Le vieil abbé sourit chaleureusement à Chen Chao et dit : « Rare de croiser un bienfaiteur aussi bienveillant. Ce pauvre moine en est véritablement reconnaissant du fond du cœur. »
Chen Chao lui répondit sur le ton de la plaisanterie : « C'est aussi la première fois que je rencontre un moine aussi effronté que vous, Maître. »
Le vieil abbé ne s'en offusqua pas le moins du monde, il se contenta de s'incliner : « Bon voyage, Bienfaiteur. Puissions-nous nous revoir si le destin le permet. »
Chen Chao sourit, hocha la tête, et quitta le temple.
Après que Chen Chao eut disparu de sa vue, le vieil abbé se retourna lentement vers l'intérieur du temple. De quelque part en son sein apparut le moine d'âge mûr nommé Huisi, l'air inquiet. « Maître, vous avez tant parlé aujourd'hui, révélant tant de secrets du Ciel. Combien d'années de vie cela vous coûtera-t-il ? »
Si Chen Chao avait su que les quelques pièces d'or céleste qu'il avait offertes avaient coûté au vieux moine des années d'existence pour qu'il divulgue les secrets du Ciel, on ne sait pas ce qu'il en aurait pensé.
Le vieil abbé demeura imperturbable. Il tapota la tête de son disciple en souriant et dit : « À quoi bon vivre longtemps et étudier les enseignements bouddhiques toute sa vie si l'on n'aide pas les autres à transcender la souffrance ? »
Le moine d'âge mûr haussa un sourcil et argumenta : « Mais Maître, on ne peut pas révéler les secrets du Ciel à tous ceux qu'on rencontre. Il n'a fait don que de quelques pièces d'or céleste, et vous le traitez comme un saint ?! »
« C'est pour cela que je dis que ta culture fait défaut. D'un seul coup d'œil, je vois que ce Bienfaiteur est quelqu'un capable d'apporter du changement au monde. Dire qu'il est un "bon homme" ne le décrit pas tout à fait. »
Le vieil abbé sourit et ajouta : « Si sacrifier quelques années de ma vie peut l'aider à apaiser ses tourments intérieurs, alors ce sera peut-être aussi une bénédiction pour les gens du commun. »
Le moine d'âge mûr resta perplexe. « Maître, depuis quand possédez-vous une telle capacité, à discerner la vraie nature d'un homme au premier regard ? »
Le vieil abbé dit gravement : « Tout cela est cultivation. »
Sur ces mots, le vieil abbé poussa un profond soupir et se mit en marche vers les salles de méditation au loin, perdu dans ses pensées.
Le moine d'âge mûr éprouva une pointe de honte. Mais bientôt, il remarqua qu'un rouleau était tombé de la robe de son maître. Il le ramassa et le déroula — n'était-ce pas le jeune homme qui venait de chercher refuge sous la pluie dans le temple que représentait le portrait ?
Il y avait même une petite ligne de mots sous le portrait.
Les commissures des lèvres du moine d'âge mûr tressaillirent : « L'art du Maître à baratiner sans ciller est quelque chose que je ne pourrai jamais apprendre. »
……
……
Après avoir quitté le Temple Sans Grâce, Chen Chao marcha le long de la grande route, repensant aux paroles du vieux moine. Il ne parvenait pas à chasser l'impression que ce moine devait être un moine éclairé venu de quelque temple ancien. Mais pour une raison inconnue, il s'était établi dans un si petit temple.
Mais en y réfléchissant à deux fois, ce n'était pas nécessairement le cas que de tels experts ne proviennent que de grandes sectes. Après tout, tout comme les familles nobles peuvent produire des descendants exceptionnels, les origines modestes, y compris d'anciennes familles nobles, ne peuvent-elles pas aussi engendrer de grands talents ?
En ce monde, qui pouvait en être certain ?
Après sa rencontre avec le vieux moine, Chen Chao constata qu'il perdait tout intérêt pour la visite du Monastère du Cri-du-Cerf. Le Monastère du Cri-du-Cerf comptait assurément un bon nombre de moines éclairés, mais il était difficile de croire qu'on y trouverait quelqu'un d'aussi intéressant que ce vieil abbé.
Néanmoins, puisqu'il était venu jusqu'ici, rebrousser chemin maintenant aurait été un gâchis. D'ailleurs, voir l'endroit où ce Précepteur National à robe noire avait jadis cultivé serait intéressant.
Sans s'en rendre compte, il se retrouva sur la grande route, où le nombre de voyageurs avait crû.
La plupart étaient des cultivateurs voyageant par groupes de trois à cinq, jeunes et vieux mélangés.
Presque tous se dirigeaient dans la même direction que lui, mais ils avançaient avec urgence, trop préoccupés pour prêter attention au jeune homme en noir, sabre à la ceinture.
