C'était un jeune homme grand et mince, aux longs cheveux blanc neige et à une paire de cornes blanc neige sur le front. Ces cornes ressemblaient aux bois de cerf blanc que Chen Chao avait vus dans la préfecture du Dragon Jaune, bien qu'avec de légères différences. L'homme jeta un coup d'œil à Chen Chao, qui était pâle et affaibli, et dit avec une pointe de suspicion : « Je croyais que tu avais trois têtes et six bras. Il s'avère que non. »
Chen Chao regarda au loin : il s'avère que je vais vraiment mourir ici ?
Malgré son apparence frêle, le jeune cultivateur démoniaque devant lui dégageait une aura formidable. D'un seul regard, Chen Chao pouvait dire que cet individu était une puissance qui avait déjà franchi le pas vers le Royaume du Grand Au-Delà. Simplement, son aura était encore nettement plus faible que celle de Yuan Ling, sans parler d'Automne.
Si Chen Chao n'avait pas été blessé, il aurait osé affirmer qu'il pouvait terrasser cet adversaire sans même utiliser son sabre. Mais dans son état actuel, il n'était pas sûr de pouvoir ne serait-ce que gérer un cultivateur démoniaque du Royaume de la Mer Amère, sans parler d'un véritable cultivateur démoniaque du Grand Au-Delà.
Épuisé, au bord de l'effondrement, voilà le portrait le plus exact de l'état actuel de Chen Chao.
Voyant que Chen Chao ne répondait pas, le jeune cultivateur démoniaque ne se pressa pas d'attaquer. Au lieu de cela, il fit quelques pas lents le long de la berge et demanda : « J'ai entendu dire que Son Altesse t'avait personnellement recherché, mais qu'elle a en fait échoué à te tuer. Son Altesse t'a-t-elle laissé partir ? »
Chen Chao grinça des dents et répondit : « Pourquoi ne pas penser que c'est moi qui l'ai laissée partir ? »
Le jeune cultivateur démoniaque laissa échapper un rire froid. « Toujours à faire le fier ? Vous les humains, vous êtes tous pareils, si hypocrites. »
« Et vous les démons, vous ne valez pas mieux. Vous êtes tant à en vouloir à Ton Père alors que je tiens à un fil, vous croyez vraiment que c'est honorable ? » ricana Chen Chao froidement. « Si Ton Père n'était pas blessé, je t'arracherais la tête d'une seule main. »
Le jeune cultivateur démoniaque ne sembla pas s'en offusquer et continua : « Quoi qu'il en soit, tu es destiné à mourir de ma main. Ah oui, retiens le nom : celui qui te tuera, c'est Tian Zhen. »
Chen Chao cracha par terre et maudit : « C'est quoi ce nom de merde ? »
Tian Zhen laissa échapper un faible « Oh » tandis qu'une lueur froide traversait ses yeux, et il s'apprêta à traverser la rivière.
Après quelques mots indifférents échangés, il était temps d'agir.
La rivière glacée entre eux n'était pas large, et des blocs de glace flottaient déjà à sa surface. Au moment où Tian Zhen se mit à avancer, la surface de la rivière recommença à geler, et la glace se propagea rapidement. En un instant, la rivière était complètement gelée, et Tian Zhen se tenait déjà au milieu du fleuve de glace.
La distance entre les deux se réduisit.
Le visage de Chen Chao était pâle, et il posa simplement la main sur la garde de son sabre, sans rien dire, sans faire aucun autre mouvement.
Tian Zhen vit cela et ricana à nouveau. « Qu'est-ce qui se passe ? Tu n'as même plus la force de dégainer ton sabre ? »
Chen Chao se contenta de le regarder sans répondre. Ses beaux yeux ne contenaient que peu d'émotion. Même si la mort semblait se rapprocher, Chen Chao n'avait pas particulièrement peur.
Ce n'était pas la première fois qu'il faisait face à une situation de vie ou de mort.
La rivière glacée n'était pas large, et Tian Zhen l'avait déjà traversée, atteignant la berge. Il n'était plus qu'à une dizaine de pieds de Chen Chao.
Chen Chao fit mine de dégainer son sabre. Tian Zhen lança un rire glacé, ayant déjà percé à jour le plan de son adversaire qui attendait le bon moment pour frapper. En un instant, Tian Zhen recula au lieu d'avancer, augmentant la distance entre eux. Il ne voulait pas risquer d'encaisser ce qui pourrait être un ultime coup du désespoir de Chen Chao, sachant pertinemment que cet homme avait tué Yuan Ling et s'était échappé de la princesse elle-même. Ce n'était pas quelqu'un à sous-estimer.
