Une nouvelle secousse ébranla la Capitale Divine, et même le monde.
Le second fils de l'Empereur des Grands Liang avait été condamné à mort par Sa Majesté, la nuit où les officiels de la cour tentèrent de forcer une abdication, mourant dans sa propre résidence. Cette même nuit, de nombreux officiels furent découverts en collusion avec les terres étrangères, infiltrés de longue date au sein de la cour, et le second prince figurait parmi eux.
Depuis toujours, les conflits entre pères et fils au sein des familles impériales n'étaient pas rares, mais qu'un empereur prenne une décision aussi tonitruante sur la vie et la mort de son propre fils en une seule nuit demeurait exceptionnel.
En réalité, après cette nuit, la détention de plusieurs officiels influents avait soulevé l'indignation dans bien des quartiers de la Capitale Divine. Pourtant, dès que cette nouvelle parut, toutes les voix se turent.
Si Sa Majesté avait exécuté son propre fils pour collusion avec les terres étrangères, qui d'autre pouvait espérer échapper au châtiment ?
Pendant que le peuple absorbait encore cette information, un nouvel édit fut promulgué.
« Le second prince a conspiré avec les terres étrangères ; il n'entrera pas au mausolée royal après sa mort. Tous titres et récompenses accordés de son vivant sont par les présentes révoqués, et son nom sera rayé de l'arbre généalogique impérial. »
Quand cet édit fut annoncé, chacun garda le silence.
Tous sentirent la détermination de l'Empereur, percevant la volonté de fer de Sa Majesté.
……
……
Devant le manoir du Second Prince, la scène était lugubre et désolée.
Une belle femme vêtue de blanc de deuil accrocha deux lanternes blanc neige au portail principal du manoir du Second Prince, à l'aide d'une perche de bambou. La porte d'entrée, brisée cette nuit-là, n'avait pas encore été réparée. Quant aux intendants et gardes de la résidence, ceux reconnus étrangers à toute collusion avec l'extérieur furent relâchés après une enquête approfondie du Tribunal de révision judiciaire. Toutefois, après leur sortie de la prison du Tribunal, ils firent rapidement leurs bagages et quittèrent la Capitale Divine, n'osant demeurer au manoir du prince.
Le Second Prince n'avait pas pris d'épouse principale, ni d'épouse secondaire, seulement quelques concubines, qui avaient depuis longtemps fui ce manoir. Seule cette femme restait, ne partant pas, mais dressant une tablette commémorative dans le manoir.
Non loin, une voiture était garée au coin de la rue, d'où s'échappaient par instants des quintes de toux.
Un homme d'âge mûr au visage banal s'approcha de la voiture et dit doucement : « Durant cette période, aucun officiel n'est venu présenter ses respects au manoir du Second Prince. »
Le rideau de la voiture se souleva, dévoilant le visage maladif du Premier Prince. Il porta son regard au loin, ses yeux laissant percer une certaine peine. « Telle est la nature des gens. »
« Ce sot de Second Frère... il a vraiment perdu l'esprit. Père Impérial aurait pu tolérer la compétition pour le trône, mais comment aurait-il jamais pu supporter une collusion avec les terres étrangères ? »
Le Premier Prince soupira. Cette nuit-là, au moment où ils s'étaient séparés à la porte du palais, il avait confusément pressenti que son cadet ne survivrait pas à la nuit, et pourtant il n'avait rien pu faire.
« Mais puisque nous sommes frères, en tant qu'aîné, je dois au moins accompagner mon cadet pour son dernier voyage. »
Le Premier Prince soupira, s'apprêtant à descendre de la voiture pour se rendre au manoir du Second Prince y offrir de l'encens.
« Altesse, peut-être devriez-vous reconsidérer. Sa Majesté a puni le Second Prince avec une telle sévérité, sans doute pour servir d'avertissement. Si Altesse se montre maintenant à la légère, cela pourrait provoquer le mécontentement de Sa Majesté... »
L'homme d'âge mûr fronça les sourcils, conseillant le Premier Prince dans l'espoir de le dissuader.
Le Premier Prince le reprit : « Que dis-tu là ? Le Second et moi partageons la même mère. Quel problème y a-t-il à allumer de l'encens pour lui ? »
Entendant la réprimande du Premier Prince, l'homme baissa la tête. « Ce sujet a mal parlé. Veuillez me pardonner, Altesse. »
Le Premier Prince descendit de la voiture et contempla le misérable manoir du Second Prince, orné de ses deux seules lanternes blanches, et murmura : « Portant le nom de Chen, il est difficile d'être un bon frère, et encore plus difficile d'être un bon fils. »
Pendant ce temps, au loin, une autre voiture s'immobilisa. Le Troisième Prince descendit de son carrosse, l'air complexe. Regardant le manoir tout proche, il s'avança lentement.
