Sous la lumière des étoiles à l'académie, devant la salle ancestrale de la famille Xie, et dans le Jardin de la Rosée Blanche de la cité impériale, on racontait des histoires.
« Je te l'ai déjà dit, une personne comme toi ne devrait pas être enchaînée aux affaires du monde. Quel intérêt y a-t-il à être empereur ? Tu dois réfléchir à tant de choses chaque jour, rivaliser d'intelligence avec les autres. Tu concentres toutes tes pensées sur ces choses, mais qu'en tires-tu ? » « Avoir dix mille gens à genoux devant toi ne me semble pas si signifiant. Il vaudrait mieux te concentrer sur la cultivation. Si tu n'étais pas empêtré dans ces affaires, je crois que tu aurais déjà franchi un pas de plus. »
La jeune fille en blanc était assise dans le pavillon du Jardin de la Rosée Blanche, la lumière de la lune s'écoulant sur elle, l'enveloppant d'une lueur diffuse, la faisant ressembler à une jeune fille céleste sortie du Palais de la Lune.
L'Empereur des Grands Liang sourit, mais n'en dit pas davantage.
La jeune fille en blanc était là depuis un bon moment. Bien avant que l'Empereur des Grands Liang ne choisisse de se rendre au nord, elle était déjà arrivée au palais. Pour une raison inconnue, elle ne partit pas après avoir jeté un coup d'œil à l'Empereur des Grands Liang, qui détenait le pouvoir nominal le plus élevé de ce monde. Elle choisit de rester. Elle passa un long moment dans la Capitale Divine, visita bien des endroits, mais finit par demeurer dans la cité impériale, observant l'Empereur des Grands Liang.
Il y avait peu de gens intéressants au monde, mais l'Empereur des Grands Liang qui se tenait devant elle en était assurément un.
La jeune fille en blanc demanda : « J'ai entendu beaucoup de choses ces derniers jours. Beaucoup de gens devinent comment tu vas choisir, et moi aussi je suis curieuse de ton choix. »
Récemment, les rumeurs allaient bon train dans la Capitale Divine. Beaucoup de gens s'activaient en tous sens, et dire que la situation était un courant souterrain ne lui rendait peut-être pas justice. Si les choses tournaient mal, le plus grand souci qui attendrait l'Empereur des Grands Liang après son accession au trône serait de savoir s'il serait renversé, ce qui était difficile à dire.
À son niveau, être déposé du trône mènerait inévitablement à la mort.
L'Empereur des Grands Liang était naturellement conscient que la situation actuelle n'était pas aussi simple qu'il y paraissait, mais il n'y prêta pas grande attention. Il se contenta de regarder la jeune fille et dit : « Pas de précipitation. Attendons de voir. »
La jeune fille en blanc fronça les sourcils et demanda : « N'as-tu jamais songé que les choses pourraient t'échapper et te mettre en position passive ? »
L'Empereur des Grands Liang dit calmement : « Tel est le cours du monde. Le dénouement final ne se connaît qu'à la fin. »
La jeune fille en blanc fronça les sourcils et dit : « Tu es vraiment sans intérêt. »
L'Empereur des Grands Liang garda le silence.
La jeune fille en blanc continua : « Ces questions sont faciles à trancher pour les cultivateurs, mais cela semble difficile pour toi. »
L'Empereur des Grands Liang jeta un coup d'œil à la jeune fille, secoua la tête et dit : « En réalité, c'est un choix simple, c'est juste bien ou mal. »
La jeune fille en blanc haussa les sourcils. « Est-ce vraiment aussi simple ? »
L'Empereur des Grands Liang sourit et dit : « Quelle différence y a-t-il ? »
La jeune fille en blanc voulut dire quelque chose, mais hésita.
L'Empereur des Grands Liang se tourna vers elle : « C'est effectivement un peu différent. Nous lui devons quelque chose, donc Nous n'interviendrons pas pour l'aider. »
Les deux « lui » dans ses mots semblaient désigner des personnes différentes. Mais qui étaient ces deux-là ?
……
……
Le Troisième Prince fut le dernier des trois princes à quitter le palais. Avant lui, le Premier et le Second Prince étaient déjà montés dans leurs voitures pour rentrer.
À la porte du palais, le Premier Prince, qui avait réprimé sa toux toute la nuit, se mit enfin à tousser librement. Dans le calme de la nuit aux portes de la cité impériale, le bruit de sa toux était extrêmement fort et brutal.
