En pénétrant de nouveau dans la préfecture de Cerf Blanc, Chen Chao n'avait pas l'intention de s'attarder sur la route et se dirigea directement vers le Monastère du Cri-du-Cerf.
Actuellement, seules trois grandes sectes hors des Grands Liang entretenaient des liens étroits avec la dynastie. Il y avait la Secte de l'Épée, chef de file de la lignée du Dao de la Grande Paix dans le daoïsme ; le Monastère du Cri-du-Cerf, qui maintenait ses relations amicales avec les Grands Liang grâce à ce Précepteur National à robe noire ; et, plus récemment, la Montagne du Qi de l'Épée, dont les forgerons d'épées étaient arrivés dans la Capitale Divine.
S'agissant de la Montagne du Qi de l'Épée, les forgerons qui s'y étaient rendus discrètement s'étaient désormais pleinement installés au sein du Ministère des Travaux. Ils avaient formé de nombreux artisans et posé des bases solides pour la fabrication d'armements. Selon les rumeurs, le Ministère des Travaux produisait actuellement de nouveaux équipements militaires pour l'armée de la frontière, et dès que les essais seraient concluants, la production en série débuterait immédiatement. Dans un avenir proche, les capacités militaires de la dynastie des Grands Liang devaient faire un bond significatif, ce qui réduirait à terme les pertes lors des combats contre la race démoniaque du nord.
Toutefois, face à l'envolée du coût de ces nouveaux armements, le Ministère des Finances était submergé. Les demandes de financement affluaient, notamment de la part du Ministère des Travaux, qui réclamait récemment une somme considérable pour la restauration du palais impérial.
Mais comparé à la situation présente, cette dépense paraissait dérisoire.
On murmurait que le Ministre des Finances ne cessait de soupirer, et chaque jour, au ministère, à l'annonce de l'arrivée d'officiels du Ministère des Travaux, il aurait presque souhaité se cacher sous son bureau.
Pourtant, tous à la cour impériale comprenaient bien que Sa Majesté nourrissait de grandes ambitions. Ses efforts pour renforcer le Nord étaient évidents depuis longtemps. À présent, après le récent bouleversement dans la Capitale Divine, la volonté de l'Empereur étaitvirtuellement incontestable. Autrefois, il y avait toujours quelques ministres pour se réunir et conseiller, que leurs efforts portent ou non. Mais maintenant, bien que ces rumeurs courent depuis un certain temps, pas un seul fonctionnaire de la cour ne se montrait devant les portes du palais.
Lorsque ce jour viendrait vraiment et que le décret impérial serait promulgué, si difficile que ce soit pour le Ministère des Finances, il faudrait bien qu'il trouve les fonds nécessaires.
Après la tentative d'abdication avortée, la voix de la dynastie des Grands Liang s'était peu à peu réduite à une seule. Même si certains restaient réticents, ce n'était pas le moment de s'exprimer.
En y repensant, Chen Chao éprouva une pointe de satisfaction quant à sa contribution. Si ses actions pouvaient aider à réduire les pertes en vies humaines parmi les soldats du nord, alors peut-être pourrait-il sentir qu'il avait honoré ce grand-père maternel qu'il n'avait jamais connu.
Tout en marchant, Chen Chao était perdu dans ses pensées, sans remarquer que le ciel clair de l'instant d'avant s'était assombri, à présent chargé de lourds nuages noirs.
Au loin, dans la mer de nuages, le tonnerre grondait, comme si des dragons des inondations s'agitaient à l'intérieur.
Chen Chao reprit ses esprits, leva les yeux vers le ciel et soupira. Si les cieux étaient déterminés à déverser une pluie torrentielle, que pouvait-il bien y faire ?
Il regarda autour de lui ; s'il n'était pas exactement en pleine nature sauvage, il ne semblait pas non plus se trouver près d'aucun bourg ou village.
Au moment où il se résignait à être trempé, il aperçut un petit temple au pied d'une colline lointaine.
Il accéléra le pas et parvint au temple avant que la première goutte de pluie ne tombe. Se tenant sous l'auvent de l'entrée, il leva les yeux vers la plaque au-dessus des portes du temple, gravée de trois grands caractères :
Temple sans Grâces.
Les mots étaient écrits en style standard ; nets et précis.
À en juger par la force des traits, celui qui les avait tracés semblait être un lettré ayant quelque pratique de la calligraphie. Mais de telles choses n'étaient pas rares dans la préfecture de Cerf Blanc, les Grands Liang étant souvent réputés pour produire les plus fins lettrés de Cerf Blanc.
