Auparavant, avant que Chen Chao et les autres ne regagnent le col de la Rosée Froide, la plupart des jeunes cultivateurs avaient déjà quitté le Nord désolé. Les quelques jeunes cultivateurs restés sur place purent revenir au col grâce au passage ouvert par le maître de la Secte de l'Épée lors de son voyage vers le nord.
Dans cette grande bataille qui appartenait à la jeunesse, la race démoniaque perdit un jeune prodige, mais le bilan fut plus lourd du côté humain. En termes de force globale, la race démoniaque était indéniablement plus forte. Que ce soit les puissances ayant déjà atteint le royaume du Néant ou ces jeunes prodiges. C'était un fait incontestable.
Sur la centaine d'hommes du Grand Liang, moins de la moitié resta. Beaucoup, tant de l'Institution Impériale Céleste que de la faction des prévôts, périrent ou furent blessés, mais les pertes les plus lourdes furent parmi les jeunes disciples des grandes familles aristocratiques du Grand Liang. Toutefois, il était probable que ces familles n'en éprouvent pas grand chagrin, car les jeunes élites qu'elles avaient envoyées n'étaient pas les plus remarquables d'entre elles.
Les grandes familles aristocratiques se souciaient peu de qui dirigeait le monde, car tant qu'elles agissaient avec prudence, il y aurait toujours une place pour elles, quel que soit le nom qui régnât sur le monde. Si ce n'avait été de la position ferme de l'Empereur des Grands Liang, elles n'auraient peut-être même pas consenti à envoyer ces gens.
Le plus grand bénéficiaire fut peut-être Chen Chao. Jadis jeune artiste martial à la réputation ternie dans l'Armée de la Frontière du Nord, le Grand Liang et les terres étrangères, il avait désormais accumulé davantage de mérites. Avec son droit de porter les armes, encore moins de gens osaient dire quoi que ce soit contre lui.
Parmi les jeunes officiers militaires de cette dynastie, nul ne pouvait lui être comparé.
Après être entrés au col de la Rosée Froide, Chen Chao et Xie Nandu regardèrent les nombreux cultivateurs des terres étrangères qui demeuraient encore dans le col, tous deux ressentant une certaine mélancolie.
« À l'origine, je pensais qu'en ce voyage vers le nord, je rencontrerais pas mal des nôtres. Mais je n'aurais pas cru qu'aucun jour ne serait facile. À chaque instant, c'était tirer la lame et tuer des démons, ça me rappelait mes jours dans le comté de Tianqing. »
Chen Chao jeta un coup d'œil aux rues de part et d'autre et dit doucement : « Ton voyage jusqu'ici a dû être plus aisé ? »
Xie Nandu acquiesça : « J'avais le frère aîné d'école Wei et le frère aîné d'école Liu avec moi, puis Sa Majesté m'a emmenée vers le nord. »
Qu'il s'agît de Wei Xu ou de Liu Banbi, tous deux étaient des puissances renommées du Néant, sans parler de l'Empereur des Grands Liang, qui était l'un des êtres les plus puissants du monde.
Xie Nandu avait effectivement eu plus facile, elle n'avait pas eu à trop s'inquiéter de savoir si elle pourrait mourir dans le Nord désolé.
Chen Chao soupira : « Il semble que les gens ne soient vraiment pas les mêmes. »
« Je suis une fille. Alors quoi, si je bénéficie d'un traitement de faveur ? » Xie Nandu haussa un sourcil en regardant Chen Chao. « D'ailleurs, mon royaume de cultivation est bas. »
Chen Chao n'eut rien à répondre et se contenta de sourire amèrement.
Xie Nandu demanda soudain : « Il y aura un banquet de célébration plus tard, tu y vas ? »
Ce voyage vers le nord touchant à sa fin, ils ne resteraient pas longtemps avant de retourner à la Capitale Divine. Mais avant cela, l'Armée de la Frontière du Nord prévoyait de récompenser les jeunes cultivateurs qui avaient combattu la race démoniaque dans le Nord désolé. Bien sûr, le plus brillant d'entre eux serait indubitablement Chen Chao.
