Qi Yuanjia rejeta la tête en arrière et vida une nouvelle coupe de vin, puis sourit à Chen Chao. « Avant votre arrivée, j'avais déjà entendu parler de vous. À l'origine, je pensais vous provoquer en duel. Mais à voir les choses maintenant, je ne vais pas m'inviter d'ennuis. »
La franchise de Qi Yuanjia surprit Chen Chao, qui sourit à son tour et dit : « Je suis blessé en ce moment, donc je n'ai pas envie de me battre non plus. »
Qi Yuanjia demanda directement : « Le commandant Chen compte-t-il rester à la Frontière du Nord ? »
Chen Chao fut saisi, mais comprit vite le sens implicite de ces mots. S'il restait à la Frontière du Nord, cela signifierait qu'il visait le poste de Grand Général. En tuant Yuan Ling, Chen Chao avait déjà acquis un certain prestige au sein de l'armée de la frontière. S'il restait pour mener des troupes, se familiariser avec les opérations militaires et accumuler quelques exploits, il ne faudrait pas longtemps avant que certains ne commencent à le considérer comme l'un des leurs, et peut-être même comme un candidat potentiel au poste de Grand Général.
Ce n'était pas impossible, d'autant que l'actuel Grand Général était aussi le Seigneur Commandant des Prévôts. Naturellement, il favoriserait son ancien subordonné, ce qui pourrait effectivement ouvrir la voie à Chen Chao pour devenir le Grand Général de la Frontière du Nord des Grands Liang à l'avenir.
On se demandait même si cela ne relevait pas de l'intention de Sa Majesté l'Empereur.
Lorsque le précédent Grand Général avait pris sa retraite, le Seigneur Commandant des Prévôts avait été dépêché depuis la Capitale Divine pour prendre la relève, mais c'était un pis-aller. La Frontière du Nord n'avait jamais pleinement accepté l'idée que l'autorité militaire de l'Armée de la Frontière du Nord tombe entre les mains de quiconque n'appartenait pas à leurs rangs.
Chen Chao sourit et dit : « Pour l'instant, je rentre naturellement à la Capitale Divine. Quant à savoir si je reviendrai à l'avenir, difficile à dire. Après tout, en tant que fonctionnaire des Grands Liang, nul ne peut aller à l'encontre de la volonté de la cour impériale. »
Qi Yuanjia sourit en retour : « Commandant Chen, pas besoin de tant de détours. Je suis franc. Je voulais simplement dire au commandant Chen que depuis mon entrée dans l'armée, j'aspire au poste de Grand Général. Même si vous avez l'intention de le briguer, je vous accompagnerai volontiers jusqu'au bout, et nous pourrons nous mesurer loyalement. »
Chen Chao esquissa un sourire amer et dit : « Je n'ai pas de telles intentions. »
L'avenir était incertain, mais personnellement, Chen Chao ne désirait pas être le Grand Général de la Frontière du Nord. Tuer des démons était une chose, mais s'il devait véritablement mener toute l'Armée de la Frontière du Nord au combat, Chen Chao sentait qu'il n'en avait pas la capacité.
Qi Yuanjia sourit sans rien ajouter. Après un dernier toast, il se tourna et partit, mais non pour regagner sa place, tout droit hors du banquet.
En regardant sa silhouette s'éloigner, Chen Chao ne put s'empêcher de ressentir une certaine émotion. Du moins, cet homme passait pour franc.
Après quelques coupes de plus, juste au moment où Chen Chao s'apprêtait à partir, Gao Xuan vint à sa rencontre.
C'était le deuxième jeune homme à s'approcher de Chen Chao ce soir-là.
Comme Qi Yuanjia, Gao Xuan était également une figure assez connue parmi la jeune génération de la Frontière du Nord.
Chen Chao connaissait Gao Xuan, car il l'avait vu quitter le Col de la Rosée Froide aux côtés de Xie Nandu.