Dans cette famille, les quatre enfants de cette génération — la Princesse et ses trois frères — entretenaient des liens étroits en surface, du moins en surface. Pourtant, le lien entre les frères était notablement distant.
Quoi qu'il en soit, aussi éloignés fussent-ils, un frère restait un frère, et un aîné restait un aîné. Certaines choses sont difficiles à changer.
Allumer de l'encens relevait de la simple convenance.
……
……
Chen Chao regagna l'académie, longeant le bord du lac. À la vue de ce jeune artiste martial dont la véritable identité venait d'être révélée, les étudiants le regardèrent avec des expressions complexes. Tous les détails de cette nuit n'avaient pas encore circulé, mais les étudiants savaient que Chen Chao était le fils du défunt Prince Héritier Yiwen et que, cette nuit-là, il avait personnellement tué son propre frère.
Au-delà de cela, ils connaissaient peu de détails.
Bien qu'il fût confirmé que l'Empereur Déchu avait survécu à l'incendie qui ravagea jadis le palais et s'était enfui dans les terres étrangères, y patientant des années avant de revenir avec les forces étrangères pour reprendre le trône, il restait le frère biologique de Chen Chao. Avoir tué son propre frère était dur à avaler pour ces lettrés qui étudiaient quotidiennement les enseignements des sages.
Il était donc compréhensible que leurs sentiments soient plus complexes en regardant Chen Chao aujourd'hui qu'ils ne l'avaient été auparavant.
Chen Chao ignora les étudiants de l'académie et se rendit directement à sa petite cour, au bord du Lac du Sud.
À la vue de Chen Chao, Xie Nandu alla droit au but et demanda : « Es-tu allé tuer le Second Prince cette nuit-là ? »
Après la mort de l'Empereur Déchu et la fin des événements de cette nuit, Chen Chao avait été le premier à disparaître, et nul ne savait où il était allé. Puis la nouvelle tomba : le Second Prince avait été exécuté. La plupart ne feraient pas le lien entre les deux événements, mais Xie Nandu avait ses soupçons. Après y avoir réfléchi, elle estimait toujours que Chen Chao aurait dû aller tuer le Second Prince cette nuit-là.
Chen Chao se frotta les joues et dit : « On ne te cache rien. Tu as deviné juste. »
En vérité, Chen Chao n'avait pas prévu de cacher cette affaire à la jeune fille face à lui. Bien que, si le monde l'apprenait, cela deviendrait sans doute un nouveau scandale fracassant, il ne ressentait aucune hésitation à le dire à Xie Nandu.
« Il n'était qu'un pion de plus. Ce qu'il voulait, c'était révéler ton identité et forcer Sa Majesté à n'avoir d'autre choix que de te tuer. Mais en réalité, il n'était qu'une pièce aisément manipulable pour les terres étrangères. Dans cette partie, c'était la partie la plus simple — un peu intelligent, mais au final trop intelligent pour son propre bien. »
Xie Nandu dit : « Tu as pu tuer l'Empereur Déchu d'un seul coup, mais le Second Prince était tout de même le fils de Sa Majesté. N'étais-tu pas inquiet avant de passer à l'acte ? »
Chen Chao répondit : « Si je ne l'avais pas tué, il aurait passé ses journées et ses nuits à penser à me tuer. J'ai d'innombrables affaires à régler à chaque heure du jour. Je ne peux pas le surveiller à chaque seconde, donc le tuer était la seule option. »
Xie Nandu regarda Chen Chao sans rien dire.
« Bon. Entre nous, je l'ai tué simplement parce qu'il me voulait mort et s'en est donné la peine. »
Chen Chao leva un sourcil en disant : « Après avoir tué tant de démons, je ne peux plus changer mes habitudes. Soit ils meurent, soit je vis. »
Xie Nandu demanda : « L'Empereur Déchu t'a-t-il vraiment traité ainsi, autrefois ? »
Chen Chao acquiesça. Tout s'était passé quand il était très jeune, des choses qu'il ne pouvait à l'origine pas se remémorer. Mais après avoir rencontré cette jeune fille dans le cercueil, il se souvint de tout.
Dès le tout premier instant où il avait ouvert les yeux sur le monde, chaque souvenir était aussi limpide que le jour.
Mais s'il en allait ainsi à cause de la brume blanche ou de cette jeune fille, Chen Chao ne pouvait en être tout à fait certain.
Cependant, pensant à cette jeune fille, Chen Chao voulait vraiment savoir où elle pouvait être maintenant. Là-bas, dans ces ruines, elle s'était éveillée, avait pris l'herbe immortelle qu'il avait trouvée, puis l'avait aidé à repousser ce Chef des Exécuteurs du Temple Daoïste de l'Infatuation. Après cela, elle avait disparu sans laisser de trace, ses allées et venues inconnues.
