Les jeunes cultivateurs de retour de la Frontière du Nord furent accueillis chaleureusement par de nombreux habitants de la Capitale Divine. Aux portes de la ville, une foule s'était amassée, attendant avec impatience leur arrivée.
Ces jeunes cultivateurs, dont l'humeur était quelque peu morose, sentirent leur moral remonter à cette vue. Juchés sur leurs chevaux, leurs postures se redressèrent inconsciemment, comme si la morosité d'avant avait été balayée.
Souvent, quelque chose comme l'honneur apporte plus de réconfort que des récompenses tangibles, et suscite souvent certaines émotions et aspirations chez les gens.
Les regards fervents des gens ordinaires étaient quelque chose dont ils n'auraient cure en temps normal, mais à cet instant, ces regards leur procurèrent un sentiment de confort, de fierté et d'autosatisfaction.
Les yeux des civils balayèrent à plusieurs reprises les jeunes cultivateurs entrant dans la ville. Mais bientôt, la déception s'installa car personne n'avait aperçu la silhouette qu'ils souhaitaient le plus voir.
« Où est le commandant Chen ? »
« Où est-il ? Peut-il sortir et dire quelques mots ? »
Quelqu'un dans la foule cria en regardant vers le cortège : « Nous voulons tous voir le commandant Chen ! »
À ce cri, d'autres se joignirent rapidement, reprenant ses mots : « Oui, oui, où est le commandant Chen ? Sortez et dites quelques mots ! »
Une femme hardie lança : « Nous voulons voir le commandant Chen ! »
En un instant, les abords de la porte devinrent frénétiques. Les expressions des jeunes cultivateurs devinrent quelque peu embarrassées, beaucoup ressentant une pointe d'envie, bien que la plupart penchaient davantage pour le mépris.
Les émotions étaient toujours complexes.
Bien que la réputation de Chen Chao dans la Capitale Divine ne fût pas particulièrement bonne parmi les cultivateurs et les personnalités éminentes, il en allait différemment auprès du peuple. Parmi les civils, le jeune commandant qui avait remporté la première place à la Convention des Myriades de Saules et s'était fait un nom par la suite était en fait bien vu. Les rumeurs à son sujet s'étaient déjà répandues loin et large, et nombreux étaient les citoyens à espérer secrètement que ce jeune artiste martial deviendrait un jour le futur Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang.
Alors que la foule s'enflammait davantage, certains avaient déjà envahi la rue, bloquant l'avance du groupe. Les jeunes cultivateurs en tête étaient quelque peu mécontents, mais puisqu'ils se trouvaient dans la Capitale Divine, quels que fussent leurs origines extraordinaires, ils n'osaient rien faire.
Après tout, Sa Majesté résidait dans la Capitale Divine, veillant sur elle. Semer le trouble ici pouvait entraîner de graves conséquences.
Wei Xu fit arrêter sa voiture, jeta un œil au nombre croissant de civils rassemblés, et demeura calme. Aux yeux de cultivateurs comme lui, l'opinion des gens du commun était souvent insignifiante, mais lorsque le nombre devenait écrasant, même Wei Xu comprenait que la situation pourrait ne pas être si simple.
Il fallait se souvenir que l'empereur Taizong de cette dynastie avait dit un jour : « L'eau peut porter un bateau, mais elle peut aussi le chavirer. »
Wei Xu se tourna pour regarder vers la dernière voiture du cortège, mais ne vit pas la silhouette qu'il attendait.
Ni Chen Chao ni Xie Nandu ne s'étaient montrés.
Pourtant, le groupe était désormais complètement bloqué.
…
Non loin de là, à l'étage d'un restaurant, une foule s'était déjà amassée, offrant un excellent point d'observation de la scène.
Dans une pièce privée, deux hommes observaient tranquillement le déroulement de la scène.
« Est-ce organisé spontanément ? Quoi qu'il en soit, j'ai du mal à y croire », dit l'un des hommes en noir en souriant. « La rumeur vient à peine de sortir, et voilà ce qui arrive. Les méthodes de Sa Majesté sont vraiment brillantes. »
L'autre homme, un homme d'âge mûr d'apparence frêle, paraissait bien plus calme. Il dit simplement d'un ton posé : « Les méthodes de Sa Majesté sont bien plus sophistiquées que vous ne le pensez. Ces imbéciles croient que Sa Majesté ne sait que tuer, mais s'il ne savait que tuer, comment aurait-il pu conserver cet empire ? »
« De la Convention des Myriades de Saules à l'octroi subséquent du droit de porter armes, chaque promotion, jusqu'à l'envoi de cette Pierre Glaciaire Millénaire, Sa Majesté a tant fait, et ce jeune artiste martial lui a rendu la pareille. On dirait vraiment que les deux, oncle et neveu, sont déjà d'un même cœur et d'un même esprit. »
L'homme en noir ricana : « Mais c'est un empire, c'est le trône. Peut-on vraiment l'accepter aussi facilement ? »
L'autre répondit : « C'est pour cela que tout le monde parie. Mais il est difficile de dire qui gagnera. »
L'homme en noir hocha la tête et dit doucement : « Il y a tant de gens qui portent le nom de Chen, mais il n'y a qu'un seul trône. Quel gâchis. »
Sur ces mots, il se leva et partit, laissant l'autre homme derrière lui.
