« Cet officier est le commandant en second de la Garde gauche, nommé personnellement par le Seigneur Commandant des Prévôts. Maintenant que le Seigneur Commandant des Prévôts est absent, cet officier ne relève plus que de la Garde gauche et de Sa Majesté. Puisque Sa Majesté n'a pas déclaré cet officier coupable, cet officier est toujours le commandant en second de la Garde gauche. Quant à l'accusation d'avoir agressé un fonctionnaire de la cour, elle est bel et bien fondée, mais ce n'est pas cet officier qui a agressé ce soi-disant général Pei. C'est le général Pei qui a agressé cet officier. Si ce n'était par égard pour sa qualité de collègue, cet officier n'aurait eu aucun tort, même s'il l'avait tué sur le coup. »
Chen Chao regarda les fonctionnaires avec un air indifférent.
La place tomba dans un silence de mort.
« Quel gamin à la langue bien pendue ! Mais quelque chose que tu dise aujourd'hui, le marquis Huainan a bien été tué par toi. Je présume que maître Han a depuis longtemps rassemblé les preuves au cours de son enquête de ces derniers jours ! »
Alors qu'un fonctionnait parlait, tous les regards se tournèrent vers un point précis de la salle.
C'était censé être le siège du chef des Exécuteurs, mais on s'aperçut vite que Han Pu, le magistrat en chef du Tribunal de révision judiciaire, était absent.
Sous le poids de tant de regards, un fonctionnaire du Tribunal de révision judiciaire se leva, se força à garder contenance et dit : « Maître Han poursuit encore l'enquête et risque d'arriver en retard au banquet. »
À ces mots, bien des visages se crispèrent.
Un fonctionnaire s'écria : « Même si Han Pu n'est pas là, le Tribunal de révision judiciaire a-t-il tiré quelque conclusion que ce soit de ces jours d'enquête ? »
Le fonctionnaire du Tribunal de révision judiciaire avait reçu ses instructions de Han Pu avant d'entrer au palais ; interrogé à cet instant, il ne put que sourire amèrement et répondre : « Bien que le Tribunal de révision judiciaire ait fait quelques progrès ces derniers jours, le commandant Chen n'est qu'un suspect. Aucune conclusion n'a été atteinte, et on ne peut pas véritablement l'appeler meurtrier. »
Entendant cette réponse évasive, maints fonctionnaires furent mécontents, mais ils ne pouvaient pas éclater. Après tout, sans Han Pu présent, tout ce que cet homme disait ne pouvait faire foi.
En fait, même si le Tribunal de révision judiciaire découvrait quelque chose, il ne pourrait pas condamner Chen Chao. Car Chen Chao était un fonctionnaire de la faction des prévôts, et selon la loi des Grands Liang, les fonctionnaires de cette faction échappaient à la juridiction des fonctionnaires de cour ordinaires. Ils ne relevaient que de l'autorité du Seigneur Commandant des Prévôts. Autrement dit, si un fonctionnaire ordinaire était reconnu coupable, le Tribunal de révision judiciaire pouvait le condamner et l'arrêter. Mais un fonctionnaire de la faction des prévôts, même coupable, voyait sa peine décidée par le Seigneur Commandant des Prévôts.
Or, le Seigneur Commandant des Prévôts ayant été muté au poste de Grand Général de la Frontière du Nord, le siège de Seigneur Commandant des Prévôts était vacant. Il n'y avait plus que deux personnes pouvant superviser Chen Chao : Song Lian et Sa Majesté l'Empereur.
Pour une affaire aussi grave que le meurtre du marquis Huainan, même si le Tribunal de révision judiciaire établissait la vérité, il devrait encore la rapporter à Sa Majesté pour décision finale.
Sans décret impérial, Chen Chao resterait à jamais un suspect, rien de plus.
Quant à l'agression de Pei Ji tout à l'heure, si l'on enquêtait sérieusement, c'était bien une tentative de meurtre d'un fonctionnaire de la cour. Même si Chen Chao n'avait pas seulement grièvement blessé Pei Ji mais l'avait tué sur le coup, cela aurait été justifié.
Cependant, si Sa Majesté l'Empereur le condamnait plus tard, Chen Chao ne porterait pas seulement la charge du meurtre du marquis Huainan.
« Puisque tu prétends n'avoir pas tué le marquis Huainan, où as-tu été tous ces jours ? Pourquoi ne t'es-tu pas montré ? Aurais-tu la conscience coupable ? Aurais-tu fui par peur du châtiment ? »
Les fonctionnaires présents n'étaient pas prêts à lâcher Chen Chao. Les événements de cette nuit jouaient désormais clairement contre lui.
