— Avez-vous déjà entendu parler de la secte des Nuages Penchés ?
Lin Yin regarda le groupe de cultivateurs disparaître progressivement au loin avant de finalement détourner le regard et de sourire. « Cela dit, cette secte des Nuages Penchés est plutôt intéressante. Pourriez-vous imaginer qu'une femme nommée Zhang Wantang soit en réalité la maîtresse de la secte des Nuages Penchés ? »
Chen Chao fronça les sourcils, puis rit. « Bien que ce ne soit pas courant qu'une femme dirige une secte, ce n'est pas si rare qu'il n'y en aurait pas une ou deux par-ci par-là, non ? »
Lin Yin pouffa. « Ce n'est pas étrange qu'une femme soit devenue maîtresse de secte, c'est son histoire qui est particulière. Elle était à l'origine la fille légitime de la famille Zhang de la préfecture de Cerf Blanc. Dès son plus jeune âge, elle a fait preuve d'un talent impressionnant pour la cultivation et a été recueillie par la maîtresse de la secte des Nuages Penchés. Bientôt, de nombreux disciples de la secte ont voulu devenir son compagnon de la Voie, y compris le fils légitime le plus chéri de la maîtresse de secte. Si les choses s'étaient déroulées comme prévu, elle serait devenue l'épouse du prochain maître de secte avant longtemps. Mais, inattendu, elle a choisi un fils illégitime et l'a même aidé à devenir le maître de secte. Honnêtement, il était considéré comme exceptionnel lui aussi, mais la secte des Nuages Penchés a continué son déclin, alors elle a dû prendre les rênes. Au début, personne ne croyait en elle, mais maintenant elle a vraiment redonné vie à une secte qui était au bord de l'effondrement. N'est-ce pas une réussite impressionnante ? »
Chen Chao hocha la tête et loua : « C'est en effet remarquable. »
Lin Yin sourit et dit : « Il y a beaucoup de femmes appelées "fée céleste" dans les terres étrangères, et même une liste de classement pour elles. Elle y figure aussi, bien que par rapport aux autres sur la liste, son talent ne soit peut-être pas le plus élevé. Mais en termes de résolution et de décision, elle pourrait surpasser toutes les autres fées célestes réunies. »
Quand le sujet de ces soi-disant fées célestes fut évoqué, Chen Chao se souvint qu'il en avait effectivement tué quelques-unes lui-même, aussi ne fit-il qu'afficher un sourire calme.
Lin Yin ajouta : « Puisqu'elle est venue elle-même, elle doit être déterminée à gagner. Mais ce ne sera pas si facile. En nous y rendant cette fois pour regarder l'animation, nous pourrions bien assister à un bon spectacle. »
Après avoir fini leur thé, ils remarquèrent que le groupe initial de la maison de thé était parti depuis longtemps. Eux non plus ne traînèrent pas et se levèrent immédiatement. Comme il restait encore du temps avant la Réunion de la Source Immortelle de la Villa de la Montagne de l'Eau Divine, ils n'étaient pas pressés de voyager, d'autant que ce n'était qu'à huit cents li.
En chemin, les deux discutèrent pas mal. Lin Yin était un natif de la préfecture de Cerf Blanc qui avait grandi ici, n'ayant jamais quitté cette région de sa vie. Il connaissait bien les coutumes locales et ne manquait pas de sujets de conversation.
« D'après l'accent de frère Chen, vous ne semblez pas être un natif de la préfecture de Cerf Blanc ? »
« Je viens de la préfecture de Wei. »
« La préfecture de Cerf Blanc compte beaucoup de lettrés, ce qui lui donne une atmosphère plus littéraire. Mais si l'on compare le niveau et le nombre de cultivateurs, elle est inférieure à la préfecture de Qingshan. La préfecture voisine du Dragon Jaune est célèbre pour ses cultivateurs de l'épée, donc par comparaison, la préfecture de Cerf Blanc n'a vraiment pas beaucoup de cultivateurs notables. Nous avons la chance d'avoir le Monastère du Cri-du-Cerf, le chef du bouddhisme, mais ces moines sont si discrets qu'à chaque fois que je rencontre des gens de l'extérieur, je n'ai rien à dire. »
Lin Yin divagua, rappelant à Chen Chao le moment où il avait rencontré Yu Xiyi.
« L'incident de la Montagne de l'Eau Claire la fois dernière a en réalité couvert de honte la préfecture de Cerf Blanc. Cependant, la réputation de ce jeune artiste martial n'en a pas trop souffert ici à cause de cela. Les agissements de ces bêtes sur cette montagne étaient tout simplement trop épouvantables. Honnêtement, en privé, j'applaudirais encore le bonhomme, bien que je n'oserais pas en dire un mot de bien devant des étrangers. »
Lin Yin éclata de rire. « C'est juste entre vous et moi, frère Chen. »
Chen Chao se contenta de sourire en réponse, puis dit : « Si l'on parle de talent, la préfecture de Cerf Blanc n'a-t-elle pas produit un génie plutôt décent ? »
Lin Yin fit une pause, demandant curieusement : « Qui ? »
« Le clan Xie ancestral de Cerf Blanc ? »
Chen Chao se contenta d'un vague sourire.
