Les officiels de la cour et les chefs des grandes familles étaient tous arrivés, guidés par les serviteurs du palais à l'intérieur de celui-ci.
Cependant, il ne s'écoula pas longtemps avant qu'un nouveau tumulte ne s'élève. C'était parce que la voiture de l'académie était arrivée, et le doyen en était descendu. Les officiels de la cour s'inclinèrent tous par respect.
Le doyen était le chef des lettrés sous le ciel, et beaucoup des officiels présents avaient autrefois été élèves de l'académie. Naturellement, ils vouaient un profond respect au doyen.
Alors que le doyen traversait la foule, il aperçut Li Heng qui l'attendait là.
En raison de son rang élevé, il allait de soi que le grand eunuque lui-même fût venu l'accueillir.
Le doyen jeta un coup d'œil à l'eunuque Li et demanda négligemment : « Avant que le banquet ne commence, puis-je rencontrer Sa Majesté ? »
Li Heng secoua la tête et dit : « Sa Majesté a décrété qu'avant le banquet, il ne recevra personne. »
« Pas une seule personne ? Il ne rencontre pas quelqu'un en secret ? »
Le doyen regarda Li Heng avec une certaine suspicion.
Li Heng comprit naturellement ce que le doyen insinuait, il secoua la tête et dit : « Il n'est pas entré dans le palais. »
Le doyen réfléchit un instant et demanda : « Sa Majesté parviendra-t-elle à gérer ce qui va se passer aujourd'hui ? »
Li Heng sourit et répondit : « Qu'est-ce qui va se passer aujourd'hui ? »
Le doyen fronça légèrement les sourcils, mais ne dit rien.
Des voix s'élevèrent de nouveau derrière tandis qu'une voiture s'arrêtait non loin du doyen. L'ancêtre de la famille Xie en descendit, appuyé sur une canne. D'abord, son apparition n'attira que quelques regards perplexes, personne ne reconnaissait cet aîné de la famille Xie.
« Est-ce la voiture de la famille Xie ? ! »
Quelqu'un dans la foule prit soudain la parole, encore plein de confusion. Bien que ce vieillard fût descendu de la voiture de la famille Xie, ils ne savaient pas qui il était.
« Il semblerait que ce soit... le ministre Xie... »
« Ministre Xie » était un titre d'il y a longtemps, qui pouvait aussi désigner bien des gens. La famille Xie comptait de nombreux membres ayant servi comme officiels à la cour, et au cours des deux siècles de la dynastie des Grands Liang, plusieurs membres de la famille Xie avaient été ministres.
Cependant, le seul membre vivant de la famille Xie à avoir été ministre était l'ancêtre de la famille Xie. Il avait occupé chaque poste de ministre à travers les six ministères, et bien qu'il n'eût pas servi comme Premier ministre auparavant, cela restait hautement impressionnant.
En regardant ce vieillard aux cheveux blancs, beaucoup d'officiels mal informés furent stupéfaits. Le doyen se tourna et regarda le vieil homme, et sourit.
L'ancêtre de la famille Xie regarda également le doyen, ressentant une certaine nostalgie en disant : « Va, pourquoi ne veux-tu jamais vieillir ? »
Le doyen avait vécu longtemps, mais pas si longtemps que cela. Cependant, il avait toujours l'air d'être encore dans la force de l'âge.
Le doyen ricana et dit : « Si je devais me voir couvert de rides, je ne pourrais ni manger ni dormir correctement. »
L'ancêtre de la famille Xie roula des yeux. « À l'époque, quand ton maître a dit que tu devrais devenir doyen, ce vieillard a dit qu'il ferait mieux d'y réfléchir à deux fois. Ce gamin ne ressemble pas à un lettré ordinaire. »
Le doyen sourit. « Heureusement que maître ne t'a pas écouté à l'époque. »
En quelques brefs échanges à peine, une information fut révélée : à savoir que l'ancêtre de la famille Xie connaissait le doyen précédent de l'académie, et il semblait que leur relation fût assez étroite.
Devant l'ancêtre de la famille Xie, même le doyen actuel devait observer l'étiquette convenable d'un cadet.
« Ma famille Xie t'a donné un tel talent prometteur, et tu n'as même pas pris la peine de venir présenter tes respects à ce vieillard. Tu ne comprends vraiment pas les règles. »
L'ancêtre de la famille Xie poussa un soupir.
Le doyen dit avec une émotion teintée de vicissitudes : « Cette jeune fille n'a pas été envoyée par vous, Sénior. C'est ce cadet qui l'a trouvée lui-même. Si ce cadet doit vraiment exprimer sa gratitude, il devra probablement faire un voyage à la préfecture de Cerf Blanc. »
« Quand tu es allé au sanctuaire ancestral du clan Xie de Cerf Blanc la dernière fois, j'ai entendu dire que tu as failli démolir le clan Xie de Cerf Blanc ? »
L'ancêtre de la famille Xie fit la grimace.
