Les yeux de Yu Qingfeng contenaient un sentiment de déception sans fard. Mais après un léger mouvement de ses lèvres, il resta silencieux et ne parla plus.
Le Vieux Maître de la Villa, Yu Canghai, regarda son fils cadet et dit avec une certaine réticence : « Seigneur Chen, le fils de ce vieillard ne cherche rien à gagner de la position ou du statut actuels de Seigneur Chen. Il admire Seigneur Chen depuis longtemps. Depuis la Convention des Myriades de Saules, vos actes sont gravés dans son cœur. Depuis des années, il ne cesse de parler de vos affaires à ce vieillard. Maintenant qu'il vous rencontre enfin, ses intentions sont sincères, sans arrière-pensée. »
« Père, ne mettez pas Seigneur Chen dans l'embarras. »
Yu Qingfeng secoua la tête. Bien qu'il fût déçu, il ne voulut pas insister.
Chen Chao fixa le jeune homme devant lui et demanda avec curiosité : « N'as-tu pas peur que je retarde ton avenir ? Je sais peut-être tuer, mais pas nécessairement enseigner. Si tu tiens absolument à me prendre pour maître, il se peut que je ne puisse pas t'aider à réussir. »
Yu Qingfeng secoua la tête, disant avec sincérité : « Un maître montre la voie, mais la culture dépend de l'individu. Je le comprends bien. Si je n'accomplis rien à l'avenir, cela n'aura rien à voir avec vous, Seigneur Chen. Ce sera mon propre échec. »
Chen Chao laissa échapper un rire amer : « Il semble donc que je n'aie d'autre choix que de t'accepter comme disciple, hein ? »
Yu Qingfeng eut un air confus. Le Vieux Maître de la Villa Yu Canghai, qui avait beaucoup vu du monde, était plus vif d'esprit que son fils. Il donna un coup de pied dans les fesses de Yu Qingfeng et le gronda en riant : « Tu ne vas pas rendre hommage à ton maître ? »
Yu Qingfeng comprit tardivement et s'apprêtait à s'agenouiller quand Chen Chao étendit la main pour l'arrêter et dit avec un sourire : « Je cultive depuis plusieurs années et n'ai jamais pris de disciple. Si tu veux vraiment être mon disciple, cela ne devrait pas être si simple. Voici ce que nous ferons : tu vas d'abord à la Capitale Divine et tu trouves le Commandant de la Garde Droite, Song Lian. Dis-lui que tu es mon disciple sans nom, et il te prendra sous son aile pour l'instant. Quand je reviendrai, nous déciderai si je t'accepte officiellement comme disciple. »
Yu Qingfeng rayonnait de joie : « Je suivrai les conseils du Maître. »
Chen Chao se frotta le front et se tourna pour demander : « Le Vieux Maître de la Villa viendra-t-il aussi à la Capitale Divine ? »
Yu Canghai hocha la tête : « Ce vieillard congédiera les gens de la villa et se rendra à la Capitale Divine avec mon fils. »
Chen Chao hésita un instant avant de parler. Cependant, Yu Canghai secoua la tête et sourit : « Inutile de s'inquiéter, Seigneur Chen. Ce vieillard a encore de vieux amis. Je ne peux pas les déranger tout le temps, mais en appeler quelques-uns pour m'accompagner dans un voyage à la Capitale Divine ne posera pas de problème. »
Chen Chao hocha la tête.
Le Vieux Maître de la Villa se tourna alors vers son fils cadet et dit : « Toi, sors d'abord. Père a encore des choses à discuter avec Seigneur Chen. »
Yu Qingfeng acquiesça, n'y pensant pas plus que ça. Il dit simplement : « Le disciple prend congé », et partit joyeusement de la petite cour.