« Ah oui, c'est vrai, j'avais failli oublier ça ! Cette fille génie du clan Xie, bien qu'elle soit actuellement à la Capitale Divine, elle vient bien de notre préfecture de Cerf Blanc. J'ai entendu dire qu'elle n'est pas seulement la dernière disciple du Doyen de l'académie, mais aussi une rare cultivateuse de l'épée possédant jusqu'à neuf épées volantes de sang vital. Je ne sais pas si c'est vrai, mais si c'est le cas, alors quand elle atteindra la maîtrise dans sa cultivation, elle pourrait écraser tous les cultivateurs de l'épée sous les cieux jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus lever la tête. En parlant de cultivateurs de l'épée, frère Chen, connaissez-vous le maître de la Secte de l'Épée ? »
L'esprit de Lin Yin changea de sujet rapidement, et il se mit bientôt à discuter du maître de la Secte de l'Épée.
Chen Chao hocha la tête. « On dit que le maître de la Secte de l'Épée comprend actuellement l'épée dans le monde mortel. Il court des rumeurs folles selon lesquelles l'art de l'épée qu'il comprend a déjà dépassé le Néant. »
Lin Yin parla avec aspiration. « Exactement, on dit qu'il est le cultivateur de l'épée numéro un au monde, un Grand Immortel de l'Épée au vrai sens du terme. S'il comprend vraiment cet art de l'épée, je ne sais pas qui sur terre pourrait y résister. Si vous voulez mon avis, après avoir compris cette épée, il devrait aller directement dans les territoires démoniaques et tuer l'Empereur Démon. Un tel accomplissement serait sans pareil, et il laisserait son nom dans les annales de l'histoire pour toujours. »
Chen Chao se contenta de sourire en réponse.
Dans les jours qui suivirent, les deux flânèrent à un rythme tranquille. Finalement, au crépuscule, ils arrivèrent au pied d'une montagne verte.
De loin, on pouvait apercevoir le paysage au sommet de la montagne, où une grande villa était construite contre le flanc. Sa taille impressionnante inspirait l'admiration au premier coup d'œil.
Les deux s'arrêtèrent brièvement au pied de la montagne avant de commencer l'ascension.
Il restait encore deux jours avant la Réunion de la Source Immortelle, mais il y avait déjà beaucoup de cultivateurs sur le sentier de montagne. Outre ces sectes d'une force décente venues pour recruter des disciples, la plupart des cultivateurs étaient venus pour la source immortelle de la Réunion de la Source Immortelle.
Le sentier de montagne était bondé. Chen Chao n'était pas pressé, mais Lin Yin secoua la tête et dit : « Nous devrions monter tôt. Au vu de la foule, je crains qu'il n'y ait plus de place pour loger quand nous monterons, et nous n'aurons pas notre part d'eau de la source immortelle. »
Chen Chao n'eut d'autre choix que de suivre Lin Yin alors qu'ils se hâtaient sur le sentier. Bien que le royaume de cultivation de Lin Yin ne soit pas bas, il n'était qu'au Royaume de la Mer Amère, tandis que Chen Chao en affichait un encore plus bas. Lin Yin saisit ce nouvel ami par la manche et le guida à travers la foule sur le sentier de montagne jusqu'à ce qu'ils arrivent enfin à l'entrée de la Villa de l'Eau Divine.
À l'entrée, l'intendant de la villa jeta un coup d'œil aux deux et fut nettement plus courtois envers Lin Yin. Pour l'hébergement, l'intendant assigna à Lin Yin un pavillon de bambou avec vue. Cependant, quand il s'agissait de Chen Chao, son attitude semblait bien plus indifférente et expéditive.
L'intendant avait initialement prévu de placer Chen Chao dans un hébergement plutôt basique, mais Lin Yin remarqua le dédain de l'intendant et dit avec un sourire : « Cette personne est un ami à moi, bien qu'il soit jeune, il ne manque pas de potentiel, c'est juste qu'il est un peu trop joueur. Son père soupire souvent, se demandant comment il reprendra un jour l'immense affaire familiale s'il continue à manquer d'ambition. »
En entendant cela, l'intendant sourit immédiatement et dit : « La route est encore longue. Ce jeune seigneur a l'air de quelqu'un qui bâtit des fondations solides avant de réussir. »
Avec ces mots, l'intendant échangea rapidement l'autorisation d'hébergement basique qu'il tenait pour une meilleure et la remit à Chen Chao. Un renard rusé comme lui reconnaissait naturellement la valeur de se lier aux bonnes personnes.