Cette fois, le doyen ne parla pas.
…
Les officiels de la cour et les personnalités éminentes arrivèrent au palais et se rassemblèrent sur la place, où ils furent surpris de constater que les dispositions pour le banquet de cette année étaient bien plus fastueuses que les années précédentes, laissant beaucoup perplexes quant à la signification.
Même si quelque chose devait se produire, il était peu probable que Sa Majesté ait dépensé des efforts supplémentaires pour les arrangements, mais pourquoi en était-il ainsi ?
Bien qu'ils y réfléchissent, tous prirent tout de même place, levant les yeux vers la plateforme supérieure, attendant en silence l'entrée de Sa Majesté.
La disposition des places pour le banquet suivait des règles strictes, mais comme elle était fort différente des années précédentes, la présence du doyen signifiait qu'il siégeait naturellement au premier rang. En face de lui, cette place aurait dû être celle du Grand Général s'il avait été présent. Cependant, le Grand Général ne viendrait naturellement pas, donc elle revint à l'ancêtre de la famille Xie.
Venaient ensuite les places du Premier ministre et des autres hauts officiels de la cour.
Les places des princes, comme toujours, n'étaient pas particulièrement proches du devant. Bien que leur statut fût noble, cet arrangement était le même chaque année, montrant clairement que Sa Majesté accordait plus d'importance au royaume qu'à ses fils.
Le Premier Prince s'assit avec sa consort, et à côté d'eux se trouvaient le Deuxième et le Troisième Prince.
Le Deuxième Prince regardait devant lui en silence, sans parler ni montrer la moindre émotion.
Tandis que le Troisième Prince avait un air inquiet sur le visage.
Ensuite, les autres officiels de la cour prirent place.
Alors, Xie Nandu entra dans la salle. L'apparition de cette fille de génie de la famille Xie attira d'innombrables regards. Beaucoup avaient déjà entendu parler d'elle, et le fait qu'elle fût invitée au banquet, une exception extraordinaire, suffisait à montrer les grands espoirs que Sa Majesté plaçait en elle.
Mais même ainsi, sa place n'était pas très haute dans l'ordre. Après tout, elle n'occupait aucune position officielle à la cour et n'était pas le chef de la famille Xie. Juste être invitée à y assister était déjà un grand honneur.
Xie Nandu fut conduite par les serviteurs du palais à sa place. Après s'être assise en silence, elle regarda le siège vide à côté d'elle, et jeta un coup d'œil au serviteur du palais avec une certaine curiosité.
Le serviteur secoua légèrement la tête et ne parla pas.
Xie Nandu garda le silence.
Elle savait que le siège vide aurait dû être réservé à Chen Chao.
Mais les autres ne le savaient pas.
Beaucoup regardaient Song Lian. Selon les règles, en tant que commandant en second de la Garde gauche, Chen Chao aurait dû siéger à côté de Song Lian s'il avait été invité.
Cependant, il n'y avait pas de siège vide à côté de Song Lian à présent.
Cela indiquait également que Sa Majesté l'Empereur n'avait pas préparé de siège pour Chen Chao.
En d'autres termes, ce jeune artiste martial, le seul à avoir obtenu le droit de porter une arme dans cette dynastie, avait-il déjà été abandonné par Sa Majesté l'Empereur ?
Beaucoup de gens hochèrent la tête en silence, c'était comme prévu.
Même sans mentionner son identité sensible, l'incident du meurtre du marquis de Huainan Song Ting suffisait à faire éprouver de l'aversion à Sa Majesté pour lui.
Il faut noter que le marquis de Huainan et les autres étaient précisément ceux qui avaient aidé l'Empereur à conquérir le monde.
De tels officiels méritants, même si les officiels de la cour avaient bien des griefs, personne ne prendrait l'initiative de les provoquer. Après tout, c'étaient véritablement des figures de confiance de l'Empereur.
Tout en y songeant, beaucoup virent une haute silhouette marcher vers le centre de la salle ; c'était le marquis Zhongyong, Zhang Yu.
Beaucoup de gens regardèrent plusieurs fois ce marquis Zhongyong.
Même les princes jetèrent un coup d'œil.
Cependant, tous restèrent silencieux.
Les regards des gens balayaient continuellement le banquet, la plupart attendant l'apparition d'une certaine personne.
Bien sûr, il pourrait ne pas apparaître, mais s'il le faisait, cela signifierait que le banquet deviendrait extrêmement intéressant.
…
Il était presque l'heure, et il n'y avait plus d'officiels ni d'autres personnalités importantes arrivant pour le banquet aux portes du palais. Cependant, Li Heng se tenait toujours à l'entrée.
