La première pluie printanière de l’année était tombée, mais nul n’avait le cœur à s’y arrêter. S’étant reseoir dans son coin, cette même personne qui éprouvait une certaine culpabilité tourna la tête, feignit de jeter un coup d’œil par-dessus la capote de la calèche et murmura : « Cette pluie de printemps est plus précieuse que l’huile. »
Quant à la femme dont le visage avait rougi jusqu’aux oreilles, elle se calma vite, arranga ses habits et ne répondit pas tout de suite. Elle souleva plutôt le rideau de soie pour contempler les paysages alentour. Le convoi approchait déjà de la préfecture de Changping, où se trouvait la Capitale Divine.
Au cours des jours suivants, Chen Chao mémorisa d’abord sans y laisser place au doute le livret que lui avait remis Xie Nandu. Il prit ensuite le mouchoir et commença à pratiquer la technique secrète inscrite dessus. Que ce fût dû à la chance ou à un don naturel, Chen Chao, en suivant la méthode décrite, sentit sans même s’en rendre compte une mince trace de qi naître dans ses méridiens.
Ce qi était mystérieux et ténu, en apparence inutile. En tout état de cause, il ne servait guère à tuer quiconque. Mais selon le manuel, cela voulait dire que Chen Chao possédait les aptitudes nécessaires pour étudier la Technique d’Observation du Qi.
Songeant que seule cette femme savait cultivier cette technique secrète parmi toute sa secte, Chen Chao ne put s’empêcher de ressentir un peu d’orgueil. Peut-être que sa voie d’artiste martial déraillait et que devenir raffineur de qi marquait le véritable Grand Dao qui l’attendait. Il ne tarderait pas à devenir le meilleur raffineur de qi du monde.
Pourtant, en repensant à l’attitude actuelle de la lignée des raffineurs de qi à son égard, Chen Chao soupira. Même avec un tel don, il semblait improbable qu’une secte quelconque accepte de l’accueillir.
Chen Chao secoua rapidement la tête pour chasser ces idées et se frotta le front. Pas besoin de se presser pour la Technique d’Observation du Qi, il pourrait la pratiquer tranquillement lorsqu’il aurait un moment. La question plus urgente restait ce voyage vers le nord. Après avoir traversé tant de combats à mort, beaucoup de choses méritaient d’être pesées en détail. Que ce soit l’affrontement contre Yuan Ling, le duel encore plus dangereux qui opposa Automne après, ou la vision du grand talisman de la Secte de l’Épée ainsi que le combat entre le maître de la Secte de l’Épée et l’Empereur Démon, tout cela lui avait apporté certaines choses. Cependant, les deux dernières rencontres n’avaient guère fourni de profit majeur. Après tout, il n’était pas cultivateur de l’épée, juste un artiste martial.
Mais à tout prendre, le plus crucial demeura le gigantesque affrontement où l’Empereur des Grands Liang employa son sabre pour abattre Yuan Shan. Durant cet échange, il eut presque l’impression que l’Empereur des Grands Liang lui enseignait, pas à pas, la manière de manier un sabre.
C’était cela qui lui avait été le plus profitable.
Chen Chao se posa également une interrogation : si l’on ne considérait que les techniques du sabre, lequel était le plus fort, le regretté Grand Général ou bien son oncle ?
Après mûrement réfléchi, Chen Chao estima que son oncle devait l’emporter.
Toutefois, force était de constater que le précédent propriétaire de son sabre devait probablement compter parmi les meilleurs experts du sabre au monde.
Xie Nandu avait remarqué l’agitation de Chen Chao durant les derniers jours sans jamais chercher à l’en interrompre. À l’instar de Chen Chao, elle avait tiré bon nombre d’enseignements de ce déplacement vers le nord, particulièrement du combat final opposant le maître de la Secte de l’Épée à l’Empereur Démon. Pour Xie Nandu, il s’agissait d’une occasion rare. L’instant où le premier cultivateur de l’épée au monde dégaine sa lame, même effleuré du regard, peut offrir d’interminables bénéfices. Bien que ses ambitions soient entièrement tournées vers la Frontière du Nord, son talent demeurait indéniable. Ses intuitions issues de cet affrontement pourraient même dépasser celles de Yu Xiyi.
Ces quelques jours avaient été parfaits pour assimiler tout ce qu’elle avait appris.
Il fallut attendre encore quelques jours, une fois qu’ils eurent tous deux digéré leurs acquis, pour qu’ils ouvrent enfin les yeux.