Après avoir remercié l'intendant, Chen Chao était prêt à suivre l'intendant de la villa vers son logement. Mais bientôt, il entendit une agitation derrière lui.
« Nous sommes ici pour recruter des disciples, et vous attendez de nous qu'on reste dans un endroit pareil ?! »
En se retournant, Chen Chao vit que c'était précisément ce groupe de cultivateurs qui lui avait précédemment lancé des regards dédaigneux. Parmi eux se trouvait une femme avec une épée à la taille, il s'en souvenait très clairement.
L'intendant de la villa offrit un sourire excusé et joignit les mains en disant : « Mes excuses à vous tous. Les hébergements au bord du lac sont effectivement complets. Voulez-vous bien accepter un endroit moins idéal pour l'instant ? Plus tard, je rapporterai cela au maître de la villa, qui présentera personnellement ses excuses. »
Avant que les autres ne puissent répondre, la femme en blanc fixa son regard sur Chen Chao. « En fait, c'est simple, faites juste changer de place ce type avec nous. »
L'intendant parut embarrassé. Ce groupe venait effectivement d'une secte de taille moyenne au sein de la préfecture de Cerf Blanc. Bien que la Villa de la Montagne de l'Eau Divine ne leur accordât normalement pas beaucoup d'attention, en ces temps troublés, elle préférait éviter de se créer de nouveaux ennemis.
Voyant le dilemme de l'intendant, Chen Chao sourit et dit : « Dans ce cas, j'échangerai avec les compagnons de la Voie. »
En entendant cela, la femme en blanc rit froidement. « Au moins, vous savez quand reculer. »
Une lueur de déception traversa le visage de l'intendant. Il avait espéré jauger la réaction de Chen Chao ; si Chen Chao ne montrait aucune crainte face à ces gens, cela pourrait indiquer que sa secte était plus puissante. Mais maintenant, la démonstration de faiblesse de Chen Chao laissa l'intendant quelque peu déçu.
Remettant son autorisation sans autre commentaire, Chen Chao prit la nouvelle et continua d'avancer dans la villa.
Lin Yin, qui observait de loin, vit Chen Chao s'approcher et offrit un sourire gêné.
Chen Chao secoua la tête, comprenant la situation de Lin Yin. Bien que le royaume de cultivation de Lin Yin ne soit pas bas, il n'était en fin de compte qu'un cultivateur itinérant. Il devait peser s'il devait devenir ennemi avec ces cultivateurs soutenus par une secte.
Au départ, leurs logements étaient proches l'un de l'autre, mais maintenant ils devaient se diriger vers leurs hébergements respectifs.
Chen Chao suivit un serviteur de la villa jusqu'à une cour isolée dans l'enceinte de la villa. Bien que la vue fût moins impressionnante, elle convenait parfaitement à Chen Chao.
Après que le serviteur l'eut escorté jusqu'à l'entrée et donné quelques instructions, il partit de son côté.
Après avoir noté son logement, Chen Chao n'était pas pressé de se reposer, mais se mit à errer. Au fil des ans, la Villa de la Montagne de l'Eau Divine s'était progressivement vidée. Mais maintenant, grâce à la Réunion de la Source Immortelle, elle était à nouveau animée de visiteurs, créant une atmosphère vivante.
Chen Chao arriva au bord du lac, s'arrêtant dans un coin isolé d'où il pouvait observer la disposition de la villa et réfléchir à l'endroit où la Source Immortelle pourrait se trouver.
Bien qu'il ne la convoitât pas particulièrement, il était curieux au sujet de la source réputée pour capter l'essence du ciel et de la terre.
De nombreux cultivateurs passaient au bord du lac, certains se retrouvant et rattrapant le temps avec des visages familiers, échangeant des salutations avec des sourires. Ces sectes venues sous prétexte de recruter des disciples, alors qu'elles visaient en réalité la source immortelle, n'étaient pas si directes. Leurs conversations étaient pleines de piques voilées et d'intentions cachées, montrant les diverses interactions entre les gens ici.
Chen Chao parcourut la zone du regard, se demandant s'il avait repéré des visages familiers, et bientôt ce fut le cas.
Au bord du lac, au loin, se tenait une femme avec une épée dans le dos, dégageant une aura éthérée comme celle d'une fée céleste.
Même sans voir son visage, Chen Chao la reconnut immédiatement.
Bien sûr, ce n'était pas à cause de la femme elle-même, mais à cause de l'épée qu'elle portait.
Cette épée volante s'appelait Bougie Rouge.
Cette femme avec l'épée dans le dos était naturellement une vieille amie.