La plupart étaient encore sous le choc, mais cette voix résonna comme un coup de tonnerre, ramenant tout le monde à la réalité.
Quelqu'un se retourna et vit que l'orateur était un officiel du Ministère des Peines.
Cependant, ce n'était ni le ministre ni le vice-ministre, mais un officier de loi.
Cet officier de loi du Ministère des Peines se leva de son siège, promena son regard autour de lui et cria d'une voix forte : « Où sont les gardes impériaux ? Qu'ils viennent vite saisir ce vaurien ! Il a tué un haut fonctionnaire de notre dynastie des Grands Liang et ose encore s'infiltrer dans le palais. C'est vraiment l'audace poussée à l'extrême ! »
Cet officier de loi avait été, des années plus tôt, un élève du marquis Huainan, Song Ting, et était l'un de ceux qui avaient suivi l'Empereur dans son ascension. Se lever pour parler maintenant paraissait quelque peu brutal, mais aussi justifié.
Avec lui pour donner le ton, plusieurs autres acquiescèrent aussitôt. Sans nul doute, c'étaient tous des fonctionnaires qui s'étaient autrefois rangés derrière l'Empereur, et pour ce qui était de la mort du marquis Huainan, certains en connaissaient les détails, d'autres non. Qu'ils sachent ou non, ils refusaient de voir Chen Chao se montrer aussi effronté.
À leurs yeux, ce jeune artiste martial méritait non pas la prison, mais l'enfer.
Les voix au banquet devinrent très bruyantes, de nombreux officiels se mettant à réprimander Chen Chao.
Leurs émotions étaient extrêmement agitées, ils voulaient exécuter ce jeune artiste martial sur place, croyant que bien des problèmes seraient résolus et que leurs craintes pour l'avenir s'évanouiraient, l'Empereur n'étant plus tiraillé.
Dans la future dynastie des Grands Liang, les cieux ne changeraient pas non plus.
Chen Chao se tenait au milieu du banquet, observant ces officiels et écoutant leurs voix. Il ne dit rien, voulant seulement aller s'asseoir auprès de Xie Nandu.
Voyants que Chen Chao allait s'éloigner, et que les experts du palais et les gardes impériaux qui auraient dû apparaître étaient toujours absents, les officiels froncèrent les sourcils. Mais réalisant que l'Empereur n'était pas encore arrivé, ils comprirent quelque chose. Un officiel militaire s'avança depuis la foule et regarda Chen Chao en disant : « Vous vous appuyez sur la clémence de Sa Majesté et ses faveurs passées pour agir en toute illégalité. Cet officier fera appliquer les lois des Grands Liang à votre encontre. »
En voyant cet officiel militaire, tous reconnurent aussitôt son identité : Pei Ji.
L'actuel commandant en chef de l'armée de la préfecture de Qingshan.
Hormis une armée de frontière au Nord, chaque préfecture et commanderie possédait sa propre garnison, et Pei Ji commandait toutes les forces militaires de la préfecture de Qingshan. Issu de la famille Pei de Qingshan, il s'était engagé jeune dans l'armée. Lorsque l'Empereur se souleva en rébellion, il répondit à l'appel avec l'armée privée de la famille Pei. Après la prise du pouvoir, il obtint le commandement de l'armée d'une préfecture. Normalement, ce général de la préfecture de Qingshan aurait dû être en poste là-bas. Mais après s'être rendu à la capitale quelques jours plus tôt, pour une raison inconnue, il n'était pas reparti immédiatement. Or, coïncidant avec le banquet de l'Empereur, il put naturellement y assister.
Entendant les voix de ses collègues, l'expression de Pei Ji devint plutôt laide, et de plus en plus agitée. Voyant que les gardes impériaux et les experts du palais ne se montraient toujours pas, il comprit ce qui se tramait.
Puisque Sa Majesté refusait d'agir, ne voulant pas porter le crime de tuer son neveu, alors en tant que sujet, il interviendrait pour faire quelque chose pour Sa Majesté.
Réfléchissant à ces choses, Pei Ji s'avança. Il était grand et imposant, sa vitalité sanguine semblable à un abysse profond. Comme l'un des rares artistes martiaux puissants des Grands Liang, il avait depuis longtemps franchi le seuil du Grand Au-Delà. Au fil des ans, sa cultivation n'avait pas faibli ; il continuait d'avancer, et n'était plus qu'à un cheveu de réellement atteindre le Royaume du Néant. Il était encore relativement jeune ; la quarantaine à peine, il avait probablement tout le temps de lutter pour ce royaume et de devenir un véritable homme fort de la dynastie des Grands Liang.
Chen Chao regarda cet artiste martial qui s'était fait un certain nom sur la scène politique des années plus tôt et garda le silence.