Chen Chao remarqua que le qi d’épée de Xie Nandu s’était affiné davantage encore qu’auparavant et ne put s’empêcher de soupirer : « Tu es vraiment un cas à part. »
La jeune femme devant lui progressait trop vite sur la voie de la cultivation.
Xie Nandu lui rappela doucement : « Dans une dizaine de jours, nous atteindrons la Capitale Divine. »
Chen Chao acquiesça d’un bref ronronnement, toujours indifférent à la chose.
Xie Nandu garda le silence, se contentant de le fixer.
Chen Chao lança alors : « Il est hors de question que, dès que je franchirai les portes de la Capitale Divine, une cohorte d’anciens ministres de l’ancienne dynastie s’agenouille en pleurant sous la grille en marmonnant “Votre Altesse, nous vous avons enfin retrouvé” pour ensuite me passer le manteau impérial sur les épaules et me supplier de monter sur le trône immédiatement, c’est bien ça ? »
À ces mots, Xie Nandu ne put réprimer un éclat de rire étouffé.
C’était tout bonnement ridicule.
« Mais je parierais que, sitôt revenu à la Capitale Divine et séparé de toi, je croiserai un tas de personnes que je préférerais ne point rencontrer. » Chen Chao lança soudain sur un ton plaisant : « Et si je faisais un effort, te porterais-tu bien comme impératrice ? »
Xie Nandu secoua la tête. « Cela ne m’intéresse pas. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Est-ce que porter une couronne manque d’intérêt, ou est-ce m’épouser qui t’est désagréable ? »
Xie Nandu le gratifia d’un regard oblique. « Devine. »
Chen Chao baissa le ton et demanda : « Si jamais je montais sur le trône, la grande porte de ta famille Xie oserait-elle encore se fermer devant moi ? »
« Il s’avère donc que tu serres toujours cette dent depuis le début », remarqua Xie Nandu. « Difficile à dire. Moi-même suis curieuse de voir comment choisirait ce vieil ancêtre de la famille Xie. »
Chen Chao soupira. « On dirait qu’il y aura pas mal de paperasse à régler. »
Tandis qu’il parlait, Chen Chao sortit à nouveau le mouchoir, décidé à relire la méthode de cultivation de la Technique d’Observation du Qi. Xie Nandu y jeta un coup d’œil et demanda : « Comment s’appelle cette fille ? »
Sans réfléchir, Chen Chao lâcha d’un trait : « Liang Jinjin. »
Ce n’est qu’après avoir parlé qu’il s’aperçut que Xie Nandu le fixait.
Chen Chao se frappa le front et comprit aussitôt – il venait encore de tomber dans le piège tendu par cette femme.
À l’instant même, Chen Chao éprouva un soulagement immense devant l’évidence : la femme posée en face de lui ignorait totalement la Technique d’Observation du Qi. Autrement, comment aurait-il pu survivre aux journées à venir ?
……
……
Nombreuses étaient les sectes de raffineurs de qi dans les terres du nord à s’être implantées à la frontière entre la préfecture de Changping et celle de Xinliu. Le choix de l’emplacement exigeait un soin tout particulier. En tant que courants les plus soucieux au monde de l’écoulement du ciel et de la terre, leur sélection d’emplacements pour établir leurs lieux sacrés était naturellement des plus exigeantes.
La Montagne du Ruisseau de Pins ne constituait pas une grande secte de raffineurs de qi dans le nord. À l’heure actuelle, elle ne comptait guère plus d’une centaine de disciples, mais son emplacement était plutôt favorable. Des années auparavant, l’ancêtre fondateur avait parcouru le monde et découvert ce sommet. En voyant au zénith un pin millénaire et un filet d’eau couler doucement depuis les hauteurs, il avait immédiatement perçu les vertus du lieu comme une terre propice. Il y fonda alors sa secte et lui donna le nom de la montagne.
À son apogée, la Montagne du Ruisseau de Pins comptait des milliers de disciples et frôlait le rang de chef de file des sectes de raffineurs de qi septentrionales. Cependant, au fil des ans, aucun expert renommé n’y avait émergé et, avec le temps, son déclin devint inévitable.
Le maître actuel de la Montagne du Ruisseau de Pins, Maître Bamboo Moon, n’était qu’un raffineur de qi ayant atteint le Royaume du Grand Au-Delà, et la plupart des forces vives de la secte se situaient exactement à ce niveau. Par conséquent, la Montagne du Ruisseau de Pins s’était imposée une discrétion de taille ces dernières années.
