Voyant Chen Chao apparaître ici, Xie Nandu ne manifesta aucune surprise, comme si elle avait depuis longtemps prévu que le jeune homme devant elle se présenterait.
« On dirait que tu n'es pas surpris du tout que je vienne ici »
dit Chen Chao en avançant sous l'auvent. Il tira un banc et s'assit, s'adossant à un pilier, sa main grattant machinalement la peinture qui l'habillait.
Xie Nandu le remarqua et froncilla légèrement les sourcils, mais ne dit rien. Elle se contenta de dire : « Si tu comptes assister au banquet de demain, tu viendras forcément ici ce soir. Si tu ne veux pas y aller, bien sûr, tu ne manqueras pas de ne pas venir. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Beaucoup de gens parient que demain sera le jour de ma mort. J'ai toutes les raisons de ne pas me montrer. »
Xie Nandu resta indifférente et se contenta de répondre : « Tu ne crois pas que tu vas mourir, alors qu'importe ce que disent les autres ? »
Chen Chao soupira. « Pour être franc, j'y ai réfléchi pendant des jours et je sens qu'il y a une vraie possibilité que je meure. »
Xie Nandu demanda : « N'es-tu pas convaincu que Sa Majesté ne te tuera pas ? »
« Je suis fermement persuadé qu'il ne veut pas me tuer. Mais parfois, je sais aussi très bien que dans ce monde, tout ne peut pas être évité sous prétexte que quelqu'un ne le souhaite pas. Il existe cette notion de "bien supérieur", et elle force bien des gens à faire des choses qu'ils n'avaient jamais voulu faire. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à la lune au-dessus de sa tête, ressentant une pointe de mélancolie.
Xie Nandu demanda : « Si tu t'inquiètes vraiment pour ces choses, pourquoi as-tu tué Song Ting ? »
Le marquis de Huainan, Song Ting, avait été l'un des grands artisans de la fondation. Le tuer permettrait à bien d'autres artisans de faire pression sur Sa Majesté pour qu'il exécute Chen Chao, ceux qui étaient les sujets les plus loyaux de l'Empereur. Souvent, il n'avait d'autre choix que de tenir compte de leurs avis.
Chen Chao réfléchit un instant et dit : « Peut-être que ne pas le tuer aurait été le meilleur choix, cela aurait simplifié les choses pour Sa Majesté. Cependant, s'il veut me tuer, je dois naturellement le tuer. De plus, au moment où je suis arrivé cette nuit-là, quelqu'un avait déjà exterminé toute sa famille. »
« Pourtant, c'est bien de ma main qu'il est mort. »
Chen Chao tendit la main pour arracher un éclat de peinture et dit : « Il était bien pitoyable, lui aussi, simplement utilisé par les autres. »
Xie Nandu dit : « Il semble qu'il y a une vaste conspiration, ta situation devient encore plus délicate. Logiquement, tu devrais t'enfuir maintenant. »
« Le monde appartient aux Grands Liang. Où pourrais-je fuir ? Dois-je aller quêter de l'aide auprès des terres étrangères ou chercher refuge chez la race démoniaque ? »
« Le sang de la famille Chen coule dans mes veines, après tout. Si je faisais vraiment cela, j'aurais vraiment l'impression de trahir mon père et mes ancêtres. »
Chen Chao ricana avec auto-dérision. « À l'époque, je suis venu de mon propre chef à la Capitale Divine. Quand j'étais petit, on m'en a arraché. Maintenant, si je fuis à nouveau, j'ai l'impression de rejouer une histoire qui s'est déjà déroulée. Pour être franc, je suis un peu las. »
« Cela se tient. Cependant, cette affaire a dépassé le cadre de votre relation oncle-neveu, son développement ne semble plus se limiter à vous deux seulement. »
Xie Nandu dit : « Tu es très courageux. »
« Peut-être devrais-tu aller au palais et le rencontrer d'abord. »
Xie Nandu regarda Chen Chao. Entrer au palais n'était pas difficile ; avec le pouvoir de la famille Xie, y faire entrer quelqu'un serait aisé.
Chen Chao répondit : « Nous pourrons tous entrer au palais demain, pas la peine de faire un trajet de plus. »
Xie Nandu dit : « Tu sais bien que ce n'est pas ce que je veux dire. »
Chen Chao sourit : « Ce n'est pas si différent. »
Xie Nandu se tut. Longtemps après, elle tendit la main pour saisir celle de Chen Chao, et ils restèrent assis ensemble toute la nuit.
…
…
À l'aube, bien des gens dans la Capitale Divine s'affairaient. Aujourd'hui était le banquet de l'Empereur, et ce ne serait certainement pas un banquet ordinaire.