Après tout, c'était lui qui avait tué ce Yuan Ling.
« Après toi, celui qui a tué le plus de démons, c'est Qi Yuanjia. Si tu n'avais pas été là, il aurait peut-être été la vedette principale. »
Bien que Xie Nandu vînt juste d'entrer au col de la Rosée Froide, quelqu'un l'avait déjà informée des nouvelles qu'elle devait connaître.
C'était l'avantage d'avoir des appuis.
Bien que Chen Chao eût aussi des gens derrière lui, quel que fût le soutien dont il bénéficiait, il ne pouvait se comparer à l'appui omniprésent derrière Xie Nandu.
Chen Chao dit : « Je n'ai pas vu ce jeune général dans le Nord désolé, mais j'imagine qu'il doit être assez remarquable lui aussi. »
Xie Nandu garda le silence.
Chen Chao soupira : « Sans m'en rendre compte, je leur ai encore volé la vedette. Il n'y a pas de banquet sans embrouilles. »
Xie Nandu pouffa : « Tu n'y vas pas ? »
Chen Chao fronça les sourcils : « Pas y aller ? Ne serait-ce pas irrespectueux ? »
« Tu te soucies vraiment de ça ? »
Xie Nandu regarda Chen Chao avec curiosité, comme si elle trouvait ce jeune homme devant elle un peu étranger.
Chen Chao répondit, impuissant : « Il y en a toujours certains à qui ça tient à cœur. »
……
……
Le banquet se tenait à l'intérieur du col de la Rosée Froide, pas au bureau du Grand Général.
C'était probablement dû à la proximité, ou peut-être parce que le Seigneur Commandant des Prévôts était déjà arrivé au col de la Rosée Froide quelques jours plus tôt.
La résidence du commandant de la garde au col de la Rosée Froide avait été temporairement réquisitionnée. Bien qu'elle fût bien plus modeste comparée au bureau du Grand Général, puisque le Seigneur Commandant des Prévôts était présent, il n'y aurait pas beaucoup de critiques.
Chen Chao arriva à la porte vers le crépuscule. Le garde de service s'apprêtait à demander à Chen Chao de remettre son sabre, mais après avoir vu le visage de Chen Chao, il avala maladroitement ses mots. En tout lieu sous la domination des Grands Liang, ce jeune artiste martial n'aurait jamais à remettre son sabre, et encore moins dans cette modeste résidence du commandant de la garde.
Chen Chao entra dans la résidence, Xie Nandu ne le suivit pas car elle avait d'autres affaires à régler.
Chen Chao savait qu'elle avait l'intention de profiter de cette occasion, tant que sa mémoire était fraîche, pour dresser une carte.
Lorsqu'autrefois l'Empereur des Grands Liang l'avait emmenée vers le nord, c'était parce qu'il savait qu'elle souhaitait observer le territoire démoniaque.
Il se trouva que, avant cette expédition nordique, Chen Chao s'était déjà aventuré seul au-delà du col et n'avait pas assisté au banquet précédent. Maintenant qu'il était de retour, c'était au tour de Xie Nandu d'être absente.
Comme il pénétrait dans la cour, le banquet n'avait pas encore commencé, et seuls quelques soldats s'affairaient.