Liang Jinjin était déjà rentrée à la secte avant la fin même de l’expédition vers le Nord Désolé, mais un sentiment d’inquiétude la poursuivait durant tout le trajet. Après tout, la secte l’y avait envoyée accompagnée de plusieurs frères et sœurs aînés d’école. Or, au final, elle fut la seule à faire le retour. L’explication s’en trouverait difficile.
Malgré son anxiété, elle dut néanmoins rebrousser chemin. Dès son arrivée au pied de la montagne, deux disciples postés à l’entrée de la secte poussèrent un cri joyeux : « Sœur aînée d'école Liang ! »
Liang Jinjin reprit ses esprits, regarda les deux jeunes disciples fraîchement entrés à la secte et forçant un faible sourire, hocha simplement la tête.
« Sœur aînée d'école Liang… où sont passés frère aîné d'école Xu et les autres ? »
« Euh… Je dois d’abord rencontrer le maître de la secte, puis… »
Liang Jinjin n’en dit pas davantage et gravit la montagne à grands pas. Il ne tarda guère avant qu’elle ne croise Maître Bamboo Moon, actuel maître de la Montagne du Ruisseau de Pins et aussi son propre maître.
Maître Bamboo Moon approchait désormais de la cinquantaine mais ne laissait transparaître aucun signe de vieillissement, ressemblant davantage à une femme venant tout juste d’atteindre la trentaine. Toutefois, la fatigue et la solitude qui se lisaient dans ses yeux lui donnaient un aspect quelque peu privé de vitalité.
À peine Liang Jinjin eut-elle accompli la salutation rituelle et voulu ouvrir la bouche que Maître Bamboo Moon leva la main en disant : « Je sais déjà. Ce périple vers le Nord Désolé ne fut pas facile. Le fait que tu reviennes avec la vie sauve constitue déjà une faveur suffisante. Quant à tes frères et sœurs aînés d’école, c’était écrit. On ne saurait accuser personne à ce sujet. »
Liang Jinjin murmura doucement : « Mes frères et sœurs aînés d'école sont morts à cause de moi. Je vous prie, Maître, de me punir. »
Maître Bamboo Moon esquissa un léger sourire. « Punir pour quoi ? Il ne te reproche point de les avoir toi-même massacrés. Puisqu’il ne s’agit nullement d’une querelle interne entre condisciples, aucune faute ne t’incombe. Ne pas obtenir cet artefact était également écrit, inutile donc de t’en prendre à toi-même. »
Liang Jinjin resta un instant interloquée, mais sortit prestement l’objet qu’elle avait récupéré auprès de la Secte de la Petite Colline et le présenta à Maître Bamboo Moon. « Cette humble disciple a la chance d’avoir mené à bien la mission. Bien que je n’aie pu revenir accompagnée de mes frères et sœurs aînés d’école, j’ai eu la fortune de mettre la main sur ceci. »
Maître Bamboo Moon saisit l’objet et une pointe de surprise traversa brièvement son regard tandis qu’elle demandait : « Comment as-tu réussi à rapporter cette pièce ? »
Liang Jinjin retraça précipitamment les grandes lignes de son périple. Elle avait déjà prémédité chaque détail afin de justifier la scène, de sorte que son récit ne présentait pas de failles majeures.
Après avoir écouté, Maître Bamboo Moon déclara avec une émotion complexe : « Cela a dû te coûter cher. Vraiment un exploit sans pareil. Néanmoins, tes frères et sœurs aînés d'école sont morts dignement. »
Après lui avoir adressé quelques paroles rassurantes, Maître Bamboo Moon congédia Liang Jinjin afin qu’elle puisse se reposer.
Alors qu’elle observait partir la silhouette de son maître, Liang Jinjin ne ressentit nulle joie. Au contraire, un profond sentiment d’étrangeté l’envahit face aux agissements inhabituels de son instructrice.
De retour dans son appartement, Liang Jinjin s’assit près de la fenêtre, contemplait les paysages à couper le souffle qui se déroulaient au dehors, mais son esprit errait ailleurs.
C’était la silhouette de cet homme qui occupait dorénavant toutes ses pensées.
Les joues de Liang Jinjin rosirent légèrement et elle cracha mentalement avec dédain. Pourtant, au bout d’un instant, elle soutint son menton de sa paume, évoquant son torse couvert de cicatrices.
Elle ne put s’empêcher de soupirer.
Qu’est-ce donc qu’il avait bien pu subir ?