Les conspirations se prolongèrent tard dans la nuit, et lorsqu'elles prirent enfin fin, les quelques hommes partirent. Song Ting raccompagna personnellement Zhang Yu jusqu'à la porte. En évoquant leurs mérites d'autrefois, ils se remémorèrent que lors de la grande bataille d'alors, ils avaient été les deux figures clés. Par conséquent, ils furent les deux seuls à recevoir le titre de marquis. Cependant, l'un avait des aptitudes martiales et un talent limités, tandis que l'autre avait failli provoquer un grand désastre. Ainsi, aucun des deux ne détenait grande influence dans la cour actuelle.
Zhang Yu s'en tirait mieux, du moins était-il à la tête de tout le Camp de Patrouille, tandis que Song Ting était entièrement dépourvu de charge officielle, s'étant délesté de tous ses fardeaux.
Néanmoins, son prestige militaire des années passées était significatif, et même s'il n'avait aucune autorité réelle pour l'heure, les autres lui témoignaient encore un respect considérable.
Tous deux se tenaient à la porte. Juste au moment où Zhang Yu s'apprêtait à partir, Song Ting ne put s'empêcher de le rappeler une fois de plus : « Frère Zhang, en cette affaire, ton rôle est le plus critique. Veille à ne commettre aucune erreur. »
Zhang Yu rit franchement. « À l'époque, quand nous menions la guerre, quand ai-je jamais fait d'erreur ? Sa Majesté osait même me confier son dos. N'as-tu toujours pas confiance en moi, vieux camarade ? Ou penses-tu vraiment que, sous prétexte que tu as lu quelques livres de plus, tu méprises nous autres artistes martiaux ? »
Song Ting sourit avec amertume et dit : « Ce n'est pas cela du tout. C'est juste que cette affaire est de la plus haute importance, et que j'ai dû en dire un peu plus. »
Zhang Yu acquiesça, puis, après un silence, posa une question que Song Ting n'attendait pas. « Frère Song, crois-tu vraiment que Sa Majesté veuille le tuer ? »
Song Ting fut stupéfait, puis demanda, perplexe : « Pourquoi dis-tu cela, Frère Zhang ? »
Zhang Yu dit avec émotion : « Sa Majesté n'a jamais manifesté grande affection envers les princes. On dit que Sa Majesté est véritablement un être solitaire, mais en vérité, c'est parce que la personnalité de ces princes est si radicalement différente de la sienne. Il ne l'aime pas, donc naturellement, il ne les favorise pas. Mais ce Chen Chao, bien qu'il soit la descendance du défunt prince héritier, Sa Majesté... malgré l'inimitié irréconciliable avec l'empereur déchu, respecte encore le défunt prince héritier. Le lien profond qu'ils partageaient en tant que frères n'était pas une façade. De plus, Chen Chao manifeste bien des traits qui rappellent Sa Majesté dans sa jeunesse. Sa Majesté voit probablement son propre passé en lui, c'est pourquoi il le favorise tant. »
Song Ting acquiesça : « Frère Zhang fait un point valable. Sa Majesté est insatisfait de tous les princes sous ses ordres, mais maintenant qu'un cadet qu'il approuve est apparu, il est naturel qu'il lui témoigne de l'affection. Peut-être est-ce pour cela que Sa Majesté hésite. Mais toi et moi savons tous deux que cet homme nourrit des pensées secrètes. Sa Majesté le traite comme un neveu, mais il ne considère pas Sa Majesté comme son oncle. Par conséquent, il doit être éliminé. La moindre hésitation pourrait entraîner la chute de l'empire. Les accomplissements d'une vie de Sa Majesté pourraient s'effondrer en ruines. Comment pourrions-nous rester les bras croisés à regarder cela ?! »
Zhang Yu sourit et parla franchement : « Il n'y a plus personne d'autre ici, alors sois honnête, Frère Song. Fais-tu tout cela uniquement pour Sa Majesté ? »
Song Ting avait la réputation d'être un général-lettré, et parmi les commandants militaires qui avaient aidé l'Empereur des Grands Liang à conquérir l'empire, sa réflexion était naturellement plus méticuleuse. Cependant, Zhang Yu avait aussi étudié la stratégie militaire dès son plus jeune âge, et après des années d'expérience, il n'était plus un simple artiste martial qui ne savait que charger au combat. On ne pouvait le comparer à des gens comme Liu Hu et Li Yue.
Zhang Yu ne croyait pas que Song Ting prenne l'initiative de faire tout cela uniquement pour le bien de Sa Majesté.