Gao Xuan sourit et dit : « Un toast au commandant Chen. »
Il leva sa coupe et continua en souriant : « Au cours de cette remontée vers le nord, le commandant Chen a déployé la puissance des Grands Liang. Gao Xuan sait que de sa vie, il n'accomplira jamais de tels exploits, aussi suis-je venu porter un toast au commandant Chen. »
Chen Chao leva sa coupe et dit : « J'ai ouï dire que le général Gao excellait à mener les troupes. Peut-être qu'un jour vous chevaucherez jusqu'à la cité royale de la race démoniaque. Quand ce jour viendra, ce sera à cet officier de vous offrir un toast. »
Gao Xuan soupira : « Bien que ce soit mon rêve, qui sait si j'en aurai un jour l'occasion. »
« J'ai entendu dire que le commandant Chen a vu la cité royale de la race démoniaque. Pourriez-vous me dire à quoi elle ressemble ? »
En tant que général de la Frontière du Nord, l'intérêt premier de Gao Xuan allait naturellement à la destruction de la race démoniaque. Il était particulièrement curieux de la légendaire cité royale des démons.
Chen Chao secoua la tête et dit : « Je n'en ai vu que les contours de loin. Si vous voulez savoir à quoi elle ressemble vraiment, le général Gao devra aller la voir par lui-même un jour. »
Gao Xuan sourit et n'insista pas.
Après avoir bu quelques coupes avec Chen Chao, il partit à son tour.
Plus personne ne s'approcha de Chen Chao pour boire après cela, ni les jeunes cultivateurs de la Capitale Divine, ni les jeunes gens de la Frontière du Nord.
Si c'avait été Qi Yuanjia qui avait tué Yuan Ling, l'ambiance de ce banquet aurait été bien plus festive. Mais comme c'était Chen Chao, les jeunes de la Frontière du Nord, bien qu'ils ne cherchassent pas noise, ne célébrèrent pas particulièrement l'événement. Et avec le départ précoce de Qi Yuanjia, le banquet parut plutôt terne et sans vie.
Mais du moins, rien de fâcheux ne se produisit.
Chen Chao trouva un prétexte pour partir. Lorsqu'il quitta le bureau du Général, la nuit était déjà noire comme de l'encre.
Un soldat lui tendit une lanterne. Au moment où Chen Chao tendit la main pour la prendre, il remarqua le visage juvénile du soldat. Il lui sourit légèrement, et le jeune soldat dit tout bas : « Seigneur Chen, vous êtes vraiment remarquable. »
Chen Chao sourit.
Puis il porta la lanterna et marcha dans le vent et la neige.
Tout au long de son parcours, hormis ces aînés, il avait rarement ressenti quelque bienveillance de la part de ses pairs. À l'académie, en raison de son statut d'artiste martial et de sa relation avec Xie Nandu, les gens n'avaient pas une très bonne opinion de lui. À la Capitale Divine, du fait de la faveur de Sa Majesté, il s'était heurté à de nombreux jeunes officiers militaires. En arrivant à la Frontière du Nord, l'affaire Ning Chong avait fait qu'il n'avait pas reçu beaucoup de bienveillance non plus. Bien sûr, c'avait toujours été ainsi ailleurs aussi.
Mais lors de ce voyage vers le nord, il semblait avoir reçu quelque bienveillance après tout.
Hmm… pas mal.
……
……
Le moment du retour de la délégation de la Capitale Divine fut rapidement fixé. On disait que ces fils de familles aristocratiques rescapés se plaignaient sans cesse des rudesses de la vie au nord et voulaient rentrer à la Capitale Divine au plus vite.
En effet, c'était déjà le printemps, mais la Frontière du Nord endurait encore vents et neiges constants.
Ces jours-ci, Chen Chao fréquentait assidûment le bureau du Général, non pas parce que l'Empereur des Grands Liang s'y trouvait encore. En réalité, Sa Majesté était depuis longtemps retournée à la Capitale Divine.
Celui qu'il allait voir était le Seigneur Commandant des Prévôts.
