« Seigneur Commandant des Prévôts ? »
Chen Chao resta un instant hébété, doutant presque d'avoir bien entendu.
Dans la dynastie des Grands Liang, le sommet pour les officiers militaires reposait sur deux pics majestueux — l'un à la Frontière du Nord, l'autre dans la Capitale Divine.
Tout bien pesé, Chen Chao n'avait intégré la cour que depuis quelques années, passant d'un minable prévôt local à Commandant de la Garde gauche. Une telle vitesse de promotion était déjà exceptionnellement rare.
« Je crains de ne pas pouvoir convaincre tout le monde. »
Chen Chao regarda l'Empereur des Grands Liang et dit : « Que ce soit en termes d'ancienneté ou de royaume de cultivation, je suis loin d'être le meilleur candidat. »
« Si quelqu'un doit combler la vacance laissée par le Seigneur Commandant des Prévôts, ce devrait être Seigneur Song Lian. »
Song Lian possédait l'expérience la plus appropriée, et, de surcroît, il n'était qu'à un pas du Royaume du Néant.
Chen Chao parla avec une grande gravité : « De plus, avec ce qui s'est passé la nuit dernière, que ce soit question de calendrier ou d'autre chose, c'est inapproprié. »
L'Empereur des Grands Liang répondit : « Vous savez, Nous ne voulons pas simplement que vous assumiez le rôle de Seigneur Commandant des Prévôts. »
« Nous pouvons même vous donner ce monde. »
L'Empereur des Grands Liang parla calmement : « Après ce qui s'est passé la nuit dernière, tout le monde sait que votre nom est aussi Chen, que vous portez, vous aussi, le sang de Notre famille Chen. Le moment venu, votre accession au trône pourra rencontrer quelques obstacles, mais cela devrait globalement être gérable, d'autant plus que Nous avons déjà déblayé le terrain. »
Chen Chao garda le silence, se contentant de regarder l'Empereur des Grands Liang devant lui, et se rappela bientôt leur première rencontre.
« J'ai dit à Votre Majesté depuis longtemps que je n'ai aucun intérêt à gouverner le monde. Il ne m'a jamais appartenu, et je n'ai jamais souhaité le posséder. »
Chen Chao regarda l'Empereur des Grands Liang, répétant la même position qu'alors.
L'Empereur des Grands Liang demeura silencieux un moment avant de dire : « Est-ce parce que vous êtes né bâtard que vous vous jugez indigne d'être le souverain des Grands Liang ? »
« Cela n'a rien à voir avec le statut. »
Rien à voir avec le statut, c'était une question de sa propre volonté.
« Votre Majesté n'avait-elle pas, elle non plus, l'intention de devenir le maître de ce royaume, à l'époque ? »
Chen Chao regarda l'Empereur des Grands Liang et dit : « Pourquoi devrais-je emprunter le même chemin que vous autrefois ? »
L'Empereur des Grands Liang le regarda, restant silencieux longuement sans parler.
« Que je devienne empereur ou non n'a pas d'importance. Je mènerai à bien les tâches que Votre Majesté souhaite accomplir. »
Entendant cela, l'Empereur des Grands Liang ne dit rien et n'insista pas davantage.
Cependant, l'Empereur des Grands Liang ajouta bientôt : « Il y a des choses à vous dire. »
Chen Chao fut saisi de surprise.
« Suivez-Nous. »
L'Empereur des Grands Liang quitta le pavillon et marcha vers les profondeurs de la Cité impériale. Chen Chao le suivit, réalisant bientôt qu'ils avaient contourné la salle d'assemblée, et continua plus avant dans un bosquet qu'il n'avait jamais vu. Puis, tous deux parvinrent au bord d'un lac.
Des saules pleureurs bordaient le lac, ressemblant à la variété mutée que l'on trouve au lac du Sud de l'académie.
L'Empereur des Grands Liang longea le lac, les mains dans le dos, s'arrêtant à l'extrémité devant un palais.
« La nuit dernière, une question a été soulevée, que votre frère aîné a posée avec justesse. Comment quelqu'un comme le Prince Héritier a-t-il pu mourir subitement ? Sa mort recèle assurément des zones d'ombre. »
En entendant cela, Chen Chao fut quelque peu surpris : « Votre Majesté a-t-elle découvert la vérité ? »
L'Empereur des Grands Liang répondit avec sens : « Il y a des indices, bien qu'aucune réponse définitive pour l'instant. Mais Nous pouvons vous les communiquer. »
Après avoir dit cela, l'Empereur des Grands Liang entra dans le palais.
En le suivant à l'intérieur, Chen Chao se trouva dans un tout autre monde. Le palais n'était pas construit vers le haut depuis le sol, mais édifié vers le bas. En y pénétrant, ce qui semblait être un terrain plat à l'extérieur se transforma, révélant que le palais s'enfonçait profondément, ressemblant à une crypte souterraine.
À cet instant, ils se tenaient en hauteur.
En contrebas, d'innombrables individus vêtus de noir s'affairaient. Des fils de soie se croisaient dans l'espace en bas, tissant un réseau.