Mais à mesure que la foule grossissait, quelqu'un finit par le remarquer : une jeune femme vêtue de blanc pur, une épée à la taille. Elle ressemblait à ces cultivateurs de la montagne qui admirent le style des immortels de l'épée, pourtant elle semblait dépourvue de talent pour le Dao de l'Épée. Bien qu'elle portât une épée, nul qi d'épée ne se dégageait d'elle.
Lorsque son regard se posa sur le solitaire Chen Chao, elle ne retint pas son dégoût, roulant les yeux avec un mépris ostentatoire.
Chen Chao fut saisi, incapable de comprendre comment il avait pu la provoquer et mériter ce roulement d'yeux.
Si ce n'avait été qu'une seule personne, peu importe. Mais au cours de l'heure qui suivit, tandis que Chen Chao déambulait le long de la grande route, il perdit le compte du nombre de fois où il reçut des roulements d'yeux.
D'abord, Chen Chao crut que c'était à cause du sabre à son côté, qui le marquait comme un artiste martial. Mais en continuant sur quelques li, il vit de nombreux autres artistes martiaux sur le chemin, aucun ne semblant subir le même accueil hostile.
Perplexe, sans personne à qui demander, Chen Chao ne put que poursuivre, décontenancé.
Bientôt, il approcha d'une ville de commanderie. Au bord de la grande route se trouvait une maison de thé où de nombreux cultivateurs se reposaient. Au moment où Chen Chao arriva, une seule table restait libre.
Après avoir commandé un pot de thé et une assiette de collations au tenancier, Chen Chao s'assit, pour essuyer un nouveau rouleau d'yeux de la part d'une cultivateuse voisine, d'apparence passablement avenante. Chen Chao soupira et s'apprêtait à l'interroger, mais remarqua alors que ses compagnons posaient sur lui des regards peu amicaux. Chen Chao ne put que laisser tomber.
Bien entendu, pour les gens autour, la réaction de Chen Chao ne fit que le rendre peureux et craintif du conflit, ce qui ne fit qu'accroître le mépris dans les yeux de la femme.
Chen Chao se versa tranquillement un bol de thé. Au moment où il porta la première gorgée à ses lèvres, un jeune homme entra dans la maison de thé, couvert de la poussière du voyage. Après avoir balayé la salle du regard, il se dirigea droit vers Chen Chao et, avec un sourire, demanda : « Frère, si cela ne vous dérange pas, pourrions-nous partager votre table ? Il ne semble pas y avoir d'autre place de libre. »
Chen Chao hocha la tête et sourit légèrement. « Je vous en prie, installez-vous confortablement. »
Le jeune homme lui rendit un sourire reconnaissant, commanda son propre pot de thé et sa propre assiette de collations, et s'assit face à Chen Chao. En attendant, il ne put s'empêcher de demander : « Frère, vous allez aussi à la Villa de la Montagne de l'Eau Divine pour y participer à l'agitation ? »
Chen Chao fut surpris, puis se souvint des paroles du vieux moine d'auparavant. Après un instant de silence, il demanda avec curiosité : « Donc, c'est la Villa de la Montagne de l'Eau Divine qui prévoit de confier son héritage familial, ainsi que son jeune fils, à une secte ? »
Le jeune homme hocha la tête en souriant. « Exactement. »
Intrigué, Chen Chao demanda : « J'en ai entendu parler, mais je ne connais pas les détails. Ce prétendu héritage familial... »
Le jeune homme avala une grande gorgée du thé qu'il venait de recevoir du tenancier avant de répondre en grinçant : « C'est une source immortelle naturelle, dit-on, qui coule depuis d'innombrables années. Elle est hautement bénéfique pour l'alchimie et pour arroser les herbes spirituelles. Autrefois, la Villa de la Montagne de l'Eau Divine comptait des puissances à chaque génération, si bien que même si les sectes environnantes la convoitaient, elles payaient docilement en pièces d'or céleste au lieu d'user de la force. Mais comme la lune croît et décroît, chaque secte connaît son essor et son déclin. Le maître de villa de cette génération, Yu Canghai, est un artiste martial du Grand Au-Delà. Il y a des années, dans la force de l'âge, il pouvait encore tenir tête. Mais en vieillissant et portant des blessures cachées de ses batailles passées contre de vieux ennemis, il sait qu'il ne lui reste plus beaucoup de temps. De plus, il n'a qu'un jeune fils, dont le talent de cultivation est limité. Sachant que son fils ne parviendrait probablement pas à protéger la source immortelle après sa mort, Yu Canghai a conçu ce plan pour confier son héritage. Je pense qu'il n'est pas exactement ravi de se séparer de la source, mais qu'il est prêt à l'échanger contre la tranquillité de son fils cadet pour le reste de sa vie. »
