Écoutant la conversation entre Chen Chao et le vendeur de figurines en argile, Xie Nandu garda le silence. Debout devant l'étal, elle avait l'air d'une jeune femme ordinaire, seulement préoccupée par les figurines devant elle.
Chen Chao tendit la main, arracha un morceau d'argile jaune des mains du vendeur et se mit à le modeler en parlant à Xie Nandu : « Avez-vous songé au sort de Song Yingxu ? Vous ne tirez donc aucune leçon de son échec ? »
Quelque temps plus tôt, Song Yingxu était venu à la Capitale Divine, mais sa fin avait été bien tragique ; il était mort de la main du Seigneur Commandant des Prévôts.
Le vendeur haussa un sourcil : « Seigneur Song était sanguin, mais un peu trop impulsif. Le moment n'était pas venu, pourtant il a agi de sa propre autorité. Il n'y a pas lieu d'y revenir outre mesure. »
Chen Chao soupira : « Vous semblez bien comprendre. N'êtes-vous pas du même bord ? Pourquoi en parlez-vous si légèrement ? »
Il continua de modeler l'argile en jetant des regards à Xie Nandu, bien que son ouvrage fût manifestement maladroit. La figurine qu'il façonna était une chose biscornue, à peine humaine.
« Qu'en pensez-vous ? Elle vous ressemble ? » demanda Chen Chao à Xie Nandu avec un air impatient.
Celle-ci fronça légèrement les sourcils et répondit sans détour : « C'est censé être vous, ça ? »
Chen Chao ricana : « C'est vous. »
Le vendeur observait les deux jeunes gens flirter devant lui sans grande réaction. Il dit lentement : « Votre Altesse, maintenant que le moment est venu, n'êtes-vous vraiment pas tentée ? »
« Êtes-vous sûr de cela ? N'avez-vous pas envisagé la possibilité d'être utilisée comme pion une fois de plus ? »
Chen Chao jeta un regard curieux à Xie Nandu, comme si sa pensée était entièrement absorbée par la figurine d'argile entre ses mains.
« Bien sûr, tout est un jeu d'échecs. Mais savoir si vous êtes le joueur ou le pion, cela n'est pas aisé à dire. Votre Altesse doit savoir que l'empereur actuel a déjà encouru la colère du peuple. Si Votre Altesse se présentait maintenant, d'innombrables gens se rallieraient à vous. Même si cet homme tient le pouvoir, il reste beaucoup de gens à la cour et parmi le peuple qui chérissent le souvenir du prince héritier Yiwen. En tant que seule lignée du défunt prince héritier, nul n'a plus de légitimité que vous. » « Nous tenons la justice en main. Cette entreprise ne vise pas à nous emparer de ce qui ne nous revient pas, elle consiste simplement à récupérer ce qui a toujours été destiné à Votre Altesse. C'est tout à fait légitime. »
Le frère aîné de l'empereur actuel, fils aîné de l'empereur Lingzong, avait reçu à titre posthume le titre de prince héritier Yiwen. Bien que l'empereur déchu l'ait lui aussi reconnu posthume comme empereur, le monde d'aujourd'hui ne le considère toujours pas comme le souverain légitime.
Le vendeur sourit : « Le moment, le terrain et les hommes sont tous alignés. Il ne manque plus que l'assentiment de Votre Altesse. »
Chen Chao ne répondit pas sur l'instant. Il passa un moment à achever la figurine d'argile dans ses mains et la posa sur l'étal. Il tendit la main et sourit : « Un peu de peinture, s'il vous plaît. »
En parlant, il lança quelques pièces d'or céleste. La somme suffisait probablement à acheter l'étal entier.
« Votre Altesse, même si vous refusez de faire ces choses, avez-vous songé à savoir si ceux qui vous entourent sont prêts ? Cette demoiselle Xie pense-t-elle à devenir impératrice ? »
Le vendeur faisait preuve d'une grande patience, ne perdant jamais son calme face à Chen Chao.
Chen Chao l'ignora et continua de peindre la figurine. En un rien de temps, une figurine tordue et parfaitement laide apparut dans ses mains. Il regarda Xie Nandu et demanda : « Laquelle préférez-vous ? »
Celle que le vendeur avait modelée plus tôt était vivante, une belle pièce, tandis que celle de Chen Chao paraissait totalement hasardeuse, à peine reconnaissable comme un être humain.
La différence entre les deux était flagrante, il était évident au premier coup d'œil laquelle était supérieure.