Même si Chen Chao était grièvement blessé à présent, Tian Zhen ne baisserait pas sa garde.
Cependant, juste au moment où Chen Chao tirait son sabre à mi-chemin, il claqua Nuage Boue dans son fourreau avec un bruit sourd. D'un pas vigoureux, il creusa un profond trou sous ses pieds, son corps entier jaillissant en avant comme une flèche, percutant directement Tian Zhen.
L'expression de Tian Zhen changea légèrement, incapable d'esquiver à temps, et il fut projeté dans la rivière glacée par l'impact de Chen Chao.
La surface du fleuve, tout juste gelée, se brisa à nouveau, créant un immense trou et projetant de l'eau partout !
En un instant, le sang commença à se répandre dans la rivière, bien qu'il fût bientôt dispersé par le courant glacé, ne laissant que de faibles traces.
Tian Zhen avait été violemment frappé à la poitrine par Chen Chao et sentit son qi démoniaque se dissiper soudainement. Il n'eut à peine le temps de réagir avant de lutter pour remonter à la surface, pour se retrouver face au jeune homme en noir qui lui écrabouillait le poing sur le front, le forçant à replonger sous l'eau.
Si ce coup avait été porté quand Chen Chao était au sommet de sa forme, Tian Zhen aurait probablement subi de graves blessures. Mais à cet instant, le coup portait davantage une humiliation. Lorsque Tian Zhen refit surface, du sang suintait de son corps, et il se contenta de fixer le jeune artiste martial devant lui.
La série de combats que Chen Chao avait menés avait déjà laissé son corps criblé de blessures. Ces blessures n'avaient pas eu le temps de guérir complètement et n'avaient été que temporairement stoppées. Maintenant, elles se rouvraient à nouveau. L'eau glacée de la rivière piquait ses blessures saignantes, mais elle revigorait Chen Chao au lieu de le faire souffrir. La douleur qu'il ressentait maintenant n'était rien comparée à l'agonie qu'il avait endurée pendant ses années de trempe du corps.
Tian Zhen était considéré comme une anomalie parmi la race démoniaque. Même au sein de la jeune génération, il était assez renommé, mais sa force physique n'avait jamais été considérée comme exceptionnelle. Cette faiblesse découlait d'un défaut inhérent à sa race. Cependant, la Voie Céleste compense forces et faiblesses. S'il manquait de prouesses physiques, la race de Tian Zhen possédait une supériorité innée dans les arts démoniaques.
Après avoir repris son sang-froid, Tian Zhen agita les mains, provoquant le regel de la surface de la rivière de glace. Chen Chao se retrouva instantanément immobilisé, incapable de bouger la moitié de son corps qui dépassait de la glace. Bien que les choses n'aient pas bien commencé, Tian Zhen avait maintenant stabilisé le combat. Il ne restait plus qu'à trancher la tête de ce jeune artiste martial. S'il y parvenait, Tian Zhen était certain d'acquérir une immense renommée au sein de la race démoniaque, peut-être même de combler le vide laissé par la mort de Yuan Ling.
Tian Zhen ramassa un morceau de glace et, d'un geste de la main, en racla la neige, formant une lame de glace acérée.
Il était prêt à utiliser cette lame de glace pour trancher la tête de Chen Chao et s'approprier seule la gloire qui en découlerait.
Chen Chao se contenta de le fixer, incapable de bouger, comme s'il n'était rien de plus qu'un poisson sur le billot attendant l'abattage.
C'était un sentiment difficile à accepter.
Mais dans bien des situations, on n'avait pas d'autre choix que de l'accepter.
…
…
Dans la seconde qui suivit.
L'expression de Tian Zhen changea soudainement.
La glace sous Chen Chao se brisa, et Nuage Boue jaillit, fonçant droit sur la poitrine de Tian Zhen.
Souvent, Nuage Boue ressemblait davantage à une épée volante qu'à un sabre. Contrairement à la plupart des longs sabres du monde, sa lame avait une courbe presque imperceptible, la faisant ressembler à la lame droite d'une épée volante. Ainsi, quand Nuage Boue fendait l'air, elle paraissait plus une épée volante filant vers l'avant. Cette vue fit momentanément perdre le focus à Tian Zhen.
La distance était trop courte, et Chen Chao avait attaqué trop soudainement. La vitesse à laquelle Nuage Boue volait était trop grande. Tian Zhen parvint à peine à décaler son corps sur le côté, mais Nuage Boue lui transperça quand même l'épaule. L'immense force le fit reculer de plusieurs pieds avant qu'il ne puisse enfin s'arrêter.