Les officiels au banquet observèrent cet artiste martial grand et costaud, songeant à bien des choses. Bien que tous sussent que ce banquet ne se passerait pas aussi simplement, personne ne s'attendait à ce que l'atmosphère devienne incroyablement tendue dès le début.
Les officiels plus âgés qui avaient participé à cette insurrection prirent la parole les premiers, et ils semblaient avoir des raisons justifiées. Après tout, si le Tribunal de révision judiciaire n'avait pas encore conclu son enquête sur la mort du marquis Huainan, Song Ting, divers éléments indiquaient déjà que Chen Chao était bien le coupable qui avait tué le marquis Huainan.
Quant à la vérité derrière tout cela, elle n'avait pas une importance particulière. Tant que Chen Chao mourait ici aujourd'hui, le Tribunal de révision judiciaire clore naturellement son affaire. À ce moment-là, la vérité de cette nuit n'aurait plus d'importance.
Personne ne se donnerait la peine de parler pour un mort.
Parce que cela n'en valait pas la peine.
Alors que Pei Ji marchait vers Chen Chao, le froncement de sourcils de Song Lian s'accentua. Ce commandant de la Garde gauche resta silencieux un instant avant de tenter de se lever, pour réaliser bien vite qu'il ne pouvait pas bouger. Une voix résonna calmement à son oreille : « Commandant Song, cette affaire ne vous concerne pas. Pourquoi vous fourvoyer dans ces eaux troubles ? »
Bien que Song Lian fût incapable de déterminer qui c'était, la pression qui surgissait de nulle part était quelque chose que seule une puissance du Royaume du Néant pouvait déchaîner pour contenir un artiste martial comme lui, qui n'était qu'à un pas de franchir le seuil du Néant.
Le visage de Song Lian était plein de colère, mais il ne pouvait rien faire.
Pei Ji avait déjà atteint le centre de la salle et marchait lentement vers Chen Chao. À chaque pas, il portait une pression immense. Pour une telle puissance martiale, bien qu'il n'eût pas encore franchi le seuil du Néant, il n'en était qu'à un cheveu, et il était naturellement extrêmement confiant.
Il était l'un des représentants de la jeune génération dans la dynastie des Grands Liang, et bien que tous dise que personne ne pouvait remplacer le Seigneur Commandant des Prévôts, en vérité, si aucun successeur ne pouvait être trouvé au sein de la faction des prévôts, une fois qu'il entrerait dans le Néant, il pourrait peut-être briguer ce siège.
Chen Chao le regarda et resta très calme.
Depuis son arrivée sur les lieux jusqu'à maintenant, Chen Chao n'avait pas dit un seul mot. Que ce fussent les récriminations antérieures des officiels de la cour ou les paroles de Pei Ji à présent, il était resté silencieux.
Regardant Pei Ji s'avancer vers lui, Chen Chao ne dit toujours rien et ne fit aucun mouvement.
Pei Ji regarda Chen Chao et ricana : « Quoi ? Tu as si peur que tu n'oses même pas parler ? »
Chen Chao le regarda, toujours silencieux, mais un faible sourire apparut au coin de sa bouche.
Voyant ce sourire, l'expression de Pei Ji s'assombrit. Dans ce sourire, il vit bien des émotions, mais la plus saillante était le mépris.
En tant que haut fonctionnaire de la cour et proche confident de l'Empereur, quand avait-il jamais été traité avec un tel dédain ?
Face à ce mépris, il ne put plus réprimer la colère dans son cœur et lança un poing lourd vers Chen Chao.
Une pression sans fin jaillit du coup, générant une rafale féroce qui rendait difficile à beaucoup d'officiels de garder les yeux ouverts.
Avec un bruit sec, une fissure apparut au sol.
Depuis de nombreuses années, rien de tel ne s'était jamais produit dans la Cité impériale. Personne n'osait s'y battre, car l'artiste martial le plus puissant de l'ère actuelle y résidait.
Mais depuis l'arrivée de Chen Chao à la Capitale Divine, des combats avaient éclaté dans la Cité impériale plus d'une fois.
Surtout cette place — il y a quelques jours à peine, le Ministère des Travaux avait fini de la réparer. Pourtant, il semblait qu'il faudrait la restaurer à nouveau.
Songeant à cela, les officiels du Ministère des Peines avaient la mine sombre, tandis que ceux du Ministère des Finances soupiraient. La réparation de la place relevait du Ministère des Travaux, mais les fonds devaient venir du Ministère des Finances.
Pei Ji lança un poing lourd, et Chen Chao n'esquiva pas. Au lieu de cela, il croisa les bras pour bloquer le poing de ce général de la préfecture de Qingshan.
Avec un grand fracas, l'énergie explosa autour d'eux. Le qi chaotique tourbillonna continuellement à leurs côtés avant de se disperser, faisant frémir l'alcool sur les tables de nombreux officiels.