Après tout, il était presque certain que le marquis Huainan était mort de la main de Chen Chao. Tant que ce fait demeurait inchangé, ils étaient déterminés à établir le crime de Chen Chao !
« Votre Excellence, avez-vous étudié auparavant ? »
Chen Chao regarda avec curiosité le fonctionnaire qu'il ne connaissait pas.
Le visage de l'homme devint livide, et il dit avec colère : « Cet officier est diplômé de l'Académie ! Qui sait combien d'ouvrages des sages j'ai lus de plus que toi ! »
Entendant cela, Chen Chao hocha la tête pensivement et dit : « Alors ce ne semble pas être la faute de Votre Excellence. C'est plutôt la faute de l'Académie, qui admet ses étudiants avec tant de légèreté de nos jours. »
À ces mots, beaucoup ricanaient en dedans, et certains jetèrent même un coup d'œil vers le Doyen de l'Académie au loin. Les paroles de Chen Chao incluaient clairement le Doyen dans son insulte.
Pourtant, le Doyen ne semblait pas s'en offusquer. Il se contenta de lever sa coupe et d'en boire une gorgée.
« Arrête d'essayer de changer de sujet ! Si tu n'avais rien à cacher, tu ne te serais pas caché. »
Ce fonctionnaire avait le visage livide, tout en réprimant sa rage pour parler.
« Ce seigneur prétend que mon absence signifie que cet officier a la conscience coupable, que cet officier fuyait le châtiment par peur. Mais si cet officier avait vraiment la conscience coupable, pourquoi se serait-il présenté au banquet d'aujourd'hui ? Cela fait si longtemps depuis cette nuit ; si cet officier était vraiment coupable, il se serait depuis longtemps enfui au bout du monde. Pourquoi viendrait-il s'afficher hardiment devant vous tous ? Ne serait-ce pas chercher sa propre mort ? »
Chen Chao laissa échapper un rire froid. « Avez-vous tant étudié que vous en êtes devenu bête, incapable de saisir une logique si simple ? »
« Vous... »
Le fonctionnaire resta coi, incapable de trouver le moindre mot pour répliquer à Chen Chao.
Entendant cela, bien d'autres fonctionnaires révélèrent leur gêne, ne sachant comment argumenter contre lui. Le Doyen, lui, sourit faiblement, songeant que la manière de parler de ce jeune homme était toujours aussi amusante.
Pendant ce temps, le groupe de fonctionnaires du Ministère des Travaux échangea des regards, ne manifestant aucun intérêt pour la dispute en cours. Leur attention était plutôt portée sur la zone endommagée de la place, songeant au temps qu'il faudrait pour la réparer ensuite.
Néanmoins, malgré tout, la plupart des fonctionnaires du Ministère des Travaux ne nourrissaient pas grande animosité envers Chen Chao. Après tout, c'était grâce à ses efforts que la collaboration avec la Montagne du Qi de l'Épée avait abouti.
« Tu n'as pas fui la Capitale Divine parce qu'elle est fortement gardée et que tu ne pouvais pas en sortir. Quant à pourquoi tu es ici aujourd'hui, c'est probablement pour utiliser ta langue bien pendue pour te disculper. Mais comme dit le proverbe : "Le Ciel observe ce que fait l'homme." Crois-tu vraiment que tes actes puissent rester cachés à tous ? »
Un fonctionnaire parla d'une voix glaciale : « Quelqu'un comme toi servant d'officiel dans nos Grands Liang est une honte pour notre dynastie ! »
« Honte ? Qu'est-ce que l'honneur ? »
Chen Chao fixa le fonctionnaire et dit : « Cet officier a apporté la gloire à la cour impériale lors de la Convention des Myriades de Saules. Plus tôt encore, cet officier a protégé la terre et ses habitants dans le comté de Tianqing, s'opposant à des gens des terres étrangères pour sauvegarder la veine de dragon. Cet officier s'est aventuré dans le Nord désolé pour tuer des démons au service de la Frontière du Nord. Qui peut nier l'un de ces faits ?
Si la loyauté absolue de cet officier, sa volonté de mourir pour les Grands Liang, est considérée comme une honte pour cette dynastie, alors qu'avez-vous fait, vous, qui vous donne le droit de calomnier cet officier ainsi ? »
Plissant les yeux, Chen Chao lança un regard froid aux fonctionnaires qui l'attaquaient. Il ricana : « Accuser cet officier d'avoir tué le marquis Huainan ? Attendez d'avoir des preuves et une condamnation avant de parler. Vos spéculations sans fondement ne sont que calomnie. Pour ce qu'on en sait, certains d'entre vous ont peut-être participé à la tentative d'assassinat contre cet officier cette nuit-là. »
Dès le début, ces fonctionnaires n'avaient jamais remis en cause l'identité de Chen Chao. Ils s'étaient entièrement concentrés sur l'affaire du meurtre du marquis Huainan.