« Tu sais en fait utiliser des techniques d'épée volante… »
Avant qu'il ne finisse sa phrase, Chen Chao s'était déjà libéré de la glace, profitant de l'ouverture créée par l'impact de Nuage Boue. Il fonça à nouveau sur Tian Zhen, s'abattant sur la garde de Nuage Boue, enfonçant la lame droite plus profondément dans le corps de Tian Zhen, ne laissant visible que la garde du sabre. Chen Chao saisit les deux cornes sur la tête de Tian Zhen et cracha une bouchée de sang directement sur son visage, brouillant sa vision.
Puis, Chen Chao frappa Tian Zhen à la poitrine, l'enfonçant.
Le physique de Tian Zhen était trop frêle. Face à un artiste martial comme Chen Chao, il était presque trop faible pour encaisser un seul coup.
Après quelques coups de poing à peine, la poitrine de Tian Zhen était un désastre sanglant et mutilé ; un spectacle trop horrible à supporter.
Mais après plusieurs coups, le qi que Chen Chao avait péniblement rassemblé se vida à nouveau rapidement. Sans se soucier de régler des comptes, Chen Chao serra les dents, saisit la garde de Nuage Boue, et grinça sauvagement : « Même si Ton Père doit crever, ce sera aux mains de ces vraies grosses pointures. Qui crois-tu être pour te croire digne de prendre la tête de Ton Père ? »
Chen Chao cracha une bouchée de sang sur le visage de Tian Zhen.
Puis, serrant Nuage Boue de toutes ses forces, il tira vers le bas de toute sa force. La lame, l'une des armes les plus tranchantes qui soient, trancha le corps de Tian Zhen aussi aisément que du tofu, le coupant en deux.
Épuisé, Chen Chao regarda Tian Zhen, dont le visage était rempli d'incrédulité. Finalement, il enfonça Nuage Boue dans son cœur, déchiquetant les organes internes de ce cultivateur démoniaque du Grand Au-Delà.
Cette fois, même sa perle démoniaque n'eut pas la chance de quitter son corps et fut utterly détruite.
Chen Chao cracha une autre bouchée de sang, son visage aussi pâle que du papier.
Bien que ce combat semblât s'être terminé rapidement, il avait été bien plus périlleux que ses précédents affrontements contre Yuan Ling et Automne. C'était parce que Chen Chao avait peu d'options restantes. Il ne lui restait qu'une quantité misérable de qi, et pour assurer la victoire, Chen Chao n'osa même pas utiliser la feuille de papier. Un faux mouvement, et tout aurait pu être perdu.
Il ne pouvait pas se permettre la moindre erreur.
S'il en commettait une, il mourrait indubitablement aujourd'hui.
À force de efforts, il retira Nuage Boue, désormais blanc neige, du corps de Tian Zhen. Chen Chao ne put s'empêcher de le regarder à deux reprises. Bien que Nuage Boue fût depuis longtemps lié à lui, il avait toujours l'impression qu'il ne lui appartenait pas complètement. Peut-être était-ce parce que l'aura de son précédent propriétaire persistait encore, ou peut-être parce que la lame avait un esprit propre et ne s'était pas encore entièrement soumise à la volonté de Chen Chao.
Tout à l'heure, Nuage Boue s'était dégainée toute seule. Bien qu'elle fût guidée par le qi de Chen Chao, le résultat dépassait de loin ses attentes.
Elle n'aurait pas dû être si rapide.
C'était comme si Nuage Boue avait agi de sa propre volonté, ce qui expliquait pourquoi ce coup avait été si inattendument efficace.
Chen Chao était vraiment curieux de savoir quel genre de personne avait été le propriétaire précédent de ce sabre.
Secouant la tête, Chen Chao reprit progressivement ses esprits.
Remettant le sabre dans son fourreau, la conscience de Chen Chao devint trouble.
À ce stade, il était vraiment au bout de ses forces.
Chen Chao remonta sur la berge à nouveau, et juste au moment où sa vision s'assombrissait, il s'effondra.
Dans un brouillard, il entendit le bruit de pas.
Puis une voix surprise résonna à son oreille : « Comment je tombe tout le temps sur toi, moi ? »
« Tchac tchac, on dirait que tu vas crever. Ta chance est encore plus pourrie que celle de Ton Père, gamin. »
Un homme qui semblait tout aussi pâle que Chen Chao s'accroupit et regarda le jeune artiste martial inconscient devant lui. Il fronça les sourcils en observant le sang qui s'écoulait sans cesse des blessures de Chen Chao et remarqua : « On est vraiment dans le même bateau, toi et moi. »