Le sol sous les pieds de Chen Chao était déjà brisé, couvert de fissures.
La force de Pei Ji était formidable, mais puisqu'il n'avait pas encore franchi le gouffre pour devenir une puissance du Néant. Malgré son attaque féroce, elle ne posait pas trop de problèmes à Chen Chao.
En une fraction de seconde, les deux avaient déjà échangé des dizaines de coups, Chen Chao n'utilisant que ses poings pour répondre, sans jamais dégainer son sabre.
Après des dizaines de passes, voyant que Pei Ji n'avait toujours pas réussi à tuer Chen Chao comme il l'espérait, son expression devint laide. Alors que ses poings s'abattaient, une explosion de qi jaillit devant la poitrine de Chen Chao, forçant le jeune artiste martial à reculer de deux pas. Voyant cela, Pei Ji fut ravi. La puissance de son premier coup ne s'était pas encore dissipée, et empruntant l'élan résiduel de ce coup, il porta rapidement un second poing. Cette fois, l'énergie s'empila, et sa force fut encore plus grande.
La famille Pei de Qingshan était réputée pour sa lignée d'arts martiaux, qui avait une longue histoire. En des temps plus anciens, ils étaient même considérés comme l'une des familles martiales les plus prestigieuses de la dynastie des Grands Liang. Bien qu'ils eussent décliné, le pari audacieux de Pei Ji des années plus tôt avait réussi, apportant des signes de renaissance à la famille Pei.
Ayant étudié les arts martiaux de sa famille depuis l'enfance, Pei Ji avait des bases solides. Ce coup démontrait son habileté — après avoir touché la poitrine de Chen Chao, le qi explosa immédiatement au moment juste.
Avec la réussite de ce coup, le qi de Pei Ji continua de monter en flèche, et il se tenait prêt à enchaîner avec un coup qui écraserait la tête de Chen Chao.
Cependant, le corps de Chen Chao s'arqua soudain comme un arc tendu, faisant manquer sa cible au qi montant. Puis, d'un coup de poing, il saisit le poignet de Pei Ji et le tordit violemment.
Avec un craquement, le poignet de Pei Ji se brisa.
Immédiatement après, Chen Chao frappa de sa paume la poitrine de Pei Ji, dispersant le qi en lui, puis l'éperonna de l'épaule. Au moment où Pei Ji allait être projeté en arrière, Chen Chao abattit un poing lourd sur sa poitrine.
Pei Ji fut projeté en arrière, crachant le sang sans contrôle, et ne put plus se relever.
La scène s'était déroulée bien trop vite, laissant tous les présents les yeux écarquillés d'incrédulité.
Quand Pei Ji s'était fait un nom, Chen Chao était probablement encore un gamin qui sentait encore le lait. Mais à présent, qui aurait pu imaginer que Pei Ji, qui n'était qu'à un cheveu d'entrer dans le Royaume du Néant, ne puisse pas tenir ne serait-ce qu'un quart d'heure face à Chen Chao.
La situation fit de Pei Ji, qui avait espéré saisir cette occasion pour tuer Chen Chao, une risée.
Le Second Prince fronça les sourcils en regardant, mais se détendit vite, comme s'il avait rapidement compris quelque chose.
« Quelle audace ! Attaquer et tenter de tuer un fonctionnaire de la cour en plein cœur de la Cité impériale... »
Après un bref silence, un autre officiel s'éleva à haute voix. Cependant, à mi-chemin, Chen Chao, qui était resté silencieux tout du long, l'interrompit.
« Attaquer et tuer ? »
Chen Chao fixa l'officiel et demanda calmement : « Votre Excellence, êtes-vous aveugle ? N'avez-vous pas vu qui a attaqué le premier ? »
Dès que Chen Chao parla, les officiels présents furent un instant stupéfaits, mais cette personne réagit vite : « Vous êtes le meurtrier du marquis Huainan, et le général Pei agissait au nom de la dynastie des Grands Liang pour appréhender le coupable... »
« Meurtrier ? Qui est le meurtrier ? »
Chen Chao sourit et regarda l'officiel en face de lui, demandant : « Le Ministère des Peines a-t-il déclaré cet officier meurtrier ? Ou le Tribunal de révision judiciaire ? Les Trois Ministères judiciaires suprêmes n'ont pas conclu l'affaire, est-ce que Sa Majesté a promulgué un décret impérial disant que cet officier a tué le marquis Huainan ? »
« Puisque vous êtes tous des officiels de la cour, je suppose que vous avez lu les lois des Grands Liang. Vos Excellences, l'un de vous peut-il dire à cet officier quel article de la loi des Grands Liang stipule qu'avant qu'une affaire ne soit close, un fonctionnaire de la cour peut être tué sans autorisation ?! »