Les voitures du palais sortirent lentement, se dirigeant vers les demeures de nombreuses personnalités importantes. Bien sûr, tous les invités ne bénéficiaient pas d'une telle attention du palais, si bien que beaucoup de ceux qui observaient les voitures pouvaient aussi spéculer sur qui comptait vraiment dans le cœur de l'Empereur.
La voiture du palais s'arrêta à l'entrée de la famille Xie. Après une longue attente, l'ancêtre de la famille Xie finit par sortir, appuyé sur une canne. Ce vieillard, qui avait vu se succéder plusieurs dynasties et détenait la véritable autorité au sein de la famille Xie, parvint jusqu'à la porte du manoir. Levant la tête vers le soleil, les yeux plissés, il resta là, perdu dans ses pensées. Les eunuques du palais observèrent cet aïeul aux cheveux blancs, et ne le pressèrent pas. Pour un personnage de son importance, il était probable que même le Premier ministre ne puisse s'en prévaloir. Ils devaient lui témoigner un respect absolu.
On ne sut combien de temps s'écoula. L'ancêtre de la famille Xie ouvrit lentement la bouche pour demander : « Et cette fille ? Ira-t-elle aujourd'hui ? »
Tandis qu'il parlait, les serviteurs du palais gardèrent le silence. Ce fut un membre de la famille Xie qui répondit : « Mademoiselle a reçu l'invitation, elle devrait y assister. »
L'ancêtre Xie fit un grognement d'assentiment et n'ajouta rien. Au lieu de cela, il s'approcha lentement de la voiture et sourit en disant : « Cela fait bien des années que je n'ai pas mis les pieds au palais. C'est une bonne occasion de voir ce qui a changé. »
Quelqu'un écarta le rideau pour lui, et l'ancêtre de la famille Xie s'installa à l'intérieur.
La voiture se mit à avancer lentement, et un groupe de membres de la famille Xie regardèrent en silence depuis l'arrière, on ne sait ce qu'ils pensaient.
De telles scènes se jouaient en bien des endroits.
La voiture du doyen passa également au bord du lac du Sud sous le regard de tous les étudiants.
Les étudiants restèrent silencieux, qu'ils soient issus de grandes familles ou qu'ils séjournent à la Capitale Divine depuis de nombreuses années. Ils savaient déjà que ce banquet différait des précédents. Une fois la voiture du doyen loin, ils ne purent s'empêcher de commencer à discuter entre eux.
« Je me demande si ce jeune artiste martial va se montrer. »
« Il a vraiment l'air d'être le fils du défunt prince héritier. »
« Oui, mais comment quelqu'un d'aussi doux que jade que le défunt prince héritier a-t-il pu avoir un tel fils ? »
« Eh bien, sa mère est la fille de ce Grand Général, alors avoir un peu d'esprit martial, cela se comprend aussi. »
…
…
Xie Nandu sortit de la petite cour. La voiture de l'académie attendait là depuis longtemps. Elle y monta lentement, mais le cocher ne partit pas immédiatement. Il attendit un bon moment.
Xie Nandu savait ce que pensait le cocher et secoua la tête en disant : « Allons-y. »
Ce n'est qu'alors que le cocher claqua son fouet, et la voiture s'ébranla.
Les étudiants au bord du lac du Sud ne s'étaient pas encore dispersés. En voyant la voiture, ils se mirent à chuchoter entre eux.
« C'est la première fois que la sœur aînée d'école Xie reçoit un tel traitement. C'est la première fois que Sa Majesté envoie une invitation à quelqu'un comme elle. »
Les invitations pour le banquet annuel étaient généralement adressées à ceux qui avaient un statut établi. Quelqu'un comme Xie Nandu, qui n'avait pas de statut approprié, n'aurait pas dû pouvoir en recevoir une.
« J'ai entendu dire que la sœur aînée d'école Xie s'était rendue à la Frontière du Nord, et que même les jeunes généraux de la Frontière du Nord l'admiraient. Il semble qu'elle ait vraiment un talent pour mener des troupes. Je me demande si elle deviendra la première femme général de la dynastie des Grands Liang. »
« C'est ridicule. La sœur aînée d'école Xie est appelée à devenir la prochaine doyenne et la chef de tous les lettrés sous le ciel. Comment pourrait-elle aller faire ces choses-là ? »
« Cela dit, si la jeune sœur d'école Xie devient doyenne, ce serait aussi une première. »
Wang Kuan apparut on ne sait quand et, regardant la voiture de Xie Nandu s'éloigner lentement, il poussa un soupir empreint d'émotion.