Le Seigneur Commandant des Prévôts sortit du corridor, regarda Chen Chao et dit avec quelque regret : « Il s'avère que cet officier a commis une erreur de jugement en t'assignant cette mission. »
Chen Chao sourit et répondit : « Votre Excellence saviez dès le début que je ne sais que tuer des démons. Les tâches d'enquête comme celle-ci ne sont pas mon fort. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts tapa l'épaule de Chen Chao et rit : « Tu t'en es bien tiré. Pouvoir tuer Yuan Ling, il n'y a probablement personne d'autre qui aurait pu y parvenir. »
Chen Chao sourit amèrement : « J'ai failli y laisser ma vie. Des tâches comme celle-là ne sont vraiment pas faites pour les gens. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts tapa l'épaule de Chen Chao, souriant en disant : « Tu as gagné une gloire vide, ça n'en valait pas la peine ? »
Chen Chao fronça les sourcils et dit : « Les insultes de ces gens ne peuvent pas me noyer, mais le poing de ce singe vert aurait bien pu m'écraser à mort. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts éclata de rire : « Ce gamin, tu deviens de plus en plus effronté. Comment oses-tu parler ainsi à cet officier ? »
« Juste m'échauffer pour l'impertinence à venir. D'après ce que ce bas officier peut voir, les choses risquent de ne pas trop bien se passer plus tard. » Chen Chao avait depuis longtemps percé à jour ce qui allait se produire. À ce banquet, il était fort probable que pas mal de jeunes sautent sur l'occasion pour lui chercher noise.
Le Seigneur Commandant des Prévôts haussa un sourcil : « Tu sous-estimes l'Armée de la Frontière du Nord. Auparavant, ces jeunes soldats étaient mécontents de la faveur de Sa Majesté à ton égard. Mais maintenant que tu as tué Yuan Ling et tenu tête à la princesse démoniaque, même s'ils sont idiots, ils savent qu'ils ne pourraient peut-être pas percer le corps de Yuan Ling même s'il restait là à les laisser faire. » « Désormais, au sein de l'Armée de la Frontière du Nord, du moins parmi ces jeunes, il n'y en a plus beaucoup qui te gardent rancune. Bien sûr, les gens du clan Ning ne te montreront pas une bonne attitude sous prétexte que tu as tué Yuan Ling. Mais ce soir, quelque mécontentement qu'ils aient, ils devront l'avaler. »
« Après ce soir, tu pourras juste t'en aller. Ce n'est pas comme s'ils pouvaient te suivre jusqu'à la Capitale Divine pour te chercher des noises. »
Chen Chao fut un peu surpris et rit : « C'est une bonne chose. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit amèrement : « Le reste sera le problème de cet officier, cependant. »
Chen Chao demanda, surpris : « N'était-ce pas le problème de Votre Excellence dès le début ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts ricana froidement et ne répondit pas.
……
……
Le banquet commença bientôt. Chen Chao était placé à la tête du côté gauche, et assis juste en face de lui se trouvait Qi Yuanjia, qu'il n'avait jamais rencontré auparavant. Chen Chao le regarda quelques fois de plus et remarqua que ce numéro un de la jeune génération dans l'Armée de la Frontière du Nord avait une allure singulièrement héroïque. Il portait l'aura d'un jeune général qui captiverait aisément le regard de bien des jeunes femmes.
Lorsque Qi Yuanjia remarqua le regard de Chen Chao sur lui, il leva sa coupe et sourit faiblement, ne manifestant pas l'hostilité ouverte que Chen Chao avait prévue.
Chen Chao leva aussi sa coupe en retour.
Tous deux la vidèrent d'un trait.
Puisqu'il n'y avait eu aucune véritable rancune entre eux, on ne pouvait dire que cet échange fût un règlement de comptes.
Après avoir bu, Qi Yuanjia s'approcha de Chen Chao. Sous les regards stupéfaits des autres jeunes hommes, il s'assit à côté de lui, versa une coupe de vin à Chen Chao, puis une pour lui-même, avant de dire : « J'admire que tu aies tué Yuan Ling. »
Chen Chao leva sa coupe, regarda Qi Yuanjia, et sourit : « C'est mon devoir. »
Qi Yuanjia secoua la tête. « Ça aurait dû être le devoir de notre armée de frontière. »
Chen Chao haussa un sourcil et demanda, curieux : « N'est-ce pas le devoir de tous les officiels des Grands Liang ? »
Qi Yuanjia réfléchit un instant, semblant comprendre quelque chose, puis hocha la tête. « Tu as raison. »