L'homme continua de regarder la rue, perdu dans ses pensées.
…
Chen Chao n'était toujours pas apparu dans le cortège. Mais bientôt, des constables du bureau de la Garde gauche arrivèrent. L'officier en tête cria : « Le commandant Chen est blessé et ne peut pas vous recevoir pour l'instant. Veuillez vous disperser ! »
Dès l'arrivée des constables de la Garde gauche, ils se mirent rapidement à disperser les civils rassemblés.
Les civils étaient assez déçus de ne pas avoir vu Chen Chao. Mais ils se rangèrent tout de même rapidement et laissèrent le cortège poursuivre.
Mais en réalité, la voiture était vide, sans personne à l'intérieur.
…
Chen Chao et Xie Nandu avaient depuis longtemps quitté le groupe, entrant discrètement dans la ville.
À cet instant, tous deux se tenaient près d'un petit étal de rue, feuilletant les petites figurines d'argile que vendait le marchand.
Xie Nandu jeta un coup d'œil vers l'agitation au loin et demanda curieusement : « Tu ne veux pas te prélasser sous les projecteurs ? »
Chen Chao fronça les sourcils et répondit : « Toute cette mise en scène me donne la nausée. Regarde cette figurine d'argile, elle n'est pas mal, non ? »
En parlant, Chen Chao garda son attention sur le choix des figurines, manifestement désintéressé par les événements qui se déroulaient ailleurs.
Xie Nandu fronça légèrement les sourcils et demanda : « Cela pourrait-il être l'une des méthodes de Sa Majesté ? »
Chen Chao prit une figurine d'argile, l'examina, puis la reposa avant de répondre : « Tu devrais le savoir mieux que moi. Les méthodes de Sa Majesté ne seraient pas aussi superficielles. Si quelqu'un pense vraiment cela, il n'est pas très futé... Toi, tu ne le penses certainement pas, tu me testes, n'est-ce pas ? »
« Cette figurine d'argile n'est pas belle. Il vaudrait mieux en refaire une. »
Chen Chao regarda le propriétaire de l'étal et demanda : « Pouvez-vous en faire une sur place ? L'argent n'est pas un problème. »
Le vendeur de figurines d'argile sourit chaleureusement à Chen Chao et acquiesça : « Bien sûr. Que souhaitez-vous ? Je vis de ce métier, je garantis que ce sera saisissant de vie. »
Chen Chao désigna Xie Nandu et demanda : « Pouvez-vous en faire une qui lui ressemble ? »
Le vendeur jeta un coup d'œil à Xie Nandu, puis remarqua : « Cette demoiselle est vraiment belle. Est-elle votre femme ? Sans vouloir vous flatter, vous avez une sacrée chance. Je parie que même Sa Majesté l'Impératrice n'est pas aussi belle que cette demoiselle, n'est-ce pas ? »
Chen Chao dit, impuissant : « À quoi sert d'être belle ? Ça ne se mange pas. Et quoi que vous disiez, je ne paierai pas plus. »
Le vendeur ricana en sortant un morceau d'argile jaune, regardant Xie Nandu tout en parlant : « Ce n'est pas la bonne façon de voir les choses. Quoi qu'il en soit, la beauté est agréable à l'œil, non ? D'ailleurs, un seul coup d'œil à cette demoiselle montre qu'elle n'est pas une personne ordinaire. L'avoir pour femme, c'est que vous avez accumulé des bénédictions dans votre vie antérieure. »
Tout en parlant, le vendeur commença à modeler la figurine d'argile d'après l'apparence de Xie Nandu. Ses mains étaient habiles, et avant longtemps, la figurine commença à prendre forme, portant une ressemblance remarquable avec Xie Nandu.
Chen Chao hocha la tête : « Ce que vous dites est vrai. C'est définitivement agréable à l'œil. »
Xie Nandu garda le silence tout du long, indifférente à ce que disait Chen Chao et sans la moindre envie de le contredire.
