Autrefois, en route vers la Montagne du Qi de l'Épée, Chen Chao avait croisé une assemblée de forgerons d'épées. Ce jour-là, une épée volante avait choisi une courtisane pour maître. Le forgeron étant revenu sur sa parole, refusant d'honorer sa promesse d'offrir l'épée à qui elle désignerait, Chen Chao était intervenu pour l'aider.
Par la suite, l'affaire s'était réglée. La femme, nommée Yu Chu, avait été emmenée par le couple Xu Bai et son épouse, qui disaient la conduire sur une montagne pour apprendre de nouveaux arts. À présent, la revoyant ici, à la Villa de la Montagne de l'Eau Divine, il semblait que Yu Chu eût rejoint une secte de la préfecture de Cerf Blanc.
Chen Chao se demanda si Yu Chu était venue à la Villa de la Montagne de l'Eau Divine uniquement pour l'agitation ou pour quelque autre dessein.
Se tenant à distance, il hésita à aller la saluer, avant de remarquer un groupe de jeunes cultivateurs qui entouraient soudain Yu Chu. Chen Chao sourit en coin, pour lui-même. La mine de Yu Chu n'était déjà pas mal, et depuis qu'elle cultivait l'épée, elle dégageait l'aura d'une jeune fille céleste ; il n'était pas surprenant qu'elle attire l'attention. En fait, il aurait été étrange qu'elle n'ait personne autour d'elle.
Puisque tant de gens l'entouraient déjà, Chen Chao décida de ne pas la déranger. Vu sa tenue modeste, il ne récolterait probablement que quelques regards dédaigneux de plus.
Sortant sa gourde, Chen Chao en but une gorgée, ricana en coin, et s'en alla.
Pendant ce temps, Yu Chu, cernée par un groupe d'hommes, commençait à se sentir quelque peu agacée, mais comme certains venaient de sectes alliées à la sienne, elle se força à les traiter poliment. Pourtant, son regard dérivait fréquemment au-delà de la foule. Soudain, elle aperçut fugitivement un dos familier.
Yu Chu resta saisie, et dans sa stupeur, lorsqu'elle écarta l'un des hommes pour mieux voir, la silhouette avait déjà disparu.
Yu Chu fronça les sourcils et mordit sa lèvre. Elle était sûre de ne pas s'être trompée. Même si ce n'était qu'un aperçu de son dos, elle savait que c'était forcément Chen Chao, celui qui l'avait aidée à quitter la maison close.
Mais pourquoi se montrerait-il à la Villa de la Montagne de l'Eau Divine à présent ?
— Fée Yu, qu'y a-t-il ?
Plusieurs personnes virent Yu Chu absorbée et demandèrent avec sollicitude.
Yu Chu reprit ses esprits, força un sourire, et secoua la tête en disant : « Rien. »
L'air de Yu Chu donnait à ceux présents l'impression d'une beauté distante, ce qui leur plaisait fort. À leurs yeux, une femme comme Yu Chu, qui était montée sur la montagne à mi-chemin pour cultiver, était bien plus intéressante qu'une femme qui y cultivait depuis toujours.
Cependant, quand des cultivateurs plus loin observèrent la scène, surtout ceux qui connaissaient l'origine de Yu Chu, ils regardèrent avec un détachement froid. Même si une courtisane avait eu quelque chance et était devenue cultivateuse sur la montagne, au fond d'elle-même, elle n'était encore qu'une courtisane.
……
……
S'ennuyant, Chen Chao voulut regagner son logement pour se reposer. Pourtant, par coïncidence, sur le chemin du retour, il tomba sur un groupe de cultivateurs comprenant la femme en blanc d'avant.
Voyant ce groupe, Chen Chao prit l'initiative de s'arrêter, s'effaçant pour les laisser passer les premiers. Inopinément, au moment où la femme en blanc passait devant Chen Chao, elle ne put s'empêcher de s'arrêter et de le railler : « Puisque tu imites cet artiste martial effronté, pourquoi manques-tu à ce point de cran ? »
Chen Chao sourit légèrement, sans parler.
À l'origine, Chen Chao avait adopté cette attitude apaisante. Pourtant, cela ne fit qu'irriter davantage la femme. « Tu n'imites même pas bien, je suppose que ton père est aussi un lâche. »
Entendant cela, Chen Chao releva lentement la tête et regarda la cultivateuse de l'épée qui portait une épée. Cependant, avant que Chen Chao ne puisse bouger, deux silhouettes s'approchèrent au loin. Celui qui menait était un vieillard robuste, aux larges épaules, cheveux et barbe blancs. Seulement, son visage paraissait pâle et quelque peu malade. Un demi-pas derrière lui se trouvait l'intendant qu'il avait croisé plus tôt à l'entrée de la villa.
À la vue de ces deux-là, Chen Chao refoula l'intention de tuer dans son cœur et laissa échapper une respiration trouble.
