf ne désire que la paix pour tous sous le ciel et ne souhaite pas voir cet art de l'épée voir le jour. Aussi, je vous prie de rebrousser chemin, Maître de Secte. »
Le Maître de la Secte de l'Épée répondit calmement : « J'étudie cet art de l'épée depuis de nombreuses années, y consacrant l'œuvre de ma vie. L'art de l'épée est près d'être achevé, je ne veux pas que mes efforts passés soient vains. Aujourd'hui, je souhaite simplement rencontrer le senior et écouter quelques paroles de ses enseignements. Je supplie humblement l'Abbé de ne pas se dresser sur ma route. »
Le vieux moine Pingdu écoutait, ses deux sourcils blancs frémissant légèrement malgré l'absence de vent. Il sourit faiblement et demanda : « Le Maître de Secte doit-il forcer les gens contre leur gré ? »
Le Maître de la Secte de l'Épée acquiesça. « Pour cette épée, tout le reste peut être abandonné. »
Après un moment de silence, le vieux moine Pingdu dit calmement : « Alors permettez à ce vieux moine de demander au Maître de Secte : une fois l'épée perfectionnée, contre qui sera-t-elle déchaînée ? »
Le Maître de la Secte de l'Épée répondit : « Il y a peu de gens en ce monde dignes de cette épée. »
Le vieux moine Pingdu continua : « Le Maître de Secte a-t-il la certitude que cette épée pourrait tuer l'Empereur Démon ? »
Le Maître de la Secte de l'Épée garda le silence longtemps avant de secouer la tête. « Je ne sais pas. »
Le vieux moine Pingdu hocha la tête et dit : « Alors ce vieux moine comprend. »
Le Maître de la Secte de l'Épée leva la tête pour croiser le regard de Pingdu.
Le vieux moine Pingdu joignit les mains et dit : « J'ai ouï dire que le Maître de Secte est l'épée la plus tranchante du monde. Je crains qu'il y ait peu de choses en ce monde capables de résister à la puissance de l'épée du Maître de Secte. Cependant, ce vieux moine a cultivé avec acharnement pendant de nombreuses années et acquis quelques éclaircissements. Ce vieux moine se demande si l'épée du Maître de Secte pourrait trancher ce corps mortel ordinaire qui est le mien. »
Le Maître de la Secte de l'Épée sourit et répondit : « Le Royaume du Grand Bodhisattva de l'Abbé Maître n'est guère un corps mortel ordinaire. Cependant, même le soi-disant corps d'or ne pourrait pas nécessairement m'arrêter s'il tentait vraiment de se dresser sur ma route. »
Pingdu ne s'en formalisa pas et promena son regard autour. « Il faut bien tester, bien sûr. Si votre épée ne peut pas encore être perfectionnée, il sera bon de me laisser voir la puissance de cette épée inachevée. »
Le Maître de la Secte de l'Épée n'ajouta rien, se contentant de regarder le vieux moine flétri face à lui. L'intention d'épée naissait et s'éteignait sans cesse dans ses yeux.
Le regard du vieux moine Pingdu se porta sur le dos du Maître de la Secte de l'Épée. Il s'exclama soudain : « Le Temple Daoïste de l'Infatuation a même sorti l'artefact d'épée de l'Ancêtre du Dao, vraiment… d'une impudeur absolue. Le Maître de Secte souhaite-t-il vraiment que la Secte de l'Épée de la génération présente soit tenue dans la paume de quelqu'un d'autre ? »
« Je veux seulement maîtriser cet art de l'épée. Quant à après que l'épée sera complète, l'épée appartiendra naturellement seulement à ma main. »
Le Maître de la Secte de l'Épée parla calmement, et puis une bourrasque se leva soudain à ses côtés.
Entre ciel et terre, l'intention d'épée se rassembla.
Le vieux moine Pingdu pressa ses paumes l'une contre l'autre et récita doucement un chant bouddhique : « Amitabha. »
À peine ces mots sortis de sa bouche, une resplendissante image de Bouddha se forma lentement derrière lui.
L'image de Bouddha prit progressivement forme, et en un clin d'œil elle s'éleva de plusieurs dizaines de pieds, atteignant la moitié de la hauteur de la montagne.
Soudain, plusieurs exclamations retentirent sur le sentier de montagne.
Face à cette scène inhabituelle, d'innombrables gens furent si stupéfaits qu'ils ne purent parler.
Un jeune homme vêtu de noir gravissait justement la montagne. Sentant quelque chose, il leva par hasard les yeux et vit l'image brillante de Bouddha resplendir sur les montagnes.
Le jeune homme fit une pause et nota vivement l'énorme image de Bouddha, qui à cet instant n'avait pas encore ouvert les yeux.