Maintenant que Chen Chao évoquait les événements de cette nuit, beaucoup de fonctionnaires ressentirent un frisson soudain, mais continuèrent à l'injurier avec colère, l'accusant de calomnie.
Chen Chao se contenta d'un rire froid et n'ajouta rien.
Juste au moment où la situation semblait sur le point de dégénérer davantage, le Second Prince jeta un coup d'œil au Premier Prince et se leva enfin, disant calmement : « Mes seigneurs, cette affaire ne peut être résolue par les mots seuls. Quand maître Han arrivera, la vérité se fera naturellement jour. Pour l'instant, calmons-nous, le banquet va commencer. Quelle décence y aurait-il si Sa Majesté arrivait et voyait Vos Excellences se comporter ainsi ? »
Dès que le Second Prince eut parlé, la salle bruyante se tut. Bien que beaucoup de fonctionnaires bouillonnent encore de colère, ils la réprimèrent et commencèrent à regagner leurs places.
Chen Chao garda le silence, se contentant de jeter un coup d'œil au Second Prince avant de s'asseoir à côté de Xie Nandu.
Xie Nandu, qui n'avait pas dit un mot pendant tout le tumulte, tendit une coupe de vin à Chen Chao et dit : « Te regarder argumenter est en fait assez divertissant. »
Chen Chao accepta la coupe et soupira : « Si ce n'était que de l'argumentation, ce serait facile. Les vrais ennuis viennent après. »
Xie Nandu demanda : « As-tu réglé proprement l'affaire du meurtre de Song Ting ? »
Chen Chao secoua la tête : « Tout le contraire. C'était très bâclé. »
« Cette nuit-là, j'étais vraiment de mauvaise humeur. »
Chen Chao se frotta le visage et but une gorgée de vin.
…
…
Le petit intermède passa vite, mais tous savaient que ce n'était que le début, alors personne ne se pressait.
Pei Ji fut emporté, et il était clair que ce général de la préfecture de Qingshan ne pourrait pas assister au banquet d'aujourd'hui.
Cependant, une fois la foule calmée, on réalisa vite un problème : Chen Chao n'aurait pas pu entrer dans la cité impériale sans invitation.
En d'autres termes, Sa Majesté lui avait tout de même envoyé une invitation.
Pourquoi Sa Majesté avait-il fait cela ?
Beaucoup de gens restèrent plongés dans leurs pensées.
Au fil du temps, les cloches de la cité impériale sonnèrent, signalant que l'heure était venue.
Sa Majesté l'Empereur apparut au loin.
Les fonctionnaires de la cour et les chefs de famille se levèrent tous à cet instant, même le Doyen de l'Académie suivit le mouvement et se leva.
L'Empereur des Grands Liang s'avança lentement vers la zone du banquet, puis prit place.
Dès que Sa Majesté fut assis, tous les fonctionnaires firent de même, et un défilé de servantes du palais commença à sortir.
Le déroulement suivait le même format que les banquets des années précédentes, sans différence notable. L'Empereur siégeait en position élevée, ne disant rien, et son expression ne révélait aucun changement.
Pourtant, l'atmosphère dans la salle semblait quelque peu différente des années précédentes.
Les fonctionnaires de la cour étaient tous silencieux.
C'était si calme que cela en devenait un peu étrange.
Comme le calme avant la tempête.
Lorsque les servantes eurent terminé leur danse, le Premier ministre s'avança et commença à énumérer les grands événements de l'année écoulée à la cour.
Le plus gros dossier de l'an passé dans la dynastie des Grands Liang concernait la Frontière du Nord, mais dès qu'on évoquait la Frontière du Nord, impossible d'éviter le nom de Chen Chao.
L'expression du Premier ministre ne changea pas, mais les fonctionnaires de la cour se sentirent mal à l'aise.
Heureusement, une fois qu'il eut fini, l'Empereur ne dit rien et ne distribua aucune récompense ni aucun honneur comme à l'accoutumée.
Le Premier ministre regagna lentement sa place.
Quelqu'un arriva de loin.
Han Pu, magistrat en chef du Tribunal de révision judiciaire, entra enfin au palais.
« Votre Majesté, votre sujet Han Pu, magistrat en chef, a enquêté sur l'affaire et a maintenant une conclusion. »
Han Pu parvint au banquet, s'agenouilla lentement.
L'Empereur des Grands Liang regarda ce magistrat en chef et dit : « Parle. »
« Après mon enquête, il a été établi que le marquis Huainan a bien été tué par le commandant en second de la Garde gauche, Chen Chao. Les preuves sont concluantes ! »
Les paroles de Han Pu furent comme un coup de tonnerre !