La voix de Chen Chao persista dans les oreilles de tous, refusant de s'effacer.
Tous l'avaient entendu distinctement.
Le jeune homme devant eux avouait être l'enfant du Prince Héritier Yiwen, reconnaissait être le frère de l'empereur déchu, et confirmait que le sang de la famille impériale Chen coulait dans ses veines.
Cette révélation plongea tout le monde dans un silence stupéfait.
Lorsque Sa Majesté l'Empereur s'était soulevé en rébellion, il avait combattu avec férocité et était finalement entré dans la Capitale Divine. Puis l'empereur déchu avait embrasé la cité impériale, ensevelissant toute sa famille dans la mer de flammes.
Après ce jour, tous les officiels de la cour crurent que la lignée de l'empereur déchu n'avait plus aucun descendant en vie. Par conséquent, beaucoup d'officiels, désespérés, choisirent de soutenir le nouveau souverain.
Mais combien parmi eux y avaient été contraints ?
L'Empereur Lingzong avait jadis désigné le Prince Héritier Yiwen comme prince héritier et successeur des Grands Liang. Après sa mort, l'empereur déchu monta sur le trône, ce qui était la succession légitime. L'empereur actuel ne fit que s'emparer du royaume.
Depuis dix ans, ces vieux officiels restés loyaux à l'Empereur Lingzong, ainsi que ceux qui reconnaissaient l'empereur déchu comme successeur légitime, parvinrent à coexister pacifiquement avec l'empereur actuel seulement parce qu'après l'empereur déchu, il n'y avait plus aucun membre de la famille impériale existant au monde.
Maintenant que le frère cadet de l'empereur déchu s'est avéré vivant, en un certain sens, il peut bien être l'héritier le plus légitime des Grands Liang.
C'est lui qui devrait s'asseoir sur le trône.
Bien que l'officiel de l'Institution Impériale Céleste accuse Chen Chao de comploter contre l'État, beaucoup d'officiels présents ne le pensaient pas.
Un instant, les cœurs furent partagés, et un silence inhabituel s'ensuivit.
La vieille nonne ricana : « Il n'est qu'un bâtard, d'où lui vient une telle mise en scène ? »
Oui, même si Chen Chao est le frère cadet de l'empereur déchu et la progéniture du Prince Héritier Yiwen, il n'en reste pas moins un bâtard ; le trône ne saurait lui être remis.
« Votre Majesté, puisque l'identité de Chen Chao est confirmée et qu'il la cache depuis si longtemps en se faufilant à la cour, s'il a des desseins, les cœurs de tous sont clairs comme un miroir. La fondation de l'empire de nos Grands Liang profite de l'élimination par Votre Majesté de ce souverain incompétent et de votre avènement, qui a apporté cette ère paisible et prospère. Maintenant que cette personne apparaît, il est probable qu'elle vise à ébranler les fondements mêmes de ce royaume. C'est pourquoi ce sujet implore Votre Majesté de l'éliminer sur-le-champ ! »
L'officiel de l'Institution Impériale Céleste parla à nouveau, puis s'inclina soudain jusqu'à terre.
Un bruit sourd retentit.
C'était le son de son front heurtant le sol.
Du sang suinta de son front.
C'était une remontrance mortelle !
Dans le même temps, ces officiels qui voulaient depuis longtemps la mort de Chen Chao s'avancèrent vivement, s'agenouillant à nouveau. « Votre Majesté, cet homme nourrit de vastes ambitions, s'il n'est pas éliminé, nous craignons que le royaume ne connaisse plus la paix ! Vos sujets implorent Votre Majesté de trancher sans délai et de le faire décapiter immédiatement ! »
Les officiels s'avançaient l'un après l'autre, s'agenouillant et reprenant virtuellement les mêmes formules.
En un instant, l'atmosphère du banquet devint incroyablement tendue.
Auparavant, ils usaient de Song Ting comme prétexte pour vouloir la mort de Chen Chao, ce qui lui laissait peut-être une lueur d'espoir. Maintenant, avec l'identité de Chen Chao comme rejeton survivant de la dynastie précédente utilisée pour l'éliminer, il semblait qu'il n'y aurait plus d'autre opportunité pour lui.
Puisque l'empereur sur le trône avait usurpé l'empire de la famille de Chen Chao, maintenant que Chen Chao apparaissait, il était probable que quiconque y réfléchissait souhaiterait l'éradiquer complètement.