Faire appel à un lettré doué en calligraphie pour graver la plaque n'était pas chose difficile. Les lettrés étaient souvent friands de telles poursuites élégantes, et de telles occurrences étaient monnaie courante à Cerf Blanc, que ce soit pour de grands temples ou de petits.
À l'origine, Chen Chao n'avait pas l'intention d'entrer dans le temple. Il resta sous l'auvent, comptant reprendre sa route dès que la pluie faiblirait. Mais après à peine un instant, un moine d'âge mûr sortit du temple et s'avança jusqu'à l'entrée. À la vue de Chen Chao, il esquissa un doux sourire, joignit les mains et dit doucement : « Puisque le Bienfaiteur est venu jusqu'à notre seuil, pourquoi ne pas entrer ? »
Chen Chao rit. « Je ne tenais vraiment pas à troubler la quiétude de ce temple, ni à perturber la pratique des maîtres. La pluie était simplement trop forte, je ne cherchais qu'un bref abri sous votre auvent. »
Le moine d'âge mûr secoua la tête et répondit : « Si le Bienfaiteur parle ainsi, vous diminuerez vraiment le mérite de nos moines. Le Seigneur Bouddha est compatissant, il délivre tous les êtres de la souffrance. Bien que le temple ait peu à vous offrir, nous pouvons encore vous présenter une tasse de thé chaud. »
Puisque le moine le mettait ainsi, Chen Chao jugea qu'un refus serait impoli. Souriant, il acquiesça : « En ce cas, j'accepterai volontiers votre hospitalité. »
En entrant dans le Temple sans Grâces, il trouva exactement ce qu'il s'était imaginé. De l'extérieur, le temple ne paraissait ni grand ni majestueux, et l'intérieur était encore plus modeste. Les piliers devant la salle principale avaient la laque écaillée, et de loin on distinguait les traces de dégâts d'insectes. Sans entretien, il ne faudrait probablement que quelques années avant que la salle principale elle-même ne s'effondre.
D'un coup d'œil, il était clair que le Temple sans Grâces était là depuis un bon moment et avait peu connu d'entretien, prouvant indirectement que ses offrandes d'encens étaient restées modestes au fil des ans.
Après tout, Chen Chao regarda autour de lui et confirma qu'il n'y avait pas un seul fidèle à l'intérieur. Normalement, même sous une pluie battante, un temple florissant aurait encore vu pas mal de monde.
Chen Chao parvint devant la salle principale, et le moine d'âge mûr s'excusa, disant qu'il allait préparer une théière de bon thé. Au même moment, un vieux moine émergé de la salle. Le vieux moine était maigre, aux yeux bienveillants, mais sa robe était rapiécée de multiples couches ; un véritable vêtement aux cent pièces.
Ce devait être l'abbé du temple.
Chen Chao joignit les mains en salut, mais avant qu'il ne puisse parler, le vieux moine sourit et dit : « Le Bienfaiteur fait preuve d'une telle sincérité, souhaitant créer une bonne connexion karmique avec Bouddha ; ce vieux moine remercie le Bienfaiteur au nom de tous les moines de ce temple. »
Chen Chao marqua une pause, puis vit le vieil abbé s'écarter, révélant une boîte à mérites sévèrement ébréchée juste devant lui.
Chen Chao fronça les sourcils et dit : « Je suis parti dans la précipitation, je n'ai pas d'argent sur moi. »
Le vieil abbé sourit chaleureusement et répondit : « Cela ne pose pas de problème. Si le Bienfaiteur a quelque chose de valeur sur lui, cela ira tout aussi bien. »
« Je n'ai rien de tel », secoua la tête Chen Chao en regardant le vieil abbé.
« Ah, je vois... Si le Bienfaiteur pouvait laisser une reconnaissance de dette, cela conviendrait aussi. »
Le vieil abbé semblait totalement indifférent aux questions de face, continuant de sourire à Chen Chao.
L'expression de Chen Chao se raidit. « Maître, ne craignez-vous pas que ce comportement ne déshonore les enseignements de Bouddha ? »
Le vieil abbé ne s'en formalisa pas. Il étendit simplement sa manche et soupira en disant : « Si le Seigneur Bouddha est vraiment spirituel, je crois qu'Il pardonnerait à ce moine démuni. Cultiver le bouddhisme, cultiver le cœur... on peut cultiver tant qu'on veut, mais quand le ventre est vide, aussi bien que l'on comprenne le Dharma, il n'y aura peut-être pas assez de force pour le partager avec les autres. »
Entendant ces mots, Chen Chao rit franchement. Il plongea la main dans sa poche, en sortit une bourse et dit en souriant : « J'ai bien de l'argent pour l'encens, mais j'aimerais d'abord écouter les enseignements du Maître. »
Le vieil abbé fronça les sourcils et répondit : « Bienfaiteur, dire cela sonne un peu trop vulgaire. »
« Oh ? » répliqua Chen Chao avec nonchalance. « Alors j'écouterai les enseignements du Maître gratuitement. Je suppose que Maître ne s'offusque pas de rater un peu d'argent d'encens. »
À cela, le froncement de sourcils du vieil abbé s'accentua : « Le Bienfaiteur a l'air jeune, pourtant vous semblez accablé par les soucis du monde. Où est l'esprit de la jeunesse ? »
Chen Chao contre-attaqua : « Je prendrai cela pour un compliment, Maître. »
Le vieil abbé soupira et s'apprêtait à parler quand son ventre gargouilla bruyamment, involontairement.