Le jeune homme semblait assez bavard, s'empressant d'expliquer la situation d'une seule traite. « Maintenant, des sectes de toute la préfecture de Cerf Blanc, sur des milliers de li, ont envoyé des gens ici. Officiellement, ils sont là pour recruter des disciples, mais tout le monde sait ce qui se trame vraiment. »
Chen Chao hocha la tête. « S'ils acceptent un disciple maintenant, ils auront le contrôle total sur sa formation. Au pire, ils pourront le traiter comme un membre oisif, et ils gagneront quand même une source immortelle gratuitement. Pas une mauvaise affaire, cela leur vaut même un peu de réputation. »
Le jeune homme hocha la tête à plusieurs reprises. « Exactement, exactement. Pour une secte, préserver sa réputation est extrêmement important. Acquérir quelque chose de cette façon est bien mieux que de le saisir par la force. »
« Bien que le vieux maître de villa soit un artiste martial, c'est un malin. Tout en ne confiant que son jeune fils, il organise aussi une "Réunion de la Source Immortelle". Les invités qui se rendront à la villa pourront boire quelques bols d'eau de la source immortelle. Qu'ils la boivent eux-mêmes ou l'utilisent pour l'alchimie, c'est grandement bénéfique. Naturellement, cela a attiré de nombreux cultivateurs de la préfecture de Cerf Blanc à affluer ici. »
Le jeune homme soupira. « Même si le vieux maître de villa espère ainsi gagner quelque bienveillance pour son fils, combien de ces cultivateurs seront vraiment reconnaissants ? Quand son jeune fils rencontrera des ennuis un jour, combien se porteront à son aide ? »
Chen Chao but une gorgée de thé et répondit : « Les gens vont et viennent, le thé refroidit. Ces quelques mots disent tout. »
Le jeune homme rit de bon cœur. « Frère, vous voyez clair. »
Tout en continuant à discuter, Chen Chao eut l'occasion d'évoquer les regards dédaigneux qu'il recevait. Le jeune homme éclata de rire. « Frère, votre tenue, n'imitez-vous pas intentionnellement cet artiste martial Chen Chao ? »
Chen Chao parut perplexe. « N'est-il pas notoire dans les terres étrangères ? Pourquoi quelqu'un l'imiterait-il ? »
Voyant la véritable incompréhension de Chen Chao, le jeune homme expliqua : « Sa réputation n'est pas la meilleure, mais après avoir atteint la troisième place de la Liste du Dragon Latent et tué un jeune génie démoniaque à la Frontière du Nord, sa réputation dans les terres étrangères s'est quelque peu améliorée. Les cultivateurs des grandes sectes ne l'imiteraient pas, mais de nombreux jeunes artistes martiaux en ont fait une idole. De nos jours, on peut repérer quelques jeunes artistes martiaux avec une tenue similaire : robes noires et sabre à la taille. Bien que ce ne soit pas exactement courant, on en croise encore çà et là. »
Chen Chao rit amèrement. « Pas étonnant que je reçoive des regards dédaigneux sans raison, c'était donc cela la raison. »
Le jeune homme rit de bon cœur. « Vous êtes un drôle de type, Frère. Mais puisque nous nous sommes rencontrés, pourquoi ne pas aller ensemble à la Villa de la Montagne de l'Eau Divine et essayer d'obtenir un bol d'eau de source ? »
Après un moment de réflexion, Chen Chao hocha la tête. « Dans ce cas, allons-y ensemble et jetons un œil. »
Le jeune homme se présenta en souriant. « Je m'appelle Lin Yin, un modeste cultivateur itinérant. Puis-je connaître votre nom ? »
Chen Chao soupira. « Quelle coïncidence. Je porte par hasard le même nom de famille que ce Chen Chao, mon nom de famille est aussi Chen, et mon prénom est simplement Zhuo. »
« En ce cas, Frère Chen, ces regards dédaigneux n'étaient pas immérités », dit Lin Yin en riant de bon cœur.
Chen Chao soupira, comme si porter le nom de Chen était vraiment une chose malchanceuse.
Lin Yin lui tapa sur l'épaule, s'apprêtant à dire quelques mots de réconfort, lorsqu'il remarqua un groupe de cultivateurs passant devant la maison de thé.
Parmi eux se trouvait une femme d'une beauté frappante, vêtue de blanc, aux yeux envoûtants captivants, aux longues jambes et à la silhouette impressionnante. Son charme était évident au premier regard.
Bien qu'incroyablement belle, la femme dégageait une aura distante et glacée qui semblait tenir tout le monde à distance. Pourtant, loin de créer un sentiment de détachement, sa froideur ne faisait qu'attiser la curiosité de la connaître mieux.
Lin Yin claqua la langue. « Je ne m'attendais pas à la trouver ici. »
Chen Chao jeta un coup d'œil, complètement perplexe.