Historiquement, aucun empereur ne ferait un choix différent.
Tout empereur qui ne serait pas jugé incompétent prendrait la même décision.
« Votre Majesté, ce sujet estime cela inapproprié ! »
C'était encore Song Lian qui parlait. Après s'être agenouillé, il dit solennellement : « Votre Majesté, au fil des ans, que le Commandant Chen a-t-il accompli depuis son entrée à la cour ? Tous l'ont vu, il a rehaussé le prestige de nos Grands Liang, et s'est dévoué sans relâche pour nos Grands Liang. Même s'il y a quelque problème avec son identité, a-t-il jamais comploté contre l'État ? » « Si Votre Majesté entend l'exécuter pour des affaires passées, que l'histoire écrira-t-elle sur vous, et comment les générations futures vous jugeront-elles ? »
« Song Lian, quelle audace ! Oserais-tu abriter ouvertement le rejeton survivant de la dynastie précédente ? Toi aussi, aurais-tu l'intention de comploter contre l'État ?! »
Au moment même où Song Lian ouvrait la bouche, un officiel le réprimanda hautement, fixant le nouveau Commandant de la Garde droite, furieux au plus haut point.
À présent, les émotions étant à leur comble, s'ils étaient en désaccord avec l'exécution de Chen Chao, beaucoup s'abstenaient de donner leur avis. Ils jaugeaient encore la position de l'Empereur des Grands Liang. Seul Song Lian osa s'exprimer à cet instant. « Moi, Song Lian, je sers comme officiel depuis de nombreuses années, jamais je n'ai détourné un seul sou et jamais je n'ai occupé indûment mon poste. Ma loyauté va uniquement aux Grands Liang, et à Sa Majesté. M'accuser, Song Lian, de comploter contre l'État est vraiment risible ! »
Song Lian fronça les sourcils. « Je ne veux tout simplement pas que les Grands Liang perdent un pilier de la nation, que le peuple ne perde pas un bon officiel ! »
« Risible, totalement risible ! Quelqu'un comme lui, un pilier de la nation ? Un bon officiel ?! »
Un officiel prit la parole avec un ricanement : « Il a caché son identité pour entrer à la cour. Même s'il n'a pas encore montré le moindre signe de rébellion, qui parmi nous ne voit pas ses intentions ? Pour que vous le défendiez à répétition, je soupçonne que vous ayez secrètement accepté ses pots-de-vin. Qui sait quel poste vous visez dans le nouveau régime ? Peut-être le rôle de Seigneur Commandant des Prévôts ? »
« Toi... »
Song Lian resta un instant sans voix, incapable de répliquer.
Cet officiel venait de l'académie et était un vrai lettré. En matière de verve, Song Lian, un simple artiste martial, ne faisait pas le poids. Même dix Song Lian n'auraient pas été son égal dans une joute verbale.
Voyant Song Lian à court d'arguments, beaucoup s'en réjouirent. Cependant, après un bref silence, une voix retentit bientôt, c'était Mi Ke, qui avait parlé plus tôt.
« Sa Majesté est un souverain sage ; une rareté à travers les âges. Il a été contraint de prendre le trône parce que l'empereur déchu a fauté le premier. Maintenant, Chen Chao n'a montré aucune déloyauté envers Sa Majesté, pourtant vous voulez tous que Sa Majesté tue le Commandant Chen. Voulez-vous vraiment pousser Sa Majesté dans une position injuste et infidèle, lui laissant l'infamie pour l'éternité ?! »
Mi Ke méritait bien d'être un lettré. Dès qu'il ouvrait la bouche, il prenait le haut du pavé moral dans son discours, se montrant bien plus éloquent que Song Lian.
L'officiel resta un instant stupéfait, sans voix.
Mais bientôt, la voix de l'officiel de l'Institution Impériale Céleste retentit à nouveau : « Seigneur Mi, cet officiel possède déjà la preuve de la trahison de Chen Chao contre l'État ! »
Mi Ke venait juste de trouver son élan, mais les mots de l'officiel de l'Institution Impériale Céleste lui firent manquer un battement.
Un instant, il ouvrit la bouche, incapable d'ajouter quoi que ce soit.