Song Ting laissa échapper un rire amer et dit vivement : « Puisque Frère Zhang le demande, moi, le Vieux Song, ne le cacherai plus. Nous sommes tous des gens qui nous sommes élevés avec Sa Majesté. De qui avons-nous arraché l'empire, à l'époque ? C'était l'empire de l'empereur déchu. Maintenant, la descendance du défunt prince héritier veut le reprendre. Ne parlons même pas du reste, une fois qu'ils auront récupéré le trône, penses-tu que toi et moi, ainsi que les autres vieux frères, serons épargnés ? » « Le moment venu, si Sa Majesté abdique, qu'il vive ou meure est difficile à dire. Sa cultivation est profonde, il pourrait peut-être quitter la Capitale Divine en toute sécurité et trouver un endroit pour finir ses jours. Mais nous, les frères, nous finirons probablement rassemblés sur le champ d'exécution. »
Zhang Yu soupira : « Toute une tripotée de gens qui s'appellent Chen. Pour le peuple, cela n'a peut-être pas grande importance de savoir qui siège sur ce trône, mais pour nous, c'est une autre histoire. »
Song Ting acquiesça : « Exactement. Même si Sa Majesté ne veut pas le tuer, nous devons tuer pour Sa Majesté — pour son trône, et pour nous-mêmes. Quant à savoir si Sa Majesté sera en colère une fois qu'il l'apprendra, sûrement n'irait-il pas jusqu'à nous ôter la vie, n'est-ce pas ? Après tout, nous avons conquis l'empire ensemble. Sa Majesté devrait encore avoir quelque considération pour ses vieux camarades. »
« Puisque c'est le cas, je comprends. Je m'occuperai de cette affaire correctement. » Zhang Yu joignit les poings et sourit en se retournant.
Derrière lui, Song Ting dit solennellement : « Alors je te laisse faire, Frère Zhang. »
Zhang Yu ne se retourna pas, se contentant de sourire : « Nous ne faisons tous que quelque chose pour nous-mêmes, pas la peine de le dire. »
Song Ting garda le silence, restant sur place à le regarder partir.
Ce n'est que lorsque la voiture de Zhang Yu eut disparu au loin que Song Ting prit la lanterne des mains d'un serviteur près de lui et s'en alla à son tour.
Après avoir marché pendant un temps inconnu, effectuant plusieurs détours, Song Ting parvint enfin dans une ruelle isolée où une voiture ordinaire était garée. Song Ting s'en approcha, s'inclina respectueusement et murmura : « Tout a été arrangé. Zhang Yu avait des soupçons, mais j'ai réussi à les détourner. »
Bien que Song Ting ne détenît aucun pouvoir réel, il n'en restait pas moins un marquis authentique. Même dans la Capitale Divine, où les riches et les nobles foisonnaient, il n'y avait pas beaucoup de gens qui pussent lui commander un tel respect.
Une voix parvint vite de l'intérieur de la voiture : « Bien joué. Maintenant, nous n'avons plus qu'à attendre et voir. »
Song Ting hésita un instant, puis dit doucement : « Je crains simplement qu'il n'y ait quelque changement. S'il retourne à l'académie, il pourrait devenir très difficile de procéder. »
« Peu importe. Tout est dans le plan. Tu n'as qu'à bien gérer ta part. Veille à choisir les bonnes personnes pour le travail. Oh, et j'enverrai aussi certains de mes propres hommes le moment venu. Cette affaire doit réussir. »
La personne dans la voiture rit : « Si ce plan ne fonctionne pas, j'ai des plans de secours. Mais avec la façon dont nous avons tout arrangé, s'il parvient encore à échapper à la mort, ce serait vraiment défier toute raison. »
Song Ting répondit : « C'est impossible. Avec ta planification minutieuse, la réussite est garantie. »
« Marquis de Huainan, ne sois pas si prompt à flatter. Les choses que tu as faites, je m'en souviendrai naturellement. Si cela réussit, ce caractère dans ton titre pourrait changer. »
La voix venant de la voiture était douce et calme.
Song Ting sourit avec amertume et dit : « Même si nous réussissons, je crains qu'aux yeux de Sa Majesté, je sois encore vu comme parfaitement détestable. Même s'il ne me tue pas, il m'exilera probablement dans ma ville natale. »
« Ne t'inquiète pas, tant que tu conserves ta vie, c'est ce qui compte. Si tu le désires vraiment, tu pourras vivre en ermite insouciant encore quelques années. Ensuite, ta fortune tournera naturellement. »
La personne dans la voiture sourit et continua : « Inutile de se presser. Tout comme à l'époque, quand tu avais le culot de faire toutes ces choses louches sous le nez de Sa Majesté. Tu étais bien trop audacieux. »
Song Ting baissa la tête, regret dans la voix : « Ce n'était qu'un moment d'impulsivité. Maintenant, chaque fois que j'y pense, j'ai envie de me gifler moi-même. »
La personne dans la voiture se contenta de sourire, sans rien ajouter de plus.
……
……
Chen Chao avait quitté l'académie et logeait temporairement dans la résidence que Song Lian lui avait arrangée plus tôt. Ces jours-ci, il se montrait occasionnellement au bureau de la Garde Gauche.
