Les paroles sincères du vieux maître de villa Yu Canghai étaient mi-vraies, mi-fausses. Chen Chao n'était pas aisément dupé ; tandis que le vieux maître de villa le sondait, il le sondait en retour.
Lorsque le vieux maître de villa eut fini de boire et s'en alla en titubant, Chen Chao le raccompagna jusqu'à la grille de la cour, puis regagna sa chambre et s'assit en méditation.
La nuit passa vite, et à l'aube, une servante de la villa vint frapper à la porte. Elle était jolie, pourtant son visage trahissait de l'inquiétude. Après tout, la Villa de la Montagne de l'Eau Divine semblant au bord de l'effondrement, ces domestiques ignoraient ce que leur réservait l'avenir.
Les servantes les plus perspicaces, les plus belles, avaient déjà commencé à courtiser les hôtes influents dans l'espoir de s'assurer une issue. Celles au physique ordinaire étaient moins chanceuses ; une fois la villa disparue, elles devraient trouver un autre moyen de survivre.
Chen Chao ouvrit la porte en souriant. La servante camoufla prestement son air morose, forçant un sourire tandis qu'elle expliquait qu'aujourd'hui, la villa offrirait un banquet de bienvenue aux invités, car demain aurait lieu la Cérémonie de la Source Immortelle. On y déciderait à qui le jeune maître de villa serait confié.
De nombreux invités étaient déjà arrivés à la villa. La plupart de ceux qui devaient venir étaient là, aussi la tenue d'un tel banquet allait de soi.
Chen Chao secoua la tête, indiquant qu'il ne souhaitait pas y assister, et pria la servante de présenter ses excuses au vieux maître de villa.
La servante acquiesça, mais après une hésitation, elle conseilla bienveillamment : « Monsieur, bien qu'aujourd'hui ne soit qu'un banquet de bienvenue, il y aura du vin fin brassé avec l'eau de la source immortelle et une petite fiole de cette eau même. Si vous n'y allez pas, vous raterez une rare occasion. »
À ces mots, Chen Chao secoua à nouveau la tête, répondant en souriant : « Je me sens indisposé, je ne participerai pas à la réunion. »
L'entendant, la servante dit doucement : « En ce cas, permettez-moi de le rapporter au maître de villa et de voir s'il est possible d'apporter la part de source immortelle de Monsieur directement ici. »
Chen Chao n'avait pas prévu que cette servante soit si prévenante. Après réflexion, il hocha la tête et dit : « Alors je vous dérangerai. S'il y a quelque difficulté à la villa, ne vous forcez pas. »
La servante sourit, acquiesça et quitta la cour.
Chen Chao regagna sa chambre et ne mit pas le pied hors de la cour de la journée. Au crépuscule, la servante revint, et apporta bien une petite fiole d'eau de source immortelle. Chen Chao l'accepta en souriant et sortit quelques pièces d'or céleste. La servante agita vivement les mains : « Monsieur, cette servante ne peut accepter cela. »
Chen Chao n'insista pas et dit simplement en souriant : « C'est une maigre marque de reconnaissance pour vous avoir tant dérangée. »
Ne pouvant refuser, la servante finit par accepter les pièces. Mais elle baissa alors la voix et dit : « Si Monsieur peut éviter de quitter la cour cette nuit, mieux vaut rester à l'intérieur. »
Chen Chao regarda la servante et haussa un sourcil.
La servante hésita avant de dire, gênée : « Je n'ose vraiment pas en dire plus à Monsieur. »
Chen Chao ricana et répondit : « Je ferai comme si je n'avais rien entendu. »
La servante acquiesça et ne s'attarda pas, quittant prestement la cour.
Chen Chao jeta un œil au ciel qui s'assombrissait déjà.
Rester dans la cour ?
Probablement que quelqu'un tenterait de mettre la main sur la source immortelle cette nuit.
Quant à pourquoi cela le concernerait ? Chen Chao n'arrivait pas à le démêler pour l'instant.
Toutefois, il ne prenait pas trop au sérieux l'avertissement de la servante de rester dans la cour. Que ce soient les cultivateurs des sectes venus à la Villa de la Montagne de l'Eau Divine ou le vieux maître de villa, ils étaient au mieux au Royaume du Grand Au-Delà. Chen Chao ne se souciait plus guère des cultivateurs de ce royaume.