Il avait été prêt à risquer sa carrière, voire sa vie, pour parler en faveur de Chen Chao. Mais s'il existait une preuve irréfutable, alors quoi qu'il dise, tout serait vain.
« Puisque Seigneur Liu prétend avoir des preuves, où sont-elles ?! »
Après un long silence, le Second Prince parla à nouveau, fixant son regard sur l'officiel de l'Institution Impériale Céleste. Le Second Prince était d'une gravité incomparable. « Seigneur Liu devrait comprendre que si vous portez des accusations sans fondement, Sa Majesté ne le tolérera pas ! »
« Votre Altesse, puisque ce sujet ose parler, il y a naturellement des preuves irréfutables. Ce sujet peut-il être autorisé à interroger le Commandant Chen ? »
Liu Tong parla, et Sa Majesté l'Empereur ne dit rien, pas plus que le Second Prince.
Le Premier Prince jeta plusieurs regards au Second Prince avant de secouer la tête.
Le Troisième Prince regarda son second frère avec une expression perplexe. Aussi jeune fût-il, il sentit que quelque chose clochait.
« Chen Chao, au début de la 12e année de Tianjian, tu as pris le poste de prévôt du comté de Tianqing, c'est bien cela ? »
Liu Tong fixa Chen Chao, son regard intense.
Chen Chao, qui était resté silencieux tout le temps, le regarda en retour sans se presser de parler. Après une longue pause, il dit enfin : « Oui. »
Cette partie du parcours de Chen Chao était en fait connue de nombreux officiels présents.
« Comment es-tu parvenu à occuper le poste de prévôt du comté de Tianqing ?! »
Liu Tong parla avec un ricanement froid : « Tu n'étais jamais venu à la Capitale Divine, alors comment as-tu obtenu ce poste de prévôt ? »
On savait bien que la faction des prévôts avait toujours été très particulière. Depuis que l'empereur fondateur l'avait établie dès le début, c'était pour protéger le territoire et assurer la sécurité du peuple. Le Seigneur Commandant des Prévôts détenait une autorité complète sur la faction des prévôts, opérant indépendamment des autres officiels. Hormis Sa Majesté l'Empereur, aucun autre département, que ce soit le Ministère du Personnel ou le Ministère des Peines, ne pouvait interférer avec la faction des prévôts.
Cependant, avec le temps, bien que la faction des prévôts jouât encore un rôle extrêmement important dans la dynastie des Grands Liang, les divers prévôts des échelons intermédiaires et inférieurs ne jouissaient plus du même prestige qu'avant. Au contraire, ces postes étaient devenus des outils pour les nombreuses familles nobles pour dorer le blason de leurs descendants.
Par exemple, beaucoup pouvaient obtenir aisément un poste de prévôt comme celui du comté de Tianqing avec juste un peu d'efforts. Quand Chen Chao était apparu, certains avaient enquêté sur son dossier, mais rien de suspect n'avait été trouvé.
Mais en y repensant maintenant, dans le vécu de Chen Chao, depuis le moment où il quitta la préfecture de Wei à cause de la grande inondation, jusqu'à son retour ultérieur à la préfecture de Wei et sa nomination comme prévôt, la manière dont ce poste de prévôt fut obtenu est hautement douteuse.
Puisqu'il n'avait pas été accordé par le Seigneur Commandant des Prévôts, il a dû être obtenu par quelque moyen. Même les familles nobles ordinaires doivent employer certaines méthodes. Puisque Chen Chao n'était pas né dans une puissante famille noble, qui a obtenu ce poste officiel pour lui ?
Et dans quel but ?
Cela posait un problème significatif.
La capacité d'effacer tant de traces ensuite indiquait au moins deux choses.
Premièrement, la personne qui avait arrangé cela pour Chen Chao détenait un pouvoir considérable au sein des Grands Liang.
Pour faire de quelqu'un comme ce rejeton survivant de la dynastie précédente le prévôt du comté de Tianqing, quelles intentions se cachent derrière ?
C'étaient ces deux questions auxquelles Chen Chao devait répondre.
Et c'étaient les plus pressantes à l'heure actuelle.
Les officiels de la cour n'étaient pas des idiots, et les chefs des familles nobles n'étaient pas des idiots non plus. Naturellement, ils pouvaient saisir les points clés, donc beaucoup attendaient que Chen Chao parle.
Attendant la vérité.
