Zhang Yu regarda son ancien camarade et joignit légèrement les mains. « Frère Song, tu as gardé un profil bas ces dernières années, et l'on dirait maintenant que tu as une aura immortelle encore plus éthérée. »
Song Ting sourit calmement sans dire un mot, tandis que les visages familiers derrière lui s'inclinaient tous devant Zhang Yu.
D'un coup d'œil, Zhang Yu reconnut de nombreux vieux frères d'armes : le général adjoint Liu Hu, le commandant du bataillon d'avant-garde Li Yue…
C'étaient tous des commandants qui avaient combattu sous les ordres de Sa Majesté lorsqu'il s'était soulevé en rébellion, à l'époque. Aujourd'hui, ils occupaient chacun un poste à la Capitale Divine.
« Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas réunis. Je me demande si le frère Song a du bon vin dans sa résidence. »
Zhang Yu regarda le groupe et dit avec un sourire. « S'il y a du bon vin, il faut boire à cœur joie aujourd'hui. »
Li Yue éclata d'un rire franc. Connu dans sa jeunesse pour sa voix tonitruante, il regarda Song Ting en souriant et lança : « Il faudra voir si le général Song consent à sortir son meilleur cru pour nous. »
Song Ting guida le groupe vers la salle centrale et dit avec un sourire : « Nous sommes tous des frères qui peuvent se confier la vie. Un peu de vin, ce n'est rien pour ce Song. »
Le groupe s'assit, et une table de mets délicats avait déjà été dressée. Mentre ils buvaient et mangeaient, se remémorant le bon temps, avant qu'ils s'en rendent compte, près d'une heure s'était déjà écoulée.
Voyage que la conversation s'était ouverte et qu'ils s'étaient assez adonnés à la nostalgie, Song Ting prit enfin la parole d'une voix douce : « Frères, le banquet d'aujourd'hui n'est pas seulement pour se remémorer le passé. Nous sommes tous de vieux camarades qui avons suivi Sa Majesté pour conquérir cet empire. Franchement, parmi les officiels de la cour des Grands Liang, seuls quelques-uns d'entre nous souhaitent sincèrement le bien de Sa Majesté. Quant à ces soi-disant ministres importants à la cour, lequel n'a pas ses propres arrière-pensées ? Malheureusement pour nous, artistes martiaux, nous étions utiles pour conquérir le monde, mais quand il s'agit de le gouverner, nous n'avons d'autre choix que de nous tenir à l'écart et de regarder. »
Entendant cela, Liu Hu abattit sa coupe lourdement sur la table, en renversant pas mal de vin. « Le général Song a tout à fait raison ! Ces salauds de lettrés à la cour aujourd'hui, chacun ne sait que s'opposer à Sa Majesté. Si c'était à moi, ces canailles auraient dû être régées depuis longtemps ! C'est seulement parce que Sa Majesté est clément qu'ils sont encore là à faire du bruit ! »
Zhang Yu sirota son vin lentement, sans se presser de parler, se contentant de sourire légèrement.
Song Ting rit et dit : « Les Anciens disaient que gouverner le monde, c'est comme cuire un poisson délicat. Ce n'est plus le temps pour nous de crier au sang. La prudence de Sa Majesté est compréhensible ; après tout, l'empire n'est pacifié que depuis un peu plus de dix ans. Qui sait combien de vieux officiels à la cour ont encore des loyautés persistantes envers l'empereur déchu ou le défunt Prince Héritier ? »
Li Yue grogna : « C'est vrai, mais nous avons suivi Sa Majesté pour conquérir le monde, et cela nous déchire de le voir si contraint. Si nous avions su que gouverner serait si difficile, nous aurions tout aussi bien pu rester avec lui au Manoir du Prince pour le reste de nos vies — à boire, festoyer, chasser et chevaucher. N'aurait-ce pas été plus agréable ? »
À peine eut-il fini de parler que les autres acquiescèrent en hochant la tête.