De temps à autre, des documents et des rouleaux de bambou circulaient le long des fils de soie, se déplaçant dans l'espace avant de disparaître de la vue.
L'Empereur des Grands Liang descendit l'escalier à côté de lui, et Chen Chao le suivit de près, ressentant un certain choc face à la scène qui s'offrait à lui.
« Les cultivateurs étrangers ont toujours considéré les dynasties séculières comme de simples marionnettes et esclaves. Cela dure depuis longtemps. Soutenir les dynasties séculières n'est pour eux qu'un moyen d'atteindre leurs propres objectifs. Avant les Grands Liang, les ressources dont ils avaient besoin pour la cultivation étaient presque entièrement fournies par les dynasties séculières. Chaque année, d'innombrables roturiers et corvéables mouraient sous le joug de la servitude, mais cela a longtemps été chose courante pour eux. Cela dure ainsi depuis de nombreuses années. »
L'Empereur des Grands Liang dit avec un ricanement : « Mais sous prétexte que cela a toujours été ainsi, est-ce pour autant juste ? »
« Depuis la fondation des Grands Liang, on a cherché à changer cette situation. Chaque empereur successif s'y est efforcé. Ce que vous avez mentionné au sujet du vœu inachevé de l'Empereur Lingzong et de ceux des empereurs précédents, ce n'était en fait pas entièrement faux. »
L'Empereur des Grands Liang regarda les gens affairés en contrebas, disant calmement : « Depuis plus de deux cents ans qu'existent les Grands Liang, ce que nous avons recherché a toujours été de rompre totalement les liens avec les terres étrangères. Cependant, Nous pensons que ce n'est toujours pas suffisant. La nuit dernière, le Ministre Xie a dit que l'Empereur Lingzong avait tort, mais il n'a identifié qu'un aspect de la vérité. »
« La plus grande erreur de l'Empereur Lingzong a été de choisir la mauvaise personne. Si ce frère aîné du vôtre était resté empereur encore quelques années, tous les efforts des Grands Liang au cours des deux derniers siècles auraient été anéantis. »
Chen Chao n'intervint pas, écoutant simplement en silence. Il comprenait que tout ce qu'il entendait aujourd'hui était le plus grand secret de la dynastie des Grands Liang.
« Les Grands Liang ont leurs traîtres, et naturellement, c'est une méthode des terres étrangères. Cependant, il ne semble pas surprenant que les espions des Grands Liang se soient aussi infiltrés dans les terres étrangères, n'est-ce pas ? »
« Ce lieu a été appelé le Pavillon des Cent Courants par les empereurs successifs. »
L'Empereur des Grands Liang regarda Chen Chao. « Depuis plus de deux cents ans, bien que les Grands Liang fassent des efforts, en vérité, la plupart des espions n'ont pas pu accéder aux affaires centrales d'aucune secte particulière. Néanmoins, il y a eu un certain effet dans l'ensemble. »
« La nouvelle vient d'arriver. Bien qu'elle ne soit pas très détaillée, on peut presque confirmer que la mort de mon frère aîné impérial est étroitement liée à une certaine secte des terres étrangères. »
L'Empereur des Grands Liang marcha vers un endroit où étaient stockés des dossiers, tendit la main, en retira un document et le tendit à Chen Chao.
Après l'avoir reçu, Chen Chao y jeta quelques coups d'œil avant de demander : « Et la personne qui a transmis le message ? »
L'Empereur des Grands Liang répondit : « Il est mort. »
Chen Chao tomba dans le silence.
« Après la transmission du message, son identité a été découverte. Telle est la nature d'être espion. Pendant que nous cherchons des espions, ils nous cherchent, et les deux sont fort difficiles. »
« Cependant, l'information est probablement exacte. »
L'Empereur des Grands Liang croisa les mains dans le dos en disant : « Quelqu'un comme mon frère aîné impérial était en effet une figure exceptionnelle de son temps. Bien qu'on dise que Nous pouvons lui tenir tête, peut-être qu'en termes de talent de cultivation, Nous ne lui sommes pas inférieurs. Mais pour ce qui est de gouverner le pays et de la stratégie, Nous lui sommes grandement inférieurs. Notre gouvernance au fil des ans a été assez forcée ; s'il s'agissait de mon frère aîné impérial, ce ne serait pas ainsi. »
« Être trop brillant suscite l'envie. À l'époque, le Prince Xin a été secrètement exécuté par l'Empereur Lingzong pour cette raison, ce qui est aussi un secret, une histoire qui n'a pas été consignée dans les annales. »
L'Empereur des Grands Liang parla pour lui-même. « Pour une personne aussi brillante, si on l'avait vraiment laissé monter sur le trône, les terres étrangères n'auraient naturellement pas souhaité le voir, alors elles seraient passées à l'action, ce qui est dans l'ordre des choses. »
À ce stade, l'Empereur des Grands Liang se souvint soudain de l'histoire de la veille et dit : « Bien sûr, ce n'est qu'une hypothèse, il n'y a pas assez de preuves. Mais vraisemblablement, la vérité toute nue devrait émerger bientôt. »
Chen Chao rendit le document, qui fut ensuite remis distraitement par l'Empereur des Grands Liang à une silhouette vêtue de noir. « Ils sont absolument loyaux, vous pouvez leur faire confiance. »
« Il y a une autre nouvelle », dit calmement l'Empereur des Grands Liang. « C'est le plus grand secret de la dynastie des Grands Liang. »
Chen Chao attendit en silence la suite.