Pourtant, Chen Chao était quelque peu curieux de ce qui pourrait se produire cette nuit.
Lorsque la nuit fut pleinement tombée, Chen Chao quitta discrètement sa cour et gagna le bord du lac. La Villa de la Montagne de l'Eau Divine était bâtie à mi-flanc, aussi la présence d'un vaste lac dans son enceinte semblait impossible. Pourtant, les ancêtres de la villa avaient des moyens, et au fil de longues années, ils avaient créé un lac artificiel à mi-pente. Ce n'était pas particulièrement remarquable. Le lac était alimenté par des sources de montagne, et bien qu'il ne s'agît pas de la source immortelle, il portait des traces d'aura immortelle. En résultat, l'eau en était d'une clarté exceptionnelle, et même dans la chaleur étouffante de l'été, elle restait glacée.
Ce soir, le bord du lac était encore animé de cultivateurs. Ils échangeaient des propos et les rires résonnaient sans discontinuer. Chen Chao se tenait dans un coin, son regard balayant la foule.
Après avoir observé une demi-heure environ, Chen Chao repéra un groupe de cultivateurs suspects. Par coïncidence, la femme en blanc avec qui il s'était heurté plus tôt s'y trouvait.
Le vieux maître de villa avait mentionné son identité auparavant. Elle se nommait Ye Qingyun, et provenait d'une secte de taille moyenne de la préfecture de Cerf Blanc, la Secte de la Joie Durable. Dans la préfecture de Cerf Blanc, cette secte pouvait à peine figurer au bas du premier rang, mais à travers les Grands Liang, elle ne comptait que comme une secte de second rang.
Même ainsi, elle surpassait de loin la Villa de la Montagne de l'Eau Divine, raison pour laquelle le maître de villa n'avait pas osé les provoquer plus tôt.
Après être restés un moment au bord du lac, le groupe de la Secte de la Joie Durable se dirigea discrètement vers l'arrière de la montagne. Chen Chao les suivit à pas mesurés, gardant une distance modérée.
La Villa de la Montagne de l'Eau Divine était construite le long de la montagne, située à mi-hauteur. L'emplacement de la source immortelle était inconnu des étrangers, mais d'après les agissements de ce groupe, il semblait qu'ils fussent venus préparés et connaissent déjà l'endroit où se trouvait la source immortelle.
Le groupe quitta bientôt la villa, gravit une falaise abrupte et parvint au-devant d'une falaise avant de s'enfoncer dans la forêt.
« Ce vieux Yu a eu une idée astucieuse, utilisant la source immortelle comme offrande pour gagner des faveurs. Mais il en demande trop ! Il veut que son fils obtienne une place de disciple héritier du lignage intérieur et exige même un serment de sang. Il assure vraiment l'avenir de son fils, quel beau plan. Mais ce fils bon à rien, quoi le qualifie pour devenir disciple héritier ? »
Un homme du groupe ricana : « Plus tard, on prendra simplement sa source immortelle. Ce fils bon à rien ? Qui le veut le prend. »
À ces mots, les autres rirent aussi. « Non seulement nous devons saisir l'eau de la source immortelle, mais nous devons aussi détruire le cœur de la source par la suite. Nous ne pouvons pas laisser qui que ce soit l'avoir. Si nous ne pouvons l'obtenir, personne ne doit l'avoir. »
Le groupe continua de progresser à travers la forêt dense, atteignant bientôt ses profondeurs. Au loin, une lueur vacillait, et plusieurs gardes de la Villa de la Montagne de l'Eau Divine se tenaient près d'un bassin glacé.
Le groupe attaqua promptement, tuant les gardes en silence. Juste au moment où ils s'approchaient du bassin glacé pour l'inspecter, une voix retentit tout près : « En tant qu'invités de la villa, pourquoi ne vous comportez-vous pas convenablement ? Que signifie cette fuite en voleurs ? »
La voix soudaine surprit tout le monde. Surtout cette femme en blanc, Ye Qingyun, qui s'écria avec colère : « Qui est là ?! »
Peu après, Chen Chao, vêtu de noir et portant un sabre, apparut dans leur champ de vision.