« Mais ce n'est pas tout à fait exact non plus. Puisque nous, frères, avons aidé Sa Majesté à gagner cet empire, il est tout naturel que nous l'aidions à le défendre. Si nous ne partageons pas les fardeaux de Sa Majesté, sur qui peut-il compter ? »
Song Ting demanda soudain : « Avez-vous tous entendu les rumeurs qui circulent récemment à la Capitale Divine ? »
Li Yue fronça les sourcils et répondit : « Fais-tu allusion à la prétention selon laquelle le défunt Prince Héritier aurait un héritier survivant ? »
Song Ting hocha légèrement la tête, promena son regard sur tous les présents, et dit : « J'ai une information confirmée : cette personne n'est autre que l'actuel commandant en second de la Garde gauche, Chen Chao. Sa mère biologique était la jeune sœur de la défunte Impératrice, bien qu'elles ne fussent pas nées de la même mère. Plus tard, elle fut mariée au défunt Prince Héritier, et ainsi naquit Chen Chao. L'empereur déchu est le frère aîné de Chen Chao, ce qui fait de Chen Chao la seule lignée survivante du défunt Prince Héritier. »
« Est-ce vraiment vrai ? »
Le visage de Liu Hu était empli de stupeur. « Serait-il possible que Sa Majesté ait été trompé tout ce temps ? Dernièrement, il le favorise pas mal, allant jusqu'à lui accorder le droit de porter des armes. Il est le seul à détenir un tel pouvoir de nos jours. »
Song Ting froncilla légèrement les sourcils et secoua la tête en disant : « Comment quelqu'un d'aussi sage que Sa Majesté pourrait-il être trompé ? Il est plus probable que, par sentiment et par culpabilité envers la lignée du défunt Prince Héritier, Sa Majesté traite Chen Chao avec une attention particulière. Mais si Sa Majesté peut avoir de tels sentiments, Chen Chao pense-t-il de même ? Sa Majesté est bienveillant, mais cela ne signifie pas que tout le monde dans le monde l'est. Et plus que cela, il s'agit d'une lutte pour l'empire. »
Entendant ces mots, tous tombèrent dans le silence.
Song Ting poursuivit : « Il y a autre chose. Chen Chao a été inexplicablement nommé prévôt du comté de Tianqing il y a quelque temps. Cette affaire est suspecte, et je crains qu'il ne nourrisse depuis longtemps l'intention d'usurper le trône de Sa Majesté. »
« Après avoir enduré en silence si longtemps, je crains que tout cela ne fasse partie des machinations de lui et de ces familles déchues. À présent, ils pourraient enfin passer à l'acte. »
Li Yue demanda : « Si c'est le cas, pourquoi Sa Majesté ne publie-t-il pas simplement un ordre pour le faire exécuter ? »
Zhang Yu, qui était resté silencieux tout ce temps, soupira et dit : « Ce n'est pas si simple. Il a récemment gagné des mérites militaires à la Frontière du Nord, et qui plus est, il est devenu champion de la Convention des Myriades de Saules auparavant. Même si Sa Majesté se méfie et veut agir, comment pourrait-il l'expliquer au peuple ? D'ailleurs, ceux qui le soutiennent saisiront sûrement l'occasion pour semer le trouble. À ce moment-là, le chaos éclatera dans tout l'empire, ce qui est précisément ce qu'ils veulent. »
Song Ting devint grave et dit : « Nous sommes tous des vétérans qui avons aidé Sa Majesté à assurer cet empire. Si Sa Majesté ne peut pas prendre de décret ni agir, devrions-nous rester les bras croisés sans rien faire ? »
« Exact, nous devons aider à soulager Sa Majesté de ses fardeaux. »
Liu Hu frappa la table de la main. « Général Song, dis-nous quoi faire, et nous suivrons ton exemple ! »
Song Ting jeta un regard à Zhang Yu et demanda : « Qu'en penses-tu, frère Zhang ? »
Zhang Yu sourit et répondit : « J'écouterai le frère Song. »
Song Ting hocha la tête et dit : « Puisque Sa Majesté ne peut pas promulguer le décret ni agir, nous le ferons… »
Song Ting fit un geste.
Tous les présents hochèrent lentement la tête.
Voyant que tous avaient exprimé leur position, Song Ting fit signe d'apporter une carte de la Capitale Divine. Il dit d'une voix basse : « Hormis la Garde gauche et la Garde droite, tous les grands bureaux de patrouille de la capitale sont sous notre contrôle. Nous n'avons qu'à couper ses appuis… et puis… »
Song Tint inspira profondément. « Cet homme a de bons rapports avec Song Lian, le commandant de la Garde gauche, donc nous devons trouver un moyen de retarder la Garde gauche. Quant à la Garde droite, ils ont toujours eu une rivalité avec la Garde gauche, nous pouvons donc en tirer parti. Tout le reste est déjà arrangé. Quand le moment viendra, il disparaîtra tranquillement de ce monde. »
Zhang Yu demanda : « Sa cultivation martiale n'est pas faible. Frère Song, es-tu pleinement préparé ? »
Song Ting hocha la tête, plein de confiance. « J'ai déjà rassemblé les hommes. Il n'y aura pas de problème. »
Zhang Yu sourit. « Puisque le frère Song a tout prévu, c'est réglé. Faisons une fois de plus quelque chose pour Sa Majesté. »