Le Second Prince regarda son frère aîné, resta silencieux un moment, puis sourit et dit : « Frère aîné impérial, ta santé est si précaire, prends bien soin de toi. »
Le Premier Prince, massif comme une montagne, se tourna vers son cadet. Son visage était rouge de cette toux violente, mais ses yeux étaient calmes. Bien qu'il comprît le sens caché des paroles du Second Prince, il ne répondit pas. Il sourit simplement, sortit un mouchoir et s'essuya la bouche.
Après cela, il tourna les talons et monta dans la voiture.
Les gardes qui se tenaient à côté baissèrent tous la tête, faisant semblant de n'avoir rien entendu.
Le Second Prince n'insista pas non plus et grimpa dans sa voiture.
Cependant, avant même que la voiture ne se mette en mouvement, le Premier Prince souleva le rideau et regarda le Second Prince. « Second Frère, en tant que ton frère aîné, je te conseille : certaines choses ne devraient pas se faire. Sinon, on ne sait pas qui mourra avant l'autre. »
Le visage du Second Prince se raidit, mais il se remit vite. « Ton cadet et sujet est certain de vivre plus longtemps que toi, Frère aîné impérial. »
Cette fois, le Premier Prince ne dit rien, se contenta de laisser retomber le rideau.
Puis, la voiture à cheval se mit lentement en route, s'éloignant dans la distance.
Le Second Prince réfléchit un instant, puis baissa aussi son rideau.
Dans la rue, le bruit des sabres résonna, net et clair.
……
……
Le Doyen eut fini de dire tout ce qu'il avait à dire, puis partit. Chen Chao leva les yeux vers le ciel étoilé, attendant le retour de Xie Nandu.
Son entre-deux-sourcis trahissait une pointe de lassitude, comme si elle avait fait un long trajet. Mais évidemment, si grande que fût la Capitale Divine, elle ne pouvait pas être si loin. Elle avait dû simplement dépenser beaucoup d'efforts.
Chen Chao jeta un coup d'œil à la patate douce à côté et dit doucement : « Elle est déjà froide. »
Xie Nandu n'en eut cure et dit : « Il suffit d'en rôtir une autre. »
Chen Chao acquiesça : « Ça se tient. »
Aussi ralluma-t-il un feu et recommença à faire rôtir la patate douce.
Tous deux s'assirent devant le poêle sans parler un moment.
Bientôt, la patate douce fut prête. Chen Chao en retira la peau et la tendit à Xie Nandu en disant : « Si bonne qu'elle soit, une patate douce ne vaut pas grand-chose. »
Xie Nandu prit la patate douce et dit calmement : « Je l'aime, et c'est tout ce qui compte, peu importe qu'elle vaille quelque chose ou non. »
Chen Chao demanda : « L'aimeras-tu toujours ? »
Xie Nandu contre-attaqua : « Qu'en penses-tu ? »
Chen Chao sourit, battit des mains et dit : « Je ne peux pas parler pour les autres, mais je ne crois pas que tu changes. »
« Alors pourquoi demander ? » Xie Nandu croqua dans la patate douce et haussa le sourcil. « As-tu déjà changé d'avis ? »
« Mais je te le dis, même si tu as changé d'avis maintenant, c'est trop tard. J'ai déjà décidé pour toi. »
Chen Chao savait naturellement à quoi Xie Nandu faisait allusion et dit avec un sourire amer : « Pourquoi as-tu réglé une affaire si importante si vite ? »
Derrière Xie Nandu se tenait la famille Xie. L'ancêtre de la famille Xie avait choisi de la rencontrer à ce moment, cherchant naturellement à savoir si Chen Chao était prêt à monter à la table et à briguer ce siège. S'il l'était, alors, grâce au lien de Xie Nandu, la famille Xie serait sans conteste son plus grand soutien. Toutefois, cette affaire ne faisait que commencer, et la famille Xie n'avait pas encore tranché. Après tout, changer le cours du monde demande à la fois du courage et du temps, de telles décisions ne se prennent jamais à la légère.
Mais il restait une étincelle.
Cependant, Xie Nandu avait déjà soufflé sur cette étincelle.
Elle avait tranché au nom de Chen Chao.
Chen Chao dit : « Ce n'est que le début, et tu as déjà décidé de ne pas t'en mêler. Cela ne ressemble pas tout à fait au style de la famille Xie ? »
Xie Nandu hocha la tête et dit : « Pour une chose aussi grande, nos avis n'ont pas tant d'importance. Ils n'écouteront de toute façon pas. Je me suis contentée de leur compliquer un peu la tâche. »
Chen Chao dit : « Ils me voient comme un brin d'herbe qui ploie au vent, je courbe l'échine du côté où le vent souffle le plus fort. Et, en y réfléchissant, ce sont les arbres majestueux de la dynastie des Grands Liang. Qu'ils me voient ainsi n'a rien d'étonnant. »
Xie Nandu dit : « C'est la dernière nuit paisible. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Xie Nandu.