Ye Qingyun s'exclama, surprise : « C'est toi ?! »
Chen Chao, sa tenue noire se fondant dans la nuit, sourit au groupe. « Bien sûr, c'est moi. »
« Pourquoi es-tu ici ?! » Ye Qingyun dévisagea Chen Chao avec colère.
Avant qu'elle n'en dise plus, un homme en blanc dans le groupe pouffa et dit : « Compagnon de la Voie, si vous voulez une part du butin, dites-le. Nous sommes des gens raisonnables. Il y a beaucoup d'eau de source immortelle, nous pouvons en partager avec le Compagnon de la Voie. »
Chen Chao secoua la tête et répondit : « Même dépenser des gains mal acquis laisse mal à l'aise, a fortiori s'emparer de quelque chose comme ça. »
« Alors pourquoi faites-vous cela, Compagnon de la Voie ? » ricana l'homme en blanc. « Est-ce à cause de notre précédent conflit ? Êtes-vous venu vous venger ? »
Chen Chao cliqua de la langue. « C'est bien déraisonnable de votre part. Puisque ce sont vous qui commettez le mal ici, où est la vengeance ? »
L'homme en blanc allait répliquer quand son regard se porta sur le bassin glacé voisin. À sa stupeur, l'eau du bassin se mit soudain à se dissiper, s'asséchant entièrement en un instant.
L'expression de l'homme en blanc changea radicalement, mais avant qu'il ne parle, une lumière vive jaillit soudain de la forêt dense au loin.
Les gardes retenus de la Villa de la Montagne de l'Eau Divine surgirent, encerclant tous les présents.
Le vieux maître de villa, Yu Canghai, arriva en hâte avec ses gens, la mine sombre. Au moment où son regard se posa sur Chen Chao, une lueur étrange traversa ses yeux.
« Compagnons de la Voie, ma Villa de la Montagne de l'Eau Divine vous a traités avec courtoisie. Comment avez-vous pu faire une chose pareille ?! »
Le vieux maître de villa regarda le groupe, son visage s'assombrissant davantage.
Un intendant de la villa s'avança, jeta un œil au bassin désormais à sec. Après un instant, il s'écria, choqué : « Maître de villa, la source immortelle a été détruite par eux ?! »
Entendant ces paroles, les visages des disciples de la Secte de la Joie Durable devinrent fort laids. À ce stade, même le plus bête d'entre eux pouvait saisir la situation.
C'était manifestement un piège tendu pour eux.
L'expression de Ye Qingyun changea légèrement, mais elle s'écria vite : « Vieux maître de villa, ne vous méprenez pas ! Nous avons suivi ce voleur ici et avons vu de nos yeux, c'est lui qui a détruit la source immortelle de la villa ! »
« Voleur, rends ta vie ! »
En hurlant, Ye Qingyun bondit en avant. L'épée à sa taille jaillit du fourreau d'un trait, se portant vers Chen Chao en un seul mouvement fluide.
Tout se passa en un clin d'œil, ne laissant à presque personne le temps de réagir.
En un instant, Ye Qingyun était déjà devant Chen Chao. Dès le début, cette cultivatrice de la Secte de la Joie Durable avait cherché à créer des ennuis à Chen Chao à chaque tournant. Pour elle, la tolérance apparente de Chen Chao et son absence de résistance le faisaient paraître comme une cible facile.
Sa pensée était simple aussi : tuer Chen Chao d'un seul coup d'épée. Même s'ils étaient accusés de méfaits, la responsabilité pourrait commode être imputée à Chen Chao.
Après tout, les morts ne parlent pas.
Le plan semblait sans faille.
Mais la réalité est rarement si parfaite.
Chen Chao brisa l'épée de Ye Qingyun d'un unique coup de paume, puis saisit la femme en blanc par la gorge d'une main, la soulevant dans les airs. Son visage rougit tandis qu'elle se débattait, pendante, impuissante.
Cette femme en blanc aurait dû mourir la nuit précédente.
Mais mourir maintenant ne semblait pas faire grande différence.
Chen Chao écrasa la gorge de Ye Qingyun, puis jeta son corps sans vie avec désinvolture. Se tournant vers le groupe de cultivateurs de la Secte de la Joie Durable, il demanda calmement : « L'avez-vous vu de vos yeux, moi détruire la source immortelle ? »