Cependant, il remarqua avec acuité que les regards des constables là-bas étaient devenus quelque peu étranges quand ils le regardaient. Sans doute à cause des rumeurs qui circulaient. Chen Chao n'en avait cure. Désormais, que ce soit à la cour ou parmi le peuple, les rumeurs allaient en s'intensifiant jour après jour. Chen Chao avait déjà vaguement conscience d'être au centre du tourbillon.
Même la personne la plus obtuse pouvait sentir qu'une tempête était en train de se préparer.
Song Lian était aussi un peu troublé par cela. Au début, il pensait que Chen Chao n'était qu'un jeune artiste martial admiré par Sa Majesté, mais à présent, les choses sont devenues bien plus compliquées.
« Sois honnête avec ton frère aîné. Est-ce que tu es vraiment ce qu'ils disent que tu es ? »
Ne voyant personne d'autre aux alentours, Song Lian tira Chen Chao à l'écart et promit : « Je jure de ne le dire à personne. »
Chen Chao le regarda avec un sourire. « Qu'en penses-tu, frère aîné ? »
Song Lian n'était pas si bête. Il se rappela comment l'Impératrice l'avait autrefois convoqué au palais pour lui demander des nouvelles de Chen Chao, et de cela, il pouvait plus ou moins deviner que l'origine de Chen Chao n'était pas simple. Cependant, deviner était une chose, mais obtenir que Chen Chao l'admette directement en était une tout autre.
Juste au moment où Chen Chao allait parler, Song Lian agita la main et dit : « Oublie, ne me le dis pas. Si je le savais vraiment, et que Sa Majesté décide de te tuer, est-ce que je t'aide ou pas ? »
Chen Chao demanda, surpris : « Votre Excellence, vous oseriez aller contre les ordres de Sa Majesté sans connaître l'identité de ce petit fonctionnaire ? »
Song Lian fit une grimace et répondit : « Assez, je suis déjà coincé au milieu et c'est assez dur. Mais laisse-moi être clair : à moins qu'il n'y ait un décret, je te traiterai toujours comme le commandant en second de ma Garde Gauche. S'il arrive quelque chose, je ne resterai pas les bras croisés. »
Chen Chao fit claquer sa langue et dit : « Je ne savais pas que vous étiez si sentimental, Votre Excellence. »
Song Lian cracha : « Fais gaffe à toi. En ce moment, il y a plein de gens qui adoreraient te voir disparaître de ce monde. Si j'étais toi, je resterais tranquillement à l'académie et je n'en sortirais pas. Ah oui, pourquoi ne retournes-tu pas à l'académie ? Si ça ne va pas, pourquoi ne pas rester ici au bureau ? »
Chen Chao demanda curieusement : « Votre Excellence, et si un royaume du Néant venait me tuer ? Mourriez-vous avec moi ? »
Song Lian fronça les sourcils. « Un royaume du Néant, ce n'est pas si terrible. »
Chen Chao comprit immédiatement et, joignant les mains, sourit en disant : « Félicitations, félicitations ! Votre Excellence, on dirait que vous êtes sur le point d'entrer dans le royaume du Néant. Il semble que votre nomination comme Seigneur Commandant des Prévôts soit imminente. Quand offrirez-vous un banquet ? »
Song Lian sourit légèrement. « Ça ne saurait tarder. Je compte trouver du temps pour entrer en retraite close et faire une percée. Mais vu les circonstances, avec tous les ennuis qui t'entourent, je pense que je vais reporter un peu. »
Chen Chao secoua la tête. « Ce n'est pas nécessaire. Pour chaque personne qui veut me tuer, il y en a une autre qui veut que je vive. Ce n'est pas aussi difficile qu'il y paraît. »
Song Lian réfléchit un instant mais ne saisit pas le raisonnement. Il dit simplement : « Oublie. Ton cerveau marche mieux que le mien de toute façon. Mais en attendant, je ferai suivre Weng Quan derrière toi ? Comme ça, s'il arrive quelque chose, je le saurai tout de suite. »
« S'il vous plaît, non. Ce bavard peut rester et embêter quelqu'un d'autre. Ce petit fonctionnaire ne veut pas perdre sa tranquillité. »
Song Lian voulut parler mais ravala ses mots.
Chen Chao secoua la tête. « C'est vraiment pas si grave. Tant que Sa Majesté ne veut pas me tuer, je ne mourrai définitivement pas. »
Song Lian soupira. « Mais j'ai juste peur que Sa Majesté veuille te tuer. »
Chen Chao dit, désemparé : « Si c'est le cas, alors rien de ce que tu feras n'y changera rien. »
En effet, dans la Capitale Divine, si Sa Majesté voulait la mort de quelqu'un, comment pourrait-il survivre ?