Après avoir aperçu le vieillard, la femme sembla ne plus vouloir s'attarder, lança un regard provocateur à Chen Chao, puis partit avec ses condisciples.
Le vieillard arriva alors, et en voyant Chen Chao, il joignit les poings et sourit : « Ce vieillard est Yu Canghai. Je suis venu vous saluer, jeune monsieur ! »
Chen Chao rendit le salut, poings joints. « Salutations, Vieux Maître de Villa Yu. »
« J'avais songé à me rendre au logement de Monsieur, mais qui aurait cru que nous nous rencontrerions ici. »
Yu Canghai alla droit au but. « J'ai appris ce qui s'est passé à l'entrée de la villa tout à l'heure. Nous vous avons effectivement offensé, Monsieur, et je suis reconnaissant pour votre magnanimité à nous avoir aidés à éviter un désastre potentiel pour la Villa de la Montagne de l'Eau Divine. C'est pourquoi je suis venu personnellement m'excuser, et pour offrir à Monsieur une jarre de Vin de Source Immortelle en guise d'amende honorable. »
Chen Chao jeta un coup d'œil et vit que, en effet, l'intendant derrière Yu Canghai tenait une petite jarre de vin. Le Vin de Source Immortelle de la Villa de la Montagne de l'Eau Divine était réputé dans toute la préfecture de Cerf Blanc. Le vin lui-même était d'une qualité suprême, et l'eau de source utilisée pour le brasser provenait de la célèbre source immortelle, ce qui le rendait incroyablement précieux. Pour les cultivateurs, le vin avait un effet apaisant, tandis que pour les artistes martiaux, il était particulièrement bénéfique pour le corps d'un artiste martial. Clairement, ce vieil homme avait mis du soin dans son cadeau.
Quelle qu'en soit la raison, avec le vieux maître de villa en personne présentant le vin en guise d'excuses, sa courtoisie était plus que parfaite.
Nul ne pouvait trouver à redire à ce geste.
L'intendant tendit le vin, mais Chen Chao refusa, disant : « Je ne souhaitais pas causer d'ennuis au départ, alors comment cela pourrait-il être considéré comme m'avoir aidé à résoudre un problème ? »
Le Vieux Maître de Villa rit de bon cœur : « Même si c'est seulement comme le dit Monsieur, vous avez encore grandement aidé ce vieillard. Monsieur ne refusera sûrement pas ce modeste cadeau ? »
Chen Chao réfléchit un instant, puis sourit et dit : « Dans ce cas, que diriez-vous de partager cette jarre de vin avec moi, Vieux Maître de Villa. Si vous en avez le temps, bien sûr. »
Le Vieux Maître de Villa fut surpris, mais répondit vite par un sourire : « Si c'est ainsi, buvons quelques coupes ensemble. »
Sur ce, le Vieux Maître de Villa prit la jarre, fit signe à l'intendant de se retirer, puis marcha avec Chen Chao vers une cour tranquille.
Tous deux entrèrent dans la cour et s'assirent dans le jardin à ciel ouvert. Avec le clair de lune agréable ce soir-là, boire et profiter du spectacle formaient un tableau charmant.
Le Vieux Maître de Villa versa à chacun un bol de vin. Dès que Chen Chao huma l'arôme rafraîchissant, il sut que ce vin était réellement extraordinaire.
« Rencontrer une personne aussi franche que le Vieux Maître de Villa est vraiment une chance de trois vies. »
Chen Chao leva son bol et avala le vin d'un trait. Ensuite, il s'exclama : « C'est vraiment un vin excellent ! »
Le Vieux Maître de Villa sourit et dit : « L'art du brassage n'a rien de spécial, c'est seulement grâce à la source immortelle utilisée dans le processus que le vin a une telle profondeur. Malheureusement, une fois que ce vieillard sera parti, je crains que le monde ne puisse même plus goûter à ce genre de vin médiocre. »
Chen Chao rit : « Pourquoi se tourmenter de ce qui adviendra après votre mort ? »
Le Vieux Maître de Villa posa son bol et soupira : « Bien qu'on dise que les enfants ont leurs propres bénédictions, mon plus jeune fils n'est pas particulièrement doué. Si ce vieillard pouvait vivre encore quelques années, l'entraîner, utiliser le temps pour le bâtir, il pourrait encore être capable de sauvegarder cette Villa de la Montagne de l'Eau Divine. Mais, hélas, il ne reste plus beaucoup de temps à ce vieillard. Cet héritage familial ne peut qu'échouer dans les mains d'autrui. »
Chen Chao demanda curieusement : « Le Vieux Maître de Villa n'a-t-il vraiment aucun autre parent exceptionnel ? Même si votre fils biologique ne peut pas hériter, transmettre la villa à quelqu'un de votre propre lignée serait sûrement mieux que de la laisser à un étranger. »
Le Vieux Maître de Villa offrit un sourire amer. « Ce vieillard n'est pas si obstiné qu'il ignore les autres options. S'il y avait vraiment un choix convenable, comment aurais-je eu recours à une telle stratégie ? »
Chen Chao soupira et offrit quelques mots de réconfort avant de se taire, buvant encore quelques gorgées.