« Tout au long de l'histoire des Grands Liang, il n'a pas manqué d'individus exceptionnellement doués. Atteindre le Royaume du Néant n'est pas chose difficile. Une fois entré dans ce royaume, vivre plus de cent ans n'a rien de difficile. Mais pourquoi, après plus de deux cents ans, les Grands Liang n'en sont-ils qu'à la quatrième génération, en excluant votre frère aîné impérial ? »
« L'ancien Empereur Taizong était exceptionnellement doué, pourquoi n'a-t-il régné que quarante-deux ans ? »
L'Empereur des Grands Liang dit calmement : « Ils ont été tués par les terres étrangères. Mais cela touche à des secrets, qui sont tus. Seuls les successeurs successifs en ont connaissance. »
Chen Chao garda le silence un moment avant de dire : « En tout cas, ils n'oseraient pas entrer en fanfare dans la Cité impériale pour agir. »
L'Empereur des Grands Liang acquiesça. « Pour faire ces choses, ce ne sera naturellement pas si simple. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Si c'est le cas, ce doit être un traître. »
L'Empereur des Grands Liang répondit : « Parmi ceux qui ont été capturés la nuit dernière, aucun n'était impliqué dans cette affaire. »
Chen Chao ne parla plus. À ce stade, oncle et neveu avaient déjà tous deux compris qu'il y avait encore le plus grand traître de la dynastie des Grands Liang qui n'avait pas été découvert, et que ce traître pourrait être encore plus terrifiant que tous les autres réunis.
Chen Chao dit calmement : « Je crains que ce traître ne soit là depuis la fondation des Grands Liang, il y a plus de deux cents ans. »
« Peut-être même avant », dit l'Empereur des Grands Liang. « Jusqu'à ce jour, pas le moindre indice n'a surgi, ce qui le rend d'autant plus effrayant. »
Les traîtres visibles en surface ne sont pas vraiment terrifiants, ce qui l'est vraiment, c'est celui qui rôde dans l'abîme, les observant froidement.
Chen Chao dit : « Nous devons le trouver. »
L'Empereur des Grands Liang répondit : « Ce n'est pas facile. »
En parlant, l'Empereur des Grands Liang sortit un petit sceau blanc comme neige et le tendit à Chen Chao.
Chen Chao le reçut et vit que le sceau portait les cinq mots : Grand Liang Seigneur Commandant des Prévôts.
Chen Chao fronça les sourcils.
« Après le départ de Ning Ping de la Capitale Divine, cet objet est resté auprès de Nous, et aujourd'hui Nous vous le donnons. »
Avant que Chen Chao ne puisse parler, l'Empereur des Grands Liang continua de sa propre initiative : « Avant que vous n'entriez dans le Néant, Nous n'annoncerons pas au monde que vous êtes le Seigneur Commandant des Prévôts. Pour l'instant, le poste de Seigneur Commandant des Prévôts restera vacant. »
Avant que Chen Chao ne puisse dire quoi que ce soit, l'Empereur des Grands Liang sourit et dit : « Par décret impérial. »
Chen Chao offrit un sourire impuissant.
……
……
Une heure plus tard, Chen Chao quitta le palais, tandis que l'Empereur des Grands Liang le regardait partir depuis le bord du lac avant de retourner dans les parages.
« Nous avons un décret. »
L'Empereur des Grands Liang baissa les yeux, et les nombreux individus vêtus de noir interrompirent leurs activités en l'entendant.
Ils levèrent la tête l'un après l'autre.
L'Empereur des Grands Liang sourit et dit : « Après Notre départ, quel que soit celui qui montera sur le trône, le Pavillon des Cent Courants suivra les ordres de Chen Chao, lui laissant décider s'il doit informer le nouveau souverain de ce secret. »
En entendant cela, les individus vêtus de noir restèrent silencieux longuement avant de répondre en chœur : « Selon vos ordres. »
L'Empereur des Grands Liang hocha la tête avec satisfaction, puis dit doucement : « Merci à tous pour votre labeur pour les Grands Liang. »
Les individus vêtus de noir s'agenouillèrent sur un genou, l'expression solennelle. « Vos sujets sont prêts à mourir pour les Grands Liang, prêts à mourir pour Votre Majesté. Nous exécuterons fidèlement les ordres de Votre Majesté ! »
L'Empereur des Grands Liang secoua la tête, disant avec une émotion teintée de vicissitudes : « Nous ne souhaitons pas que vous mouriez, Nous espérons que vous pourrez tous témoigner de l'avenir des Grands Liang, des Grands Liang différents. »