D'innombrables regards étaient braqués sur Chen Chao. Les yeux de Li Heng contenaient quelque inquiétude, il en savait long et était naturellement conscient qu'il y avait des facteurs extrêmement compliqués en jeu, ce qui concernait aussi ces vieux officiels restés loyaux à l'empereur déchu.
Mais si cela était révélé au public, cela confirmerait l'idée que la position de Chen Chao à la cour était problématique.
« Qu'y a-t-il ? Tu n'as rien à dire ? »
La voix perçante de la vieille nonne retentit : « Petit vaurien, qu'as-tu d'autre à dire ?! »
Il y avait de la satisfaction dans son ton.
Elle voulait la mort de Chen Chao, espérant surtout qu'il meure de la main de l'Empereur des Grands Liang.
C'était le meilleur dénouement qu'elle pût imaginer.
« Je suis revenu de la préfecture de Cang et j'ai obtenu par hasard les lettres de créance du prévôt du comté de Tianqing. En tant qu'artiste martial, j'avais besoin d'une vaste quantité de pièces d'or céleste pour tremper mon corps, donc j'ai emprunté ce poste pour ma culture. Cependant, en y repensant maintenant, cela a bien été ourdi par quelqu'hui dans l'ombre. »
Cette histoire était en fait assez simple. Au début, après que Chen Chao eut obtenu par hasard la méthode de la brume blanche à la Secte de la Lumière Sublime et devint artiste martial, il voulut se concentrer sur sa culture. Il reçut par hasard les lettres de créance de ce poste de prévôt, et il n'avait jamais eu l'intention de rester longtemps dans le comté de Tianqing non plus, car il sentait depuis toujours que l'affaire finirait par éclater. Ainsi, il avait longtemps caressé l'idée de partir, mais il tomba justement sur ces raffineurs de qi.
On pourrait dire que c'était une coïncidence, mais depuis qu'il avait quitté la Capitale Divine, Chen Chao réfléchissait aux aspects critiques de l'affaire.
Il y avait simplement trop de manipulations d'autrui impliquées.
Bien qu'il sût que cette affaire n'était pas simple, l'Empereur des Grands Liang ne s'en souciait pas, donc Chen Chao choisit temporairement de ne pas la résoudre.
Cependant, personne ne s'attendait à ce que cette affaire soit exposée ici maintenant.
Chen Chao ne pouvait pas l'expliquer.
Parce que celui qui l'avait ourdie voulait que Chen Chao ne puisse pas l'expliquer.
Liu Tong demanda : « Chen Chao, penses-tu pouvoir t'innocenter entièrement en utilisant le mot "coïncidence" ? »
Chen Chao secoua la tête : « Je ne peux pas l'expliquer clairement, ni m'innocenter, mais les faits sont simplement ainsi. »
Il se sentait quelque peu impuissant ; tout au long de ce parcours, il était finalement tombé dans le piège de quelqu'un d'autre.
« Votre Majesté, la vérité est devenue claire. »
Liu Tong laissa échapper un rire froid. Ils étaient prêts depuis longtemps, tout avait été arrangé pour ce jour.
Tout cela pour cimenter le crime de trahison de Chen Chao.
Puisqu'il y avait ce crime, comment pouvait-il ne pas mourir ?
Une lueur de joie traversa les yeux du Second Prince.
Il n'y avait plus de place pour le débat, ils n'attendaient plus que la décision de l'Empereur.
Il fallait le choix de cet Empereur.
Tous les regards étaient tournés vers Sa Majesté.
L'Empereur des Grands Liang était resté très silencieux pendant le banquet, disant très peu de mots et laissant ses ministres parler. Maintenant, alors que personne ne pouvait plus rien ajouter, ce fut enfin le moment pour lui de parler.
Sa Majesté soupira d'abord.
Tout le monde retint son souffle,
« Han Pu, cette nuit-là, le cerveau était-il seulement le Marquis Huainan ? »
Personne ne s'attendait à ce que l'Empereur ne commence pas par décider de la vie ou de la mort de Chen Chao. Au lieu de cela, il demanda des nouvelles des événements de cette nuit.
En tant que Chef Officier Judiciaire, Han Pu était également resté silencieux longtemps. Maintenant, entendant cela, il leva enfin les yeux et dit doucement : « Votre Majesté, le Marquis Huainan a aussi été manipulé par quelqu'un. »