« Dès l'aube demain, toute la Capitale Divine saura que tu es le descendant du défunt Prince Héritier, le cadet de cet empereur déchu. »
Xie Nandu ajouta : « Je ne peux plus l'empêcher. »
Chen Chao dit : « Savoir est une chose, avoir la preuve en est une autre. »
Xie Nandu répondit : « Ce n'a jamais été le problème. »
« Il y a quelqu'un qui connaît ton identité. Quoi qu'elle dise, beaucoup la croiront. Quant à la preuve, je suis sûr que quelqu'un l'a déjà préparée depuis longtemps. »
Xie Nandu plongea son regard dans les yeux de Chen Chao et dit : « Il n'y aura pas de surprise. Ils sauront que tu es qui tu es. »
Chen Chao se tut.
Beaucoup connaissaient déjà sa véritable identité, mais comme elle n'avait pas été révélée, chacun pouvait encore choisir de ne rien faire. Cependant, une fois que quelqu'un la divulguerait, cela forcerait Sa Majesté l'Empereur à faire un choix.
Et son choix en affecterait bien d'autres.
Xie Nandu demanda : « Quand je suis partie la dernière fois, je t'ai demandé comment tu étais devenu le prévôt du comté de Tianqing. Maintenant, je veux que tu me le dises. »
Chen Chao répondit : « Penses-tu que cette affaire ait de l'importance à présent ? »
Xie Nandu acquiesça.
Chen Chao réfléchit un moment et dit : « Je pense que tu as déjà deviné la réponse. De mon côté, je l'ai devinée aussi, mais maintenant j'en suis certain. »
Xie Nandu dit : « Il semble que ces raffineurs de qi d'alors aient été guidés délibérément par quelqu'un. Ce n'était pas une simple coïncidence. Ton apparition dans la Capitale Divine n'était qu'une question de temps. »
Chen Chao secoua la tête. « Je pense que c'était autre chose, juste une coïncidence. À l'époque, j'étais trop faible. Si j'étais venu à la Capitale Divine, et si Sa Majesté avait voulu me tuer, je serais mort en silence, sans la moindre surprise. »
Xie Nandu songea un instant, puis acquiesça en signe d'accord. « Cela tient la route. Tu n'étais qu'un pion dans leurs plans. Ils ne t'auraient utilisé qu'au moment où ils en avaient le plus besoin. Mais ces raffineurs de qi ont perturbé leurs arrangements, et tu es apparu dans la Capitale Divine plus tôt que prévu. Du coup, les choses ont commencé à dévier de leur cours initial. Cependant, il y a encore des gens capables parmi eux. Ils se sont adaptés aux changements. Au bout du compte, ils comptent toujours se servir de toi. »
« Tu n'es qu'une lame entre leurs mains. »
Xie Nandu dit : « Tu ferais bien de réfléchir à savoir si tu as des frères survivants. »
Chen Chao était un bâtard. Même bâtard de sang impérial, il n'en restait pas moins un bâtard, ce qui signifiait qu'il était toujours moins important.
Chen Chao secoua la tête. « Non, il n'y en a pas. »
La famille impériale attachait une grande importance à ses héritiers, et chaque descendant était méticuleusement recensé. Si le défunt Prince Héritier avait secrètement laissé un fils encore en vie, cet enfant serait certainement moins significatif que Chen Chao.
Bien que Chen Chao fût un fils bâtard, au moins son nom figurait dans les registres. Ce fils inconnu n'aurait jamais la même légitimité que Chen Chao.
Xie Nandu dit : « Peut-être que je sur-réfléchis. Ils haïssent trop Sa Majesté, donc ils sont prêts à employer n'importe quel moyen. »
Chen Chao acquiesça. « Peut-être. »
« Encore dix jours. »
Xie Nandu dit sérieusement : « Dans dix jours, Sa Majesté offrira un banquet à tous les officiels. Il est certain qu'il s'y passera quelque chose. »
Dans dix jours, ce sera un jour très spécial. C'était l'anniversaire du jour, il y a de nombreuses années, où l'actuel Empereur des Grands Liang monta sur le trône.
Donc, chaque année ce jour-là, un grand banquet était donné.
Tous les officiels de la Capitale Divine y seraient conviés.
Chen Chao dit : « À partir de demain, je ne logerai plus à l'académie. »
Xie Nandu le regarda.
Chen Chao sourit. « J'ai besoin de savoir combien de gens veulent ma mort. »