Le printemps était arrivé, mais la Frontière du Nord était encore balayée par le vent et la neige. Bien qu'elle eût considérablement diminué, elle tombait encore par intermittence.
Plus ils voyageaient vers le sud, plus le temps s'améliorait. Mais en réalité, il faisait encore froid, bien que moins glacial que dans le nord. Pourtant, l'hiver finissait toujours par passer, objectivement comme subjectivement.
Les cultivateurs qui descendaient vers le sud paraissaient bien plus abattus qu'au moment où ils étaient montés vers le nord. Bien qu'ils rentraient tous sains et saufs, certains de leurs membres de clan et amis resteraient à jamais dans le Nord désolé.
Une légère tristesse persistait au sein du groupe.
Les lettrés de l'académie qui les accompagnaient n'avaient pas non plus bonne mine. Certains de leurs élèves avaient péri au cours de ce voyage, y compris des disciples de leurs vieux amis. Ils réfléchissaient maintenant à la manière d'annoncer ces pertes à leurs amis.
Wei Xu ne siégeait pas à l'intérieur de la voiture, mais la conduisait, observant le paysage changeant défiler, perdu dans ses pensées.
À l'arrière du convoi, à l'intérieur d'une des voitures, Xie Nandu était assise face à Chen Chao. Xie Nandu écrivait quelque chose au pinceau à encre, la tête baissée. Chen Chao la regardait, comme s'il voulait dire quelque chose mais hésitait.
Au bout d'un moment, Xie Nandu termina sa tâche, releva la tête et tendit ce qu'elle avait écrit à Chen Chao.
« Apprends-le par cœur. »
Xie Nandu dit doucement, sa voix n'était pas forte mais portait une tonalité qui n'admettait pas de réplique.
Chen Chao fronça les sourcils en regardant le petit livret dans sa main. Il constata qu'il contenait les analyses de Xie Nandu sur le territoire démoniaque et la Frontière du Nord, toutes fondées sur les lieux qu'elle avait visités et les archives qu'elle avait étudiées. Ses conclusions étaient solidement étayées, et l'on pouvait dire que si Xie Nandu rejoignait l'Armée de la Frontière du Nord comme général, elle n'aurait guère de difficultés. De plus, elle avait depuis longtemps prouvé ses capacités.
Elle était hautement qualifiée pour mener des troupes au combat. Les seuls obstacles étaient qu'elle manquait de prestige au sein de l'armée et qu'elle était une femme.
Ces deux points posaient d'importants défis.
Surtout le second, car un préjugé tenace contre les femmes persistait encore de nos jours dans le monde.
Chen Chao dit avec irritation : « Je ne veux pas devenir Grand Général, alors pourquoi devrais-je apprendre ça par cœur ? »
Xie Nandu ne daigna pas argumenter davantage, elle dit simplement : « Apprends-le par cœur. »
Chen Chao soupira, rangea le livret à contrecœur, et dit en souriant : « Je l'apprendrai quand j'aurai le temps. Je te le rendrai quand j'aurai fini. »
Xie Nandu secoua la tête. « Inutile. »
Puisqu'elle l'avait écrit, elle l'avait déjà tout mémorisé et n'avait plus besoin de consulter ce livret.
Chen Chao marmonna : « Je ne comprends vraiment pas comment fonctionne ton cerveau. »
Xie Nandu répondit : « Moi non plus, je ne comprends pas comment fonctionne le tien. »
Sachant qu'il ne gagnerait pas un débat contre la femme face à lui, Chen Chao n'ajouta rien. Il sortit plutôt un mouchoir et, imitant le ton de Xie Nandu, dit : « Apprends celui-ci par cœur. »
Xie Nandu prit le mouchoir, fronçant légèrement les sourcils car c'était manifestement un mouchoir de femme.
Chen Chao, se sentant un peu coupable, détourna la tête.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Xie Nandu.