Le Vieux Maître de la Villa regarda la silhouette s'éloignant de son fils cadet et soupira doucement : « Après la mort de mon fils aîné, ce vieillard a délibérément enseigné à mon cadet à ne pas suivre les traces de son frère. Mais il semble que ces deux enfants soient taillés dans la même étoffe. Quand Qingfeng était plus jeune, il voulait s'engager dans l'armée de la Frontière du Nord. Si ce vieillard ne l'en avait pas empêché de toutes ses forces, en invoquant la piété filiale comme raison, il serait probablement déjà parti vers le nord. »
Chen Chao sourit : « L'audace de la jeunesse est rare et admirable. »
Le Vieux Maître de la Villa se sentit embarrassé : « Ce que ce vieillard a dit à Seigneur Chen tout à l'heure, j'en ai véritablement honte. »
Chen Chao secoua la tête : « Ce ne sont que les pensées d'une personne ordinaire. Mais si tout le monde pensait ainsi, les Grands Liang se seraient effondrés depuis longtemps. La race démoniaque du nord serait déjà descendue tout droit, et les humains n'auraient pas seulement perdu trente mille li de territoire, ce aurait été bien pire. »
« Ce vieillard a une honte profonde », soupira le Vieux Maître de la Villa. « Mais à présent, à ce stade, ce vieillard a fait son deuil. Quoi que veuille faire Qingfeng, qu'il le fasse. Ce vieillard ne le retiendra plus. Après tout, chacun a son propre chemin de vie à choisir. »
Chen Chao sourit : « Avec cette seule phrase du Vieux Maître de la Villa, considérez l'affaire comme réglée. »
« Dans la réserve, il reste encore un peu de vin de source immortelle. Que diriez-vous d'en boire ensemble, Seigneur Chen ? » dit le Vieux Maître de la Villa en riant franchement.
Chen Chao secoua la tête, souriant en disant : « Le moment venu, envoyez-moi juste quelques jarres de vin à emporter. »
Le Vieux Maître de la Villa acquiesça avant de dire sérieusement : « Il y a quelque chose que ce vieillard a gardé au fond du cœur pendant des années. À l'origine, ce vieillard pensait ne jamais pouvoir le dire à qui que ce soit, accablé par mes propres soucis. Mais peut-être est-ce le destin que ce vieillard ait rencontré Seigneur Chen. Peut-être que l'esprit de mon fils défunt me guide... »
L'expression de Chen Chao devint solennelle également. « Cela concerne-t-il la cause de la mort de votre fils ? »
Le Vieux Maître de la Villa acquiesça gravement. « Ce vieillard craint que mon fils ne soit pas simplement mort à la Frontière du Nord, tombé aux mains de la race démoniaque. »
Chen Chao regarda le Vieux Maître de la Villa et resta silencieux un long moment avant de demander tranquillement : « Quelqu'un dans l'armée lui en voulait-il, le poussant à la mort ? »
Le Vieux Maître de la Villa secoua lentement la tête.
L'expression de Chen Chao devint encore plus complexe.
Le Vieux Maître de la Villa sortit précautionneusement un paquet de lettres de sa robe. « De son vivant, le fils de ce vieillard envoyait souvent des lettres à la maison. Ce vieillard ne les ouvrait jamais, pensant qu'il n'était pas nécessaire de s'immiscer. Mais après avoir appris sa mort, ce vieillard a enfin commencé à les lire et a découvert la vérité à l'intérieur. J'ai d'abord voulu enquêter davantage, après tout, c'était mon fils, et sa mort était si trouble. Mais à ce moment-là, la Villa de la Montagne de l'Eau Divine était déjà au bord de l'effondrement, et ce vieillard devait se concentrer sur la survie de Qingfeng. C'est pourquoi ce vieillard a enduré en silence si longtemps. À l'origine, ce vieillard pensait ne jamais avoir l'occasion de le venger. Mais depuis que j'ai rencontré Seigneur Chen... »
L'expression du Vieux Maître de la Villa devint solennelle. « Si Seigneur Chen ne souhaite pas s'impliquer dans de telles affaires, faites comme si cette conversation n'avait jamais eu lieu. Ce vieillard jure sur son honneur que je n'en garderais pas rancune dans mon cœur, et je ne laisserais jamais Qingfeng savoir quoi que ce soit de cette affaire. »
Chen Chao regarda les lettres étalées devant lui et dit : « Vieux Maître de la Villa, connaissez-vous une certaine histoire ? »
Le Vieux Maître de la Villa parut totalement perplexe.
« À l'époque où Sa Majesté voyagea vers le nord, au Nord Désolé, il combattit l'Empereur Démon et revint vers le sud. En passant par la commanderie de Xuanling, il traita les officiels d'une province entière et laissa cette déclaration : "Si vous voulez boire leur sang, Nous vous ferons perdre vos vies également." La volonté de Sa Majesté est claire : ceux qui meurent pour les Grands Liang ne doivent pas mourir en vain, et les vivants ne doivent pas être découragés. »
Chen Chao regarda le Vieux Maître de la Villa et dit très sérieusement : « Sa Majesté est intransigeante sur de telles affaires. »
Un instant, le nez du Vieux Maître de la Villa picota, et il se retrouva sans voix.
Bien qu'il fût un citoyen des Grands Liang, il n'avait jamais eu de pensées particulières sur l'Empereur, et encore moins des sentiments d'admiration.