Ce grand eunuque regarda au loin, semblant attendre quelqu'un.
Logiquement parlant, personne ne choisirait d'arriver en retard au banquet de l'Empereur. Ceux qui devaient venir étaient déjà arrivés, et ceux qui ne devaient pas venir ne viendraient pas du tout.
Mais puisque Li Heng se trouvait ici, il devait y avoir une raison.
Comme prévu.
Peu de temps après, un jeune homme vêtu de noir s'approcha depuis la lumière du soleil au loin, portant une paire de bottes officielles noir de jais, un sabre pendait à sa taille.
Il tenait naturellement une invitation en main.
En arrivant aux portes du palais, le jeune homme présenta l'invitation et tenta d'entrer.
Cependant, les gardes l'arrêtèrent, fronçant les sourcils en disant : « C'est le banquet de Sa Majesté, veuillez ôter votre sabre, Votre Excellence. »
Le jeune homme en noir regarda le garde devant lui et secoua la tête.
Le garde fronça les sourcils et allait dire quelque chose quand le jeune homme prit la parole : « Sa Majesté m'a accordé le droit de porter les armes. Si je dois l'ôter, ce doit être sur décret de Sa Majesté. »
Entendant cela, le garde baissa les yeux sur l'invitation dans sa main et vit effectivement le nom de Chen Chao dessus.
Il fronça légèrement les sourcils et allait parler, quand quelqu'un pas loin derrière lui parla : « Le commandant Chen arrive en retard, si nous tardons davantage, le banquet aura commencé. »
Voyant que c'était Li Heng qui parlait, le garde cessa de parler et se contenta de s'écarter.
Seul Chen Chao pouvait porter ouvertement un sabre dans la Cité impériale.
Il arriva à côté de Li Heng et demanda : « M'attendiez-vous, eunuque Li ? »
Li Heng ne répondit pas et se contenta de sourire, disant : « J'attendais juste le dernier invité. Puisque c'est le commandant Chen, bien sûr que je t'attendais. »
Chen Chao sourit et dit : « Si je n'étais pas venu, auriez-vous attendu en vain, eunuque Li ? »
Li Heng sourit et répondit : « Ce n'aurait été que rester ici un peu plus longtemps. D'ailleurs, le commandant Chen est arrivé, n'est-ce pas ? »
« En réalité, je suis très curieux : selon vous, eunuque Li, aurais-je dû venir ou non ? »
Chen Chao suivit Li Heng dans le palais et posa une question.
Li Heng répondit : « Que tu aies dû venir ou non, nul ne peut le dire avec certitude. Mais il semble que tu aies déjà fait ton choix. Poser cette question maintenant n'a aucun sens. »
Chen Chao soupira : « Même si je suis ici, je ne sais pas si je pourrai partir plus tard. »
Li Heng sourit sans dire un mot.
Chen Chao n'avait pas attendu de réponse de Li Heng et continua en parlant pour lui-même : « Mais peu importe, c'est mon propre choix. »
…
« Eunuque Li, où est ma place ? »
« Ta place est naturellement là où tu veux t'asseoir. »
Alors qu'ils marchaient le long d'un long couloir et approchaient de la place où se tenait le banquet, Li Heng s'arrêta et dit doucement : « Ne t'inquiète pas. Puisque tu es là, ne pense pas trop. »
Chen Chao sourit amèrement et dit : « Même si je ne veux pas, je ne peux m'empêcher de m'inquiéter. »
Li Heng ne répondit pas et se contenta de le regarder.
Chen Chao prit une grande respiration et avança.
Le banquet n'avait pas encore commencé, et Sa Majesté n'était pas encore arrivé. Beaucoup d'officiels de la cour discutaient avec leurs voisins de table. Bien que leurs voix ne fussent pas fortes, c'était loin d'être silencieux.
Chen Chao apparut dans la salle du banquet, immobile alors qu'il balayait les lieux du regard et repéra Xie Nandu.
Bien sûr, beaucoup de gens le virent en même temps.
D'abord, beaucoup ne réagirent pas, mais ils devinrent rapidement l'identité de Chen Chao.
Pourtant, la scène du banquet, autrefois un peu bruyante, tomba dans le silence.
Y avait-il quelqu'un au monde qui osât entrer dans la Cité impériale en portant ouvertement un sabre ?
En un instant, tous les regards se posèrent sur Chen Chao.
Les émotions étaient complexes.
Il régnait un silence de mort.
Chen Chao marcha simplement droit vers Xie Nandu.
« Insolence ! Après avoir commis un meurtre, cet homme ose encore venir ici ! Croit-il vraiment que la dynastie des Grands Liang n'a pas de lois ? ! » « Vite, les hommes, saisissez ce type ! »