Le vieil abbé n'en fut pas embarrassé le moins du monde, mais ses vieux yeux regardèrent Chen Chao comme s'ils recelaient d'innombrables mots tus.
Finalement, Chen Chao céda et jeta quelques pièces d'or céleste dans la boîte de dons.
Les pièces heurtaient le fond de la boîte avec un son creux, révélant à quel point elle était vide. Cela faisait probablement longtemps qu'aucune pièce n'y était tombée.
Voyant la générosité de Chen Chao, le visage du vieil abbé s'illumina de joie. « Venez, venez, Bienfaiteur, suivez ce moine démuni dans la salle, et ce moine démuni vous partagera proprement les enseignements de Bouddha ! »
Voyant l'air ravi du vieil abbé, Chen Chao sentit un frisson inexplicable lui parcourir l'échine et agita la main. « Inutile d'entrer dans la salle, ici sur le seuil ça ira très bien. »
À ces mots, une pointe de déception traversa les yeux du vieil abbé. S'il avait pu persuader Chen Chao d'entrer dans la salle et de voir l'état pitoyable de la statue de Bouddha, peut-être aurait-il pu lui extorquer encore plus d'argent d'encens.
Le vieil abbé n'était pas un homme cupide. Bientôt, il traîna deux bancs et les posa devant la salle principale. Juste à ce moment, le moine d'âge mûr revint, apportant le thé.
D'un coup d'œil, Chen Chao vit que les feuilles de thé étaient misérablement peu nombreuses, et que le thé avait l'air loin d'être de haute qualité.
Le vieil abbé sourit et dit : « Huisi, arrête de t'agiter et va chercher le dernier riz du grenier pour faire une marmite de congee. Mes vieux os ne sont pas aussi solides que les tiens, si je ne bois pas un peu de congee bientôt, je risque bien de passer l'arme à gauche. »
Le moine nommé Huisi fut saisi et souffla : « Maître, le bac à riz est pratiquement vide. On l'utilise vraiment tout pour un seul repas ? Comment ferons-nous pour nous en sortir ? »
Le vieil abbé ricana, secoua la boîte à dons et en sortit une pièce d'or céleste. « Après la congee, va au village d'à côté acheter du riz et de la farine. Et avec ce qui reste, fais-leur confectionner une nouvelle robe à maître... »
Le moine d'âge mûr prit la pièce et demanda doucement : « Maître, n'est-il pas temps que ce disciple ait aussi une nouvelle robe ? »
Le vieil abbé le regarda, parlant avec sérieux : « Huisi, combien de fois maître te l'a-t-il dit ? En tant que disciples du bouddhisme, notre objectif est de cultiver notre caractère. Sans endurer les épreuves, comment pourras-tu jamais saisir la véritable essence des enseignements de Bouddha ? »
Le moine d'âge mûr marmonna entre ses dents : « Ce disciple cultive avec diligence depuis tant d'années, pourtant je n'ai pas vraiment compris grand-chose... »
Le vieil abbé fronça les sourcils et s'apprêtait à le réprimander quand le moine d'âge mûr se tourna vivement et dit : « Maître, ce disciple va faire bouillir la congee maintenant ! »
Qu'il obtienne une nouvelle robe ou non n'avait pas d'importance. Maintenant qu'il y avait de l'argent, au moins ils n'auraient pas faim pendant un bon moment, ce qui était une rare bénédiction pour les quelques moines restants au temple.
Quand on a faim, il n'y a rien de plus important au monde que d'avoir le ventre plein.
C'était une vérité que le moine d'âge mûr connaissait fin trop bien.
Regardant le moine d'âge mûr partir, le vieil abbé pressa ses paumes l'une contre l'autre et marmonna doucement : « Se mettre en colère devant le Seigneur Bouddha... quel péché, quel péché ! »
Chen Chao contempla cette scène, ne sachant s'il devait en rire ou en pleurer.