Chen Chao répondit : « C'est une technique appelée Technique d'Observation du Qi. Elle est très utile, mais pour l'instant je pense que son plus grand usage est de t'aider à déterminer si quelqu'un ment. »
Xie Nandu fronça les sourcils et demanda : « Est-ce un art secret de la lignée des raffineurs de qi ? »
Chen Chao fut surpris : « Tu sais même ça ? »
« Il y a beaucoup de choses consignées dans la bibliothèque de l'académie. Connaître cela n'est pas difficile », dit Xie Nandu calmement. « Mais cela devrait être l'une des méthodes les plus secrètes des raffineurs de qi ; ce n'est pas quelque chose qui se transmet dans le monde extérieur. »
À ce stade, Chen Chao se sentit encore plus coupable.
D'une voix douce, Xie Nandu dit : « As-tu tué une raffineuse de qi rien que pour cette technique secrète ? »
Chen Chao se retourna, quelque peu mécontent. « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Mais il remarqua vite l'expression de Xie Nandu et Chen Chao retomba. « Tu m'as piégé. »
« Il semble qu'il y ait eu une femme qui t'était assez attachée. Veux-tu me raconter toute l'histoire ? »
Xie Nandu parla avec un pâle sourire, mais le regard dans ses yeux devint bien plus aigu, comme une épée sur le point d'être dégainée.
Chen Chao esquissa un sourire amer et dit : « Il n'y a pas d'histoire, c'est juste... »
« Très bien, pas besoin de le dire maintenant. Et si tu me le racontais après que j'aie maîtrisé cette technique secrète ? »
Xie Nandu parut plutôt indifférente.
Chen Chao agita la main, mais prit bientôt l'initiative de raconter les événements qui s'étaient déroulés dans le Nord désolé.
Bien plus tard, Xie Nandu demanda : « Puisqu'on t'avait dit de ne le dire à personne, pourquoi me l'as-tu dit ? »
Chen Chao leva un sourcil et répondit du tac au tac : « Est-ce que tu comptes comme "les autres" ? »
Xie Nandu sourit, lui rendit le mouchoir et dit calmement : « Tu peux l'étudier toi-même. Je n'en ai pas besoin. »
Chen Chao demanda : « Es-tu en colère ? »
Xie Nandu secoua la tête.
Chen Chao poussa un soupir de soulagement. Bien qu'il ne puisse pas pleinement saisir les pensées de Xie Nandu, puisqu'elle disait ne pas être en colère, elle ne l'était sûrement pas. Inutile de trop y réfléchir.
« Ne demande pas. » Sentant peut-être que Chen Chao allait s'enquérir, Xie Nandu secoua la tête et dit : « Ne demande pas. »
Elle répéta le même sentiment deux fois, mais son ton était nettement plus doux la seconde fois.
Chen Chao reprit le mouchoir et le glissa dans son sein.
Xie Nandu haussa un sourcil et dit : « Tu ne peux pas le recopier et détruire le mouchoir ? »
Chen Chao fut stupéfait, il n'y avait jamais pensé.
« Oublie, le garder en souvenir va bien aussi. Les hommes veulent toujours se souvenir de ceux qui les traitent bien. »
Xie Nandu sourit, bien que son ton semblât porter une pointe d'amertume ?
Chen Chao eut l'impression que Xie Nandu agissait un peu étrangement, mais avant qu'il n'ait le temps de demander quoi que ce soit, Xie Nandu dit : « Il semble que les raffineurs de qi aient une vision du monde bien différente de celle des gens ordinaires. »
Chen Chao répondit : « Ils sont toujours mystérieux, mais certaines de leurs méthodes sont en effet assez impressionnantes. Prenons cette technique secrète, par exemple. Je me demande si je peux seulement la cultiver. »
Xie Nandu le regarda et dit : « Après ce voyage au nord, Sa Majesté semble t'accorder un peu plus sa confiance ? »
Chen Chao acquiesça. Sur ce genre de choses, il ne voyait aucune raison de lui cacher.