« Sa Majesté doit superviser l'ensemble des Grands Liang. Des oublis sont inévitables, mais une fois qu'il prend conscience de quelque chose, il ne fermera jamais les yeux. »
Chen Chao regarda le Vieux Maître de la Villa et dit calmement : « Cet officier s'occupera de cette affaire. »
Des larmes coulèrent sur le visage du Vieux Maître de la Villa qui s'agenouilla. « Ce modeste roturier offre sa plus profonde gratitude à Votre Excellence ! »
……
……
Au Temple Sans Grâce, une pluie fine tombait doucement.
Ayant récemment gagné une somme de pièces d'or céleste, le vieux prieur put enfin savourer un bol généreux de bouillie chaude au lieu d'une bouillie chaude qui ne tient pas un bâtonnet droit si on le plante dedans. Il était assis sur le seuil, attrapant de temps en temps un morceau de légume salé dans le petit plat à côté de lui. Après l'avoir mâché, il buvait une gorgée de bouillie, se sentant parfaitement satisfait.
Le vieux prieur servait comme moine en chef du Temple Sans Grâce depuis de nombreuses années, et il y avait un dicton bien connu parmi les moines :
« Toutes les richesses du monde ne valent pas un bol de bouillie chaude. »
L'amour du vieux moine pour la bouillie persistait depuis des décennies.
Boire de la bouillie en profitant de la pluie était l'un des plus grands plaisirs de la vie pour le vieux prieur.
Il bruinait aujourd'hui, aucun visiteur n'était attendu au temple. Ayant une somme substantielle de pièces d'or céleste en main, le vieux prieur ne s'inquiétait pas pour l'avenir, ce qui n'ajoutait qu'à son sentiment d'aisance.
La bouillie était à moitié finie, tout comme le plat de légumes salés, et le vieux prieur tapota son ventre avec satisfaction. Juste au moment où il allait se lever, un homme apparut hors de la pluie, marchant jusqu'à la porte du temple. Sans hésiter, l'homme s'affala sur le seuil, trempé par l'eau de pluie.
Arrosé d'eau, le vieux prieur ne se mit pas en colère. Il utilisa simplement ses baguettes pour retirer soigneusement les éclaboussures de boue qui étaient tombées dans son bol, l'air plutôt dédaigneux. Étrangement, pas un seul grain de riz ne fut déplacé dans le processus.
L'homme ricana et dit : « J'ai fait tout ce chemin, et tu ne m'offres même pas un bol de bouillie chaude ? »
Le vieux prieur secoua la tête et dit solennellement : « Cette bouillie a coûté à ce vieux moine quelques années de sa durée de vie pour l'obtenir. La partager avec mes disciples me peine déjà assez. Tu n'es pas le fils de ce vieux, qu'est-ce qui te fait croire que tu peux simplement en demander ? »
L'homme fit claquer sa langue. « Vieux moine, toujours aussi radin. À quoi bon thésauriser ton argent ? Tu ne pourras pas l'emporter. »
Le vieux prieur soupira. « Ce vieux moine n'est pas radin parce qu'il aime l'être, c'est parce qu'il n'a tout simplement pas l'argent pour être généreux. »
L'homme se frotta la tête et ne discuta pas, demandant plutôt : « T'es-tu occupé de cette affaire dont je t'ai parlé ? »
Le vieux prieur ricana. « Je l'ai mentionnée, mais quant à savoir si cela portera ses fruits, c'est difficile à dire. Toi qui l'as gérée toi-même pendant des années, pourquoi la confies-tu à un jeune homme maintenant ? »
L'homme balança la tête d'avant en arrière. « Je suis tout seul, à quoi me sert la gloire et la reconnaissance ? Faire le travail, c'est ce qui compte. Quant au crédit, laisse-le au gamin. S'il pourra tenir bon dans les Grands Liang par la suite, c'est l'affaire de chacun. »
Le vieux prieur resta silencieux.
L'homme sourit et dit : « Vieux Moine, quand comptes-tu retourner faire une visite ? »
Le vieux prieur répondit : « J'avais pensé y retourner dans quelques années pour jeter un œil. Mais à présent, il semble que ce vieux moine ne soit plus nécessaire. Donc la prochaine fois que je partirai, ce ne sera que pour aller vers le nord. »
L'homme soupira mais n'en dit pas plus. Il se contenta de frotter le crâne chauve du vieux moine.
……
……
Villa de la Montagne de l'Eau Divine.
Chen Chao était assis devant la table. Regardant les lettres ouvertes devant lui, son expression était incomparablement sombre.