Quelqu'un demanda : « Frère aîné d'école Wang, le doyen compte-t-il vraiment faire de la sœur aînée d'école Xie la prochaine doyenne ? Pourquoi ai-je l'impression que Monsieur Wei serait plus approprié ? »
Bien que Wei Xu fût aussi un disciple de cette génération, peut-être parce qu'il était bien plus âgé, on préférait l'appeler Monsieur Wei.
Wang Kuan dit : « Le doyen a une grande sagesse et choisira naturellement le meilleur successeur. De quoi avons-nous à nous soucier ? »
« C'est vrai. Le choix du doyen sera sûrement le meilleur. »
Tous les étudiants acquiescèrent.
Plus loin, Wei Xu écoutait leur conversation. En regardant ces gens, son visage ne trahissait aucune expression.
…
…
À un carrefour, les voitures de la Garde gauche et de la Garde droite se croisèrent. Yao Daô souleva le rideau et, apercevant la voiture de la Garde gauche non loin, il fronça les sourcils et demanda : « Votre Excellence, comment Song Lian a-t-il pu recevoir une invitation ? Ne devrait-il pas rester chez lui à réfléchir sur ses actes ? »
L'expression de Ye Dayuan était sombre, et il garda le silence.
Yao Daô dit avec mécontentement : « Après avoir fait une chose aussi outrageante, Song Lian s'en tire comme ça. Sa Majesté lui est bien trop indulgente ! »
Ye Dayuan ne dit toujours rien, songeant seulement à ce qui s'était passé cette nuit-là, au marquis de Huainan Song Ting, désormais décédé, et sentant un frisson lui glacer le cœur.
« Le Tribunal de révision judiciaire a-t-il découvert quelque chose ? »
Ye Dayuan demanda : « Que fait Han Pu ces temps-ci ? »
Yao Daô secoua la tête et dit : « J'ai ouï dire que le Tribunal de révision judiciaire était en plein chaos récemment. Han Pu ne pourra peut-être même pas assister au banquet d'aujourd'hui. »
Ye Dayuan acquiesça et n'ajouta rien.
…
…
La voiture de Song Lian arriva aux portes du palais. Il en descendit lentement. L'expression de ce commandant de la Garde gauche n'était pas terrible aujourd'hui. Il semblait encore plus pâle, mais la frustration entre ses sourcils était plus marquée.
À la porte du palais, une servante guida Song Lian à l'intérieur.
Song Lian jeta un coup d'œil autour de lui, mais il ne vit pas la personne qu'il espérait, ce qui ne fit qu'accroître son irritabilité.
Les officiels de la cour arrivaient les uns après les autres aux portes du palais. Cependant, dès qu'ils descendaient de leurs voitures, ils se dispersaient rapidement sur les côtés, car quelqu'un approchait depuis l'arrière de la foule.
Le Premier Prince, grand comme une petite montagne, arriva aux portes, toussant.
« Salutations, Votre Altesse. »
Les voix s'élevèrent les unes après les autres.
Le Premier Prince sourit et rendit les salutations, puis amena son épouse et parvint devant la porte du palais. Après avoir ajusté légèrement ses vêtements, il s'en alla à l'intérieur.
Puisqu'il s'agissait d'un banquet, en tant que fils aîné légitime de l'Empereur, il devait naturellement y assister.
Cependant, après être entré par la porte du palais, le Premier Prince tourna la tête pour jeter un coup d'œil derrière lui, et ne put s'empêcher de se remettre à tousser.
L'épouse du Premier Prince lui tapota doucement le dos, ses yeux montrant une trace d'affection.
Le Premier Prince sourit et dit : « De quoi t'inquiètes-tu ? Je ne mourrai pas. »
En entendant cela, l'inquiétude sur le visage de l'épouse du Premier Prince s'alourdit.
Le Premier Prince n'en dit pas plus et demanda simplement : « Des nouvelles ? »
L'épouse du Premier Prince secoua la tête.
Le Premier Prince soupira : « Les années passées, à cette heure, nous serions allés saluer la Mère Impériale en premier. Maintenant, il n'y a plus nulle part où aller. »
Cela faisait plus d'un an que l'Impératrice était partie, et même leur sœur aînée nous avait quittés l'an dernier.
Le Premier Prince se frotta son visage légèrement rond et soupira tristement.
Puis tous deux continuèrent lentement leur chemin.
Peu après, le Troisième Prince arriva lui aussi à la porte du palais. Il était seul, paraissant quelque peu mélancolique. En franchissant la porte, il poussa lui aussi un soupir.