Peut-être était-elle dans la préfecture de Ying ?
Chen Chao songea en silence. Après tout, il avait couru des rumeurs selon lesquelles des immortels y étaient autrefois descendus.
Une silhouette comme cette jeune fille en blanc, n'était-ce pas exactement ce que les gens ordinaires appelleraient un immortel ?
Voyant Chen Chao perdu dans ses pensées, Xie Nandu n'en dit pas plus, se contentant d'attendre qu'il revienne à lui.
Quand Chen Chao revint à lui, il marmonna pour lui-même : « Pour parler de ce grand sage daoïste, un de ces jours je devrais aller au Temple Daoïste de l'Infatuation et lui montrer mon sabre. »
Xie Nandu demanda : « Maintenant que tu es déjà Commandant de la Garde gauche, peux-tu encore vadrouiller comme ça ? »
Chen Chao grinça : « J'ai déjà nommé Weng Quan Commandant en second de la Garde gauche. Il gérera les affaires du bureau. »
Xie Nandu fronça les sourcils : « As-tu ce pouvoir ? »
Chen Chao secoua la tête : « J'ai demandé un décret impérial. »
« Ce n'est pas que je ne veuille pas travailler, mais après avoir perdu tant de temps, j'aimerais me poser et cultiver un moment. »
Chen Chao se frotta la tête et soupira : « À l'heure qu'il est, Yu Xiyi est peut-être vraiment devenu un immortel de l'épée, bien que je me demande s'il a réussi à résoudre son conflit intérieur. »
……
……
Le Chef des Exécuteurs du Temple Daoïste de l'Infatuation était en retraite close, de nom du moins, mais les quelques vieux sages daoïstes d'une ancienneté suffisante connaissaient la vérité — ce grand sage daoïste avait été mis en résidence surveillée. Depuis son retour des ruines de la Lumière Sublime, il n'avait pas quitté ses quartiers retirés dans la montagne arrière.
Les disciples du temple avaient interdiction d'approcher ce secteur.
Cependant, bien qu'on dît qu'il était en cultivation isolée, le Chef des Exécuteurs n'était pas entièrement coupé, car les informations de l'intérieur et de l'extérieur du temple continuaient de lui parvenir sans faille.
Assis sous un pin ancien de plusieurs siècles, le Chef des Exécuteurs infusa calmement du thé aux aiguilles de pin, contemplant la mer de nuages devant lui.
Non loin de lui gisait un bœuf noir, l'air ennuyé.
« Sage, tu as vraiment un bon caractère. Ça fait des années que tu es confiné ici, et tu n'es même pas en colère. Si c'était moi, j'aurais foncé me battre contre ce quel qu'il soit Maître du Temple. Même si j'étais mort, au moins je ne serais pas mort étouffé comme ça. »
Le bœuf noir parla d'une voix humaine, comme s'il exprimait quelque grief.
C'était une bête exotique que le Chef des Exécuteurs avait rencontrée dans les ruines. Après la défaite du Chef des Exécuteurs, il ne s'attendait pas à revoir le bœuf noir, mais celui-ci avait fini par trouver le chemin du Temple Daoïste de l'Infatuation.
Le Chef des Exécuteurs répondit calmement : « Pourquoi tous ces non-sens ? Tu ne manques ni d'herbes spirituelles ni d'élixirs, alors de quoi t'inquiètes-tu ? »
Le bœuf noir soupira : « Sage, cette vie oisive à manger et attendre la mort ne peut pas durer éternellement. Quelqu'un de ton rang devrait être vénéré par le monde ! En tant que disciple sous Sage, je serais honoré par association... »
Le Chef des Exécuteurs tenait sa tasse de thé et sourit. « Laisse le monde venir voir que j'ai pris un bœuf pour disciple ? »
Le bœuf noir le fixa, parfaitement sérieux. « Sage, ne possède-je pas la sagesse ? Pourquoi ne pourrais-je pas être ton disciple ? »
Le Chef des Exécuteurs garda le silence.
Le bœuf noir le dévisagea. « Sage, veux-tu reconsidérer ? »
« Qu'est-ce qu'un bœuf a à penser à tout ça ? »
Le bœuf noir gémissait : « Sage, le Grand Dao ne devrait pas être si étroit ! »
Le Chef des Exécuteurs répondit calmement : « Mange juste ton herbe. »
Que le Grand Dao soit étroit ou le monde vaste, qui pouvait vraiment le dire ?
Le Chef des Exécuteurs broya la tasse de thé dans sa main, disant calmement : « Frère aîné d'école, il reste une longue route devant nous. »