Xie Nandu regarda Chen Chao mais ne dit rien.
Le vendeur de figurines observait Xie Nandu avec un grand intérêt, impatient de voir comment cette fille de génie de la famille Xie allait choisir.
Xie Nandu dit : « Celle que vous avez faite est vraiment laide. »
Le vendeur pouffa.
Chen Chao répondit par un grand sourire : « La prochaine fois, je vous en ferai une encore plus belle. »
Xie Nandu tendit la main, prit la figurine que Chen Chao avait faite et dit calmement : « Mais j'aime les choses laides, comme vous. »
Chen Chao fit une grimace douloureuse. « Pourquoi me dire cela devant un tiers ? »
Le vendeur de figurines soupira. Il semblait qu'ils ne fassent que choisir entre des figurines, mais tout le monde savait que la situation était bien plus complexe.
Chen Chao se tourna vers le vendeur et dit : « Vous l'avez vu vous-même, elle n'aime pas la figurine que vous avez faite. »
Le vendeur garda le silence.
Xie Nandu seule pourrait ne rien changer, mais derrière elle se dressait la famille Xie tout entière, l'un des deux plus grands clans aristocratiques de la dynastie des Grands Liang.
La famille Xie de la Capitale Divine et la famille Wei s'étaient longtemps maintenues comme deux puissances rivales dans un équilibre délicat.
Chen Chao demanda : « S'il n'y a rien d'autre, je m'en vais. Et si vous n'avez pas d'affaires urgentes, cessez de me chercher. Avoir affaire à vous est plus épuisant que de tuer des démons. »
Après ces mots, Chen Chao s'apprêtait à prendre la main de Xie Nandu et à partir.
« Votre Altesse, un instant. »
Le vendeur de figurines regarda Chen Chao avec une expression plus sérieuse.
Chen Chao demanda curieusement : « Quoi, vous comptez employer la force maintenant ? »
Le vendeur secoua la tête, jeta un coup d'œil à Xie Nandu et dit : « Il y a une chose que je souhaite dire à Votre Altesse en privé. »
Sans hésiter, Chen Chao secoua la tête. « Elle et moi, c'est la même chose. »
Le vendeur réfléchit un instant mais n'insista pas. Il dit simplement d'une voix douce : « Votre Altesse sait-elle comment Son Altesse le prince héritier Yiwen a trouvé la mort ? »
Chen Chao fronça légèrement les sourcils et garda le silence.
Il y a beaucoup de choses qu'on peut choisir d'ignorer ou de ne pas songer, mais certaines affaires doivent être affrontées et ne sauraient être oubliées.
Par exemple, le meurtre de son père, nul ne peut choisir de l'oublier.
Chen Chao regarda le vendeur, son expression calme.
Le vendeur dit : « Et si je disais à Votre Altesse que le défunt prince héritier est mort de la main de l'empereur actuel ? »
À ces mots, Xie Nandu fronça légèrement les sourcils.
Cette seule phrase avait bien plus de poids que tout ce qui avait été dit auparavant. Rien au monde ne pouvait porter plus de poids que ces mots.
« Même si Votre Altesse n'a aucune ambition pour le trône et ne désire pas ce royaume, vous ne pouvez tout de même pas ignorer le devoir de venger votre père, n'est-ce pas ? »
Le vendeur de figurines fixa intensément Chen Chao et dit doucement : « Réfléchissez bien, Votre Altesse. Si vous souhaitez en savoir plus, je viendrai vous retrouver, Votre Altesse. »
Sur ces mots, le vendeur esquissa un léger sourire, se tourna et partit sans la moindre hésitation.
Regardant cette personne s'éloigner, Xie Nandu dit doucement : « Voilà une vraie tactique. »
Entre oncle et neveu, bien des choses ont pu être pardonnées et oubliées, mais s'il y avait vraiment une telle affaire entre eux, elle ne manquerait pas de semer la discorde.
Chen Chao dit : « Il semble que cette fois, ils soient vraiment venus préparés. »
Xie Nandu demanda : « Il y a quelque chose qui me tracasse, comment avez-vous obtenu le poste de prévôt du comté de Tianqing ? »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Xie Nandu. « Vous le saurez bientôt. »
…
…
Les deux arrivèrent à l'académie, longeant les rives du lac du Sud, approchant de cette petite cour.
Xie Nandu tenait la figurine d'argile en main, perdue dans ses pensées.