« Mais c'est dommage. Le lien entre toi et ton oncle devra être mis à l'épreuve à nouveau. »
Xie Nandu fixa les yeux de Chen Chao, une émotion inexplicable scintillant dans son regard.
Chen Chao se rappela ce que le Seigneur Commandant des Prévôts lui avait dit plus tôt.
Sans détour, Xie Nandu dit calmement : « J'ai déjà reçu des nouvelles. Récemment, des rumeurs courent dans la Capitale Divine, qui te visent probablement. Ton identité est sur le point d'être révélée. »
L'identité de Chen Chao avait toujours été une préoccupation pour les diverses factions de la Capitale Divine, y compris les terres étrangères. Beaucoup l'avaient déjà vaguement devinée, mais personne ne l'avait ouvertement révélée faute de preuves. Cependant, les choses étaient différentes désormais.
Avec des rumeurs qui commençaient à circuler, elles pourraient être soit étouffées, soit confirmées.
L'issue dépendrait du résultat qui pourrait satisfaire toutes les parties impliquées.
Xie Nandu dit doucement : « C'est une affaire bien épineuse, peut-être même plus dangereuse que ton séjour dans le Nord désolé. »
Chen Chao leva un sourcil et dit : « On dirait que depuis que j'en ai eu connaissance, je suis déjà tombé dans un piège. »
« C'est exact. »
Xie Nandu sourit et dit : « Tu t'es un peu amélioré. »
Chen Chao demanda : « As-tu une solution ? »
« Non. »
Xie Nandu sourit et dit : « Je ne suis pas une immortelle. Souvent, je suis impuissante face à beaucoup de ce qui se passe en ce monde. »
« D'ailleurs... »
Xie Nandu ajouta doucement : « C'est un choix entre toi et ton oncle. »
Chen Chao demanda : « Penses-tu qu'il me tuera ? »
Xie Nandu répondit : « C'est une réponse que tu devras trouver par toi-même. »
Chen Chao sourit et dit indifféremment : « Je connais déjà la réponse. »
Xie Nandu fronça légèrement les sourcils et dit : « Tu ne devrais pas accorder ta confiance si facilement à quelqu'un. »
« Mais le sang est plus épais que l'eau. C'est mon oncle biologique, par le sang. »
Chen Chao sourit et regarda Xie Nandu devant lui.
« Ton frère aîné, lui, n'a certainement pas traité Sa Majesté comme son oncle », nota Xie Nandu en voyant Chen Chao se rapprocher, et fronça légèrement les sourcils.
Chen Chao sourit : « Lui, c'est lui. Moi, c'est moi. »
« Quand je t'ai vue cette fois-là, j'ai parié et j'ai gagné. Cette fois, je gagnerai encore. Je n'en doute pas. »
Tandis qu'il parlait, la distance entre Chen Chao et Xie Nandu était de moins d'un pouce.
Xie Nandu fronça les sourcils, disant : « Écarte-toi... »
Avant qu'elle n'ait fini, sa bouche était déjà scellée.
Elle fronça légèrement les sourcils, sentant le souffle de quelqu'un. Bientôt, elle se sentit sans force sur tout son corps.
Elle tendit la main, voulant le repousser. Mais quand sa main se posa sur sa poitrine, elle constata qu'il ne lui restait plus aucune force. Alors, elle posa sa main sur l'épaule de Chen Chao.
Après un long moment, leurs lèvres se séparèrent, et Chen Chao murmura : « La dernière fois, tu as profité de moi. Cette fois, c'est mon tour. »
Les joues de Xie Nandu se teintèrent légèrement. « Sans honte. »
Mais avant qu'elle n'ait pu dire quoi que ce soit de plus, il s'avança à nouveau.
La femme expira avec la douceur d'une orchidée : « Fais attention où tu poses les mains. »
…
À un moment donné, il se mit à pleuvoir dehors, hors de la voiture.