Le Seigneur Commandant des Prévôts n'avait pas la vie facile. Une fois cette affaire réglée, il devait s'occuper d'épurer ceux de l'Armée de la Frontière du Nord qui devaient l'être. Chen Chao ne portait pas un intérêt particulier à ces questions, mais la raison pour laquelle il ne cessait de venir, c'était que Xie Nandu projetait de s'y rendre. Cependant, comme elle n'avait pas le statut requis, Chen Chao devait l'y emmener.
Le bureau du Général conservait de nombreux registres des batailles passées contre la race démoniaque, accumulés au fil des ans. Les généraux ordinaires n'avaient pas les qualifications pour les consulter, mais le Grand Général, certainement.
Le Seigneur Commandant des Prévôts et Chen Chao étaient assis sur le seuil de la salle d'archives, observant la femme feuilleter tranquillement ces vieux registres.
Chen Chao dit avec une émotion teintée de vicissitudes : « Je ne m'attendais pas à ce que Votre Excellence soit encore attaché aux vieux sentiments. Si cela se savait, cela pourrait attirer bien des critiques. »
Ni Xie Nandu ni Chen Chao n'appartenaient à l'Armée de la Frontière du Nord, donc techniquement, ils n'étaient pas qualifiés pour accéder à de telles informations. Si le vent en était pris, cela mènerait naturellement à la controverse.
« Alors tiens ta langue et ne va pas tout raconter », le Seigneur Commandant des Prévôts se frotta la tête.
Chen Chao ricana : « Bien sûr, puisque Votre Excellence me fait cette faveur, ce petit officiel la chérira. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts garda une expression impassible. « Quand est-ce que cet officiel a dit que je la laissais lire les registres en considération de votre tête ? »
Chen Chao fut interloqué.
« Avant que Sa Majesté ne parte vers le nord, il a déjà dit qu'elle pouvait faire ce qu'elle voulait. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts jeta un coup d'œil à Chen Chao, marmonnant : « Cet officiel pensait initialement que Sa Majesté vous avait en tête comme prochain Grand Général, mais il s'avère qu'il y a quelqu'un d'autre. »
Chen Chao demanda, perplexe : « Elle ? Une femme peut-elle vraiment rallier les foules ? »
Xie Nandu avait l'ambition de partir vers le nord, et ce n'était plus un secret. Du moins parmi eux, cela n'était plus considéré comme un secret. Cependant, pour qu'une femme serve véritablement de Grand Général de la Frontière du Nord, cela resterait très difficile.
Le Seigneur Commandant dit avec agacement : « Tu parles de l'avenir, pourquoi t'en fais-tu maintenant ? »
« N'est-ce pas simplement prévoir à l'avance ? » Chen Chao jeta un coup d'œil à Xie Nandu, absorbée dans les registres, et soupira : « Une femme Grand Général de la Frontière du Nord serait une première. »
« Ne fais pas comme si tu n'en profitais pas. N'est-elle pas encore ta femme ? »
Le Seigneur Commandant claqua : « Cet officiel ne comprend pas, pourquoi elle t'aime ? »
Chen Chao répondit du tac au tac : « Pensez-vous qu'il y ait quelqu'un de mieux parmi les jeunes hommes de ces Grands Liang ? »
« Effectivement, non. Mais j'ai tout de même l'impression que vous deux n'allez pas bien ensemble, et cette fille ne semble pas du genre à se soucier des histoires d'hommes et de femmes. »
« Votre Excellence, vos paroles n'ont pas de sens. Quand nous sommes seuls tous les deux, comment savez-vous ce qu'elle est ? »
Chen Chao grina.
Le Seigneur Commandant frappa Chen Chao sur la tête. Voyant le regard quelque peu résentiment dans les yeux de Chen Chao, il dit sérieusement : « Je vais te dire quelque chose, alors prépare-toi. »
Chen Chao regarda le Seigneur Commandant avec quelque confusion.
Le Seigneur Commandant regarda Chen Chao et dit : « Avant que Sa Majesté ne quitte la Grande Muraille de la Frontière du Nord, il a parlé à cet officiel de votre relation avec lui. »
En entendant cela, Chen Chao se tut.