Le vendeur sourit et dit : « Cette demoiselle est vraiment remarquable. Elle ferait une excellente impératrice, mais hélas, il ne peut y avoir qu'une seule impératrice en ce monde, c'est donc difficile. »
En parlant, il souleva la figurine d'argile dans sa main, l'ayant déjà modelée pour qu'elle ressemble parfaitement à Xie Nandu, bien qu'il lui manquât une certaine vie.
Il posa la figurine d'argile de côté et sourit : « Ce sera prêt bientôt. Une fois sèche, je pourrai y appliquer de la couleur. »
Chen Chao fronça légèrement les sourcils, mécontent : « Votre savoir-faire semble un peu déficient. Elle a la forme mais manque d'esprit. »
Le vendeur fronça aussi les sourcils et rétorqua : « Ne parlez pas à la légère, client. Je pratique mon art depuis de nombreuses années. Comment mon travail pourrait-il manquer d'esprit ? »
Chen Chao gloussa : « Ne le prenez pas au sérieux. Je parlais juste en passant. Je vois que votre habileté est solide. Vous devez faire cela depuis pas mal d'années. »
« C'est exact, je faisais des figurines d'argile bien avant que l'actuel Empereur ne monte sur le trône. Difficile de dire exactement combien d'années, mais au moins vingt ans. Pour être honnête, j'ai même rencontré Sa Majesté, l'empereur Lingzong, en personne. »
Tandis que le vendeur continuait de choisir les couleurs, il ajouta : « Mais l'empereur Lingzong était assez sot. »
Chen Chao demanda : « Pourquoi dites-vous cela ? »
Le vendeur dit : « En matière de succession, une fois la décision prise, pourquoi hésiter ? Tout ce qui recèle des dangers cachés devrait être résolu tôt, sinon tous ces troubles ultérieurs n'auraient pas eu lieu. »
Chen Chao répondit : « Mais ils sont liés par le sang, au bout du compte. Recourir au meurtre à chaque tournant n'est peut-être pas la meilleure approche. »
Le vendeur sourit et dit : « Quand il s'agit de succession impériale, la lignée ne compte pour rien. Vous comprenez sûrement le dicton "dans la famille impériale, pas de liens familiaux", n'est-ce pas ? »
En entendant cela, Xie Nandu froncilla légèrement les sourcils.
Chen Chao, lui, n'eut aucune réaction. Il se contenta de sourire et dit : « Tout le monde ne pense pas ainsi. Dans l'histoire, tous les empereurs n'ont pas été des souverains solitaires. D'ailleurs, je trouve l'actuel Empereur très bien. Après tout, il s'est aventuré seul dans le Nord désolé, c'est unique en son genre. »
Le vendeur fut surpris, puis soupira et dit : « Cela a pu être unique auparavant, mais peut-être plus à l'avenir. Même si cet Empereur commande un grand respect maintenant, tout le monde ne l'accepte pas. Après tout, il n'est pas monté sur le trône légitimement ! »
Tout en parlant, le vendeur avait déjà commencé à peindre la figurine d'argile. En un rien de temps, elle était terminée, présentant une ressemblance de 70 à 80 % avec Xie Nandu, bien qu'il lui manquât encore l'étincelle de vie.
Lorsque le vendeur tendit la figurine à Chen Chao, celui-ci ne tendit pas la main pour la prendre, mais sourit et dit : « Cette figurine n'est pas belle, puis-je la refuser ? »
Le vendeur hocha la tête : « Les affaires sont les affaires, après tout. Il n'y a pas de vente forcée. Mais si vous pouvez refuser la figurine, peut-être Votre Altesse devrait-elle demander à cette demoiselle devant vous si elle veut devenir impératrice ou non. »
L'appellation « Votre Altesse » montrait clairement que ce vendeur n'était pas un simple marchand de rue.
Chen Chao soupira : « Vous voilà de retour, c'est vraiment embêtant. »
Le vendeur regarda Chen Chao et rit : « Que pouvons-nous faire d'autre ? Votre Altesse est le seul candidat. Si nous ne venons pas vers vous, qui d'autre chercherions-nous ? »
Chen Chao secoua la tête : « Mais je ne veux vraiment rencontrer aucun de vous. »
Le vendeur resta indifférent et répondit simplement : « Mais Votre Altesse doit comprendre, la lame est maintenant entre d'autres mains. Si vous ne faites rien, rien ne garantit que vous pourrez protéger votre vie. »
Chen Chao se tut.
Le vendeur sourit sans rien dire.