Le Vieux Maître de Villa pouffa : « Assez de cela. Jeune monsieur, pour quelqu'un de votre âge avoir une telle magnanimité est assez rare. Je présumerais que vous devez venir d'un milieu extraordinaire ? »
Chen Chao secoua la tête. « Je ne suis que dépourvu de capacité, n'osant pas susciter d'ennuis inutilement. Si le Vieux Maître de Villa pense que je fais semblant d'être un porc pour manger le tigre, vous vous trompez lourdement. »
« Vraiment ? »
Le Vieux Maître de Villa sourit largement et dit : « Ce vieillard n'était pas présent pour l'incident à la porte de la villa, donc je ne commenterai pas cela. Mais tout à l'heure, quand Ye Qingyun vous raillait si provocante, Monsieur n'a montré aucune colère sur son visage. S'il ne s'agit que d'éviter un conflit inutile, il devrait tout de même y avoir quelque trace de colère sur votre visage, non ? »
Chen Chao regarda le vieil artiste martial perspicace devant lui et soupira. « Il semble que le vin du Maître de Villa ait un prix, après tout. »
Le Vieux Maître de Villa rit de bon cœur, mais devint ensuite quelque peu abattu. « Ce n'est pas que ce vieillard veuille être ainsi. Mais comme Monsieur peut le voir, beaucoup des sectes visitant la Villa de la Montagne de l'Eau Divine sont ici surtout pour cette source immortelle. Ce qu'il adviendra de mon fils ensuite est vraiment inquiétant, alors ce vieillard n'a d'autre choix que de porter une lanterne et de chercher dans la nuit, espérant avoir la chance de trouver un grand bouddha. »
« Votre profond soin pour votre fils est admirable, Vieux Maître de Villa. »
Chen Chao dit doucement : « Mais si le Vieux Maître de Villa a placé vos espoirs en moi, je crains d'être un choix mal adapté. »
Entendant cela, le Vieux Maître de Villa laissa tomber la prétention et dit nettement : « J'ai une bonne impression de vous, Monsieur. Si possible, j'aimerais demander votre aide. Mais s'il n'y a pas telle affinité, boire une jarre de vin de source immortelle pour sceller une amitié en vaut aussi la peine. »
Chen Chao hocha la tête, leva son bol, et sourit. « Je me souviendrai d'avoir partagé ce verre avec le Vieux Maître de Villa ce soir. »
Le Vieux Maître de Villa l'écouta, le regarda un moment sans rien dire, et soupira intérieurement. À ce stade, il se sentait de plus en plus certain que ce jeune homme avait un background impressionnant. Il devait avoir une secte pas petite derrière lui. Pourtant, précisément pour cela, le Vieux Maître de Villa comprenait qu'une telle personne aurait peu d'intérêt pour quelque chose comme cette misérable petite source immortelle.
Puisque l'autre partie n'était pas disposée, aucune insistance de sa part n'y changerait rien.
Les deux burent plusieurs bols, vidant la jarre de vin de source immortelle. Soudain, Chen Chao demanda : « J'ai entendu en chemin que le Vieux Maître de Villa avait un autre fils dans votre jeunesse, mais qu'il a quitté la maison jeune pour rejoindre l'armée ? »
Quand le Vieux Maître de Villa entendit cela, il fut d'abord surpris, puis soupira en disant : « Oui, c'est vrai. Ce fils ingrat était bien plus doué que ce vieillard. S'il était encore en vie, il n'y aurait pas de problème pour qu'il hérite du domaine familial. Mais il a insisté pour aller à la Frontière du Nord combattre les démons. Il y a quelques années, il a écrit pour dire qu'il avait été promu lieutenant-général, mais la lettre suivante apporta la nouvelle de sa mort. »
En parlant de son fils aîné, le Vieux Maître de Villa poussa un profond soupir de chagrin.
Chen Chao murmura : « Mourir pour son pays... »
« À quoi bon ? Laissant de côté les affaires de famille, ses ancêtres pourront-ils vraiment lui pardonner aux enfers ? »
L'expression du Vieux Maître de Villa était complexe, mais pas seulement blâmeuse.
C'était davantage de la tristesse.
Après tout, peu importe à quel point ce fils aîné sur qui il avait mis de grands espoirs l'avait déçu, c'était encore sa chair et son sang. Maintenant qu'il était parti, toute rancoeur était vaine, et devait aussi être lâchée.
Chen Chao réfléchit un moment mais garda le silence.