Soudain, Chen Chao demanda : « Sans trop y réfléchir, si vous deviez vraiment le faire, quelles sont selon vous les chances de réussite ? »
Xie Nandu releva légèrement les sourcils et répondit vivement : « Difficile à dire, mais il y a certainement une chance de réussite. »
Chen Chao fit un « oh » et n'ajouta rien.
Tous deux étaient déjà parvenus à l'entrée de la cour.
La servante Liu Ye sortit de la cour et tendit une lettre secrète, chuchotant : « Mademoiselle, ceci vient de la maison. On dit qu'elle a été écrite de la main même de l'ancêtre et qu'elle est destinée à vous seule. »
Xie Nandu prit la lettre, son expression quelque peu grave.
Chen Chao dit : « Je parie qu'en ce moment, dans bien des endroits, beaucoup de gens ont de sacrés maux de tête. La tempête arrive et rien ne peut l'arrêter. »
Xie Nandu'ouvrit la lettre, y jeta quelques regards, puis dit : « Je dois me rendre au manoir ancestral de la famille Xie. Et vous ? Allez-vous au palais ? »
« Moi, je veux juste faire rôtir quelques patates douces pour les manger, mais j peux t'en garder une. »
Chen Chao sourit et dit : « Ne rentre pas trop tard. »
Xie Nandu ne dit rien et partit avec Liu Ye.
…
…
Chen Chao s'assit dans la cour, fit rôtir plusieurs patates douces, mais Xie Nandu ne rentra pas avant la tombée de la nuit.
Se sentant un peu fatigué, il s'assit sous l'auvent et s'endormit sans s'en rendre compte.
…
…
Après de nombreuses années, il y eut à nouveau un banquet de famille dans le palais impérial.
Le monde savait qu'en dehors de son affection profonde et inébranlable pour l'impératrice, l'empereur des Grands Liang n'avait pas de sentiments particuliers pour ses enfants. Son Altesse la princesse s'en tirait un peu mieux, mais même cela restait limité. Autrefois, bien que l'impératrice convoquât parfois ses enfants au palais, l'empereur n'y assistait jamais.
Quand l'impératrice mourut, aucun des trois princes ni de la princesse ne put entrer au palais pour la voir une dernière fois. Quand la princesse mourut, seul le troisième prince fut autorisé à entrer au palais.
L'empereur des Grands Liang n'était pas un homme parfait, et il était particulièrement dur à cet égard.
Maintenant que l'impératrice et la princesse avaient toutes deux disparu, l'empereur des Grands Liang semblait avoir ravivé quelque attachement familial, d'où ce banquet de famille.
Les trois princes, ayant reçu le décret impérial, n'osèrent pas tarder et se rendirent vite au palais impérial.
Une table de mets rares et exquis était déjà dressée, mais les trois restèrent debout sur le côté, n'osant pas s'asseoir.
C'était simplement parce que l'empereur n'était pas encore apparu.
Le premier prince avait toujours eu une santé fragile. Il prenait constamment des médicaments depuis des années et toussait de temps à autre. Mais à cet instant, il se retenait. Même si son visage était rouge écarlate, il n'osait pas émettre un son.
Le deuxième prince tenait la tête très bas, très calme, ses pensées inconnues.
Quant au troisième prince, encore jeune, il paraissait un peu plus à l'aise, jetant parfois des regards autour de lui, bien qu'il n'osât pas non plus parler.
Dans la famille impériale, les quatre mots « père et fils, souverain et sujet » donnaient d'ordinaire la priorité à « souverain et sujet » sur « père et fils ». Cependant, dans cette dynastie, il semblait qu'il n'y ait pas de notion de « père et fils » du tout, seulement « souverain et sujet ».
Le temps s'écoulait peu à peu, et les trois princes devinrent quelque peu anxieux, mais ils n'osaient pas le montrer.
Li Heng se tenait non loin, contemplant les murs rouges hors de la salle, perdu dans ses pensées.
Nul ne savait quand Sa Majesté l'empereur apparaîtrait. Finalement, le premier prince ne put plus se retenir et laissa échapper une toux.
Mais une fois qu'il eut commencé à tousser, il ne put plus s'arrêter, continuant à tousser à répétition.
Entendant cela, un mépris fugace traversa les yeux du deuxième prince. Néanmoins, il tendit vivement la main pour tapoter doucement le dos de son aîné et dit tout bas : « Puisque vous êtes souffrant, cher frère aîné